第1話 報告
どの王国にも属さない辺境。
広大な沼地と鬱蒼と覆い茂るねじ曲がった樹々。そしてなにより、倒しても倒しても溢れ出る怪物たちの存在により、所有するよりも管理する方が困難であることから放置された土地である。
パルムナール大湿原。
そう呼ばれるその地にある城塞の存在を知る者はほとんどいない。
そしてこの地を支配する者の名を知る者もほとんどいない。
広大な城壁の中、中心部にある王宮の一角の薄暗い部屋で、重厚な扉が静かに開かれる。影のように滑り込んできた男は、緊張を隠しきれない表情で頭を垂れた。彼の名はマルク、この城塞の主人につかえる者の中でも最も忠実な密偵であった。
「閣下」
彼は低い声で呟いた。
「サンブレイブ王国における吸血鬼カルトの活動について、報告いたします」
薄暗い部屋の奥、玉座に座る男がゆっくりと動いた。その男、レスティアは、パルムナール大湿原を支配する吸血鬼であり、サンブレイブ王国を影から支配する存在であった。
彼の紅く鋭い目には古の力が宿っており、彼に忠実なマルクはいつも偉大な吸血鬼の前に姿を現すと緊張で薄っすら汗をかくのである。
レスティアは手で促すようにして、マルクに続けさせた。
「閣下、吸血鬼カルトは今も活動しており、閣下に忠誠を誓っています。彼らは目立たないように行動し、主に貧しい人々を餌食にして、当局の注目を逃れています」
レスティアはゆっくりと頷いた。
「それで、被害者の数は増えているのか？」
「はい、閣下。吸血鬼カルトはサンブレイブ王国の中で静かに、しかし確実にその影響力を拡大しています。閣下の祝福を得た下級吸血鬼は貧民街を狙い、消えても誰も気にしない無力な者たちを餌にしているのです。当局はまだ彼らの存在に気づいていないようです。しかし、このままでは、いつか必ず……」
マルクの声は恐怖に震えた。彼が感じていたのは、吸血鬼たちの冷酷さと、彼らの計画がもたらす無慈悲な未来であった。
レスティアは静かに笑みを浮かべた。その笑みは、血の香りが漂うような冷たさと狡猾さを帯びていた。
「心配には及ばぬ、マルク。彼らが計画通りに動いているならば、我々はすでに勝利への第一歩を踏み出している。吸血鬼たちは我が意志のままに動く兵士であり、彼らの存在が明るみに出る前に、我らが次の手を打つのだ」
マルクは頷き、再び頭を垂れた。
「閣下の計画に従い、引き続き情報を集めます。必要な時には、いつでも彼らを動かすことができます」
「よろしい。だが、決して油断してはならぬ。サンブレイブ王国で活動させている吸血鬼カルトは、今後の我らの勝敗を決するピースの一つなのだ」
主人の冷酷で計算高い狡知に敬意を込めて、マルクは深々と一礼すると、静かに部屋を後にした。背後で重厚なドアが再び閉じられる音が響く。
レスティアは一人残され、暗黒の未来を見据えていた。
彼の深紅の瞳には、闇に潜む吸血鬼たちの姿が浮かんでいた。彼らは闇の中で餓えを満たし、主人の命令を待っているのだ。サンブレイブ王国が吸血鬼たちの血で染まるその時こそ、レスティアの真の力が解き放たれる時であった。
