第16話：聖女様の「嫌い」は、嘘の味
美月の「お幸せに」という言葉が、準備室の空気にトドメを刺した。陽葵は顔を真っ赤にしたまま、トングをカチカチと虚しく鳴らし、何かを言いかけようとして――そのままフリーズした。
「（……オーバーヒートしたな、これ）」
「ねー、天ヶ瀬さん。地獄を共にするって、結局それって仲良しってこと？嫌いなの？好きなの？ 友情？あ、それとも、親友を超えた『ソウルメイト』的なやつ！？」
春香が目を輝かせて陽葵の顔を覗き込む。陽葵はガクガクと震えながら、必死に聖女の仮面を繋ぎ合わせようとした。
「ち、違いますわ……。今の言葉は、そう、文学的な表現ですの！夜凪君の更生を、私が命をかけて全うするという覚悟の現れであって……！」
「でも天ヶ瀬さん、さっき『所有物』って言ったよね。管理じゃなくて所有。それ、法的にはアウトだけど感情的には『独占欲』って呼ぶんだよ。しらんけど」
美月の追い打ちが止まらない。陽葵はついに、ヤケクソ気味に叫んだ。
「わ、わかりましたわよ！私たちが相思相愛だなんて、そんな誤解を解けばいいんでしょ！夜凪くん、あなたからも言ってやってくださる！？ 私たちの間に、微塵も愛なんて存在しないことを！」
美月と春香の視線は俺に向けられた。陽葵が俺に、必死の形相で「全否定しろ」と合図を送ってくる。……正直、面倒くさい。だが、ここで肯定して事態がややこしくなるのも困る。俺は死んだ魚の目のまま、美月と春香を見た。
「……ああ、その通りだ。天ヶ瀬が俺を好きなわけがないだろ。こいつはただ、俺という壊れたおもちゃを直すことに執着してるだけの、異常者なんだ」
俺が淡々と突き放すと、陽葵は「そうよ！ その通りですわ！」と胸を張った。
しかし、陽葵の胸の奥では俺の「好きなわけがない」という言葉が、予想以上に鋭く突き刺さっていたようだった。彼女の瞳が、一瞬だけ捨てられた子犬のように揺れる。
「ほら、聞いたかしら！彼は私のことを異常者だと言い放ちましたわ！こんな関係に愛なんて――」
「ふーん。じゃあ、天ヶ瀬さん。そんなに嫌いなら、夜凪が他の子に優しくされても、何とも思わないんだね？」
美月がスマホから顔を上げ、挑戦的な笑みを浮かべた。
「ええ、もちろんですわ！公衆衛生上、他の方に迷惑がかからないのであれば、私は別に…！」
「じゃあ、実験」
美月がクイッと春香の背中を押した。
「え？ なに、美月？」と戸惑う春香。
「春香、夜凪の頭、なでなでしてあげなよ。ご褒美のリンゴも、天ヶ瀬さんじゃなくて夜凪の口に直接あーんで」
「「……！！」」
準備室の気温が、一気にロシアの北東くらいの気温まで下がった。春香は「えー！ いいの？ 夜凪、お疲れ様ー！」と、純粋無垢な笑顔で俺の頭に手を伸ばし、タッパーからうさぎさんカットのリンゴを取り出した。
「ほら、あーん！」
春香の手が俺に触れようとした、その刹那。
ガシャン！！
陽葵がテーブルを叩き、身を乗り出した。その目は血走り、トングを構えたまま、言葉とは裏腹な叫びを上げた。
「……辻岡さん。……そのリンゴ、今すぐ捨てなさい。……さもなくば、私が今ここで、そのリンゴと一緒にあなたの存在を歴史から消去しますわ」
「（……何とも思ってんじゃねーか）」
「あはは！天ヶ瀬さん、やっぱり嫌いじゃないんじゃん！独占欲、すごーい！」
春香の笑い声と、美月の「しらんけど」という呟き。そして、自分の嘘が10秒でバレた羞恥心と嫉妬心で、いよいよ爆発しそうな聖女。
俺、夜凪 湊。覆面小説家としての次回作のタイトルは『聖女様の管理計画は、天然の光と無関心な闇によって崩壊する』を候補にあげることにした。
