オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第5章

第75話 女王襲来

　プリン騒動の翌日、ルイス達が改めて作った友情プリンを、客間で食べようとした時だった。

　扉が勢いよく開き、ルイスの叔母ビーナスが現れた。いつもの案内員の赤い制服姿だったが、顔は怒りに満ちて、束ねた黒髪が乱れていた。

「ルイス！ 聖地に行って、王子様になろうとしたそうね！」

　ビーナスの激しい口調に、ルイスは驚いて立ち上がった。扉がまた勢いよく閉ざされ、ビーナスがずかずかと近づいてきた。

「同行した王子達は、誰も彼も『ルイスを自由にしてくれ』と言ってきたわ」

　ルイスは王子達の思いやりに、感謝の念を抱いた。

　テーブルの前でビーナスは仁王立ちで腕を組み、護衛を命じている、アンドリューとペルタをにらんだ。アンドリューとペルタはビーナスの威圧感に怯(ひる)んだ。

「なぁに、このプリンは？」

　ビーナスは大きなプリンの意味を察して、皿を持ち上げた。

「このプリンは、もらっていくわね」

「叔母さん、待って！」

　プリンを持って行こうとするビーナスに、一同は席を立って追いすがった。

「お、叔母様は、なぜ怒っていらっしゃるの⋯⋯？」

「叔母様は、ルイス君を勇者にしたいのよ」

　怯えるユメミヤの肩を抱いて、ペルタが説明した。

「仲良しごっこしている場合じゃないでしょう！ それに、勇者はプリンなんて、食べないのよ！」

　ルイスに服を捕まれたビーナスは、皿をテーブルに投げるように置いた。プリンは皿からこぼれてしまった。

「まさか、こんなに早く王子になろうとするなんて⋯⋯ペルタ！ 一体、なにをしていたの？」

　ビーナスに一喝されて、ペルタはヒッと悲鳴をあげた。

「貴女は、私に似ている。だから、護衛を任せたのに！ 勇者に仕向(しむ)けろと言ったのを、忘れたの？」

「えっ？」

　そんな素振りを一切見せなかったペルタを、ルイスは驚きの目で見つめた。アンドリューも驚いてペルタを見ていた。

　ペルタはどこか不敵な笑みを浮かべて、ビーナスから視線をそらせていたが、意を決して目を合わせて言った。

「私は、ルイス君には、王子様になってほしいのです！」

「ペルタ！」

　ビーナスは裏切り者を見るような、恐ろしい顔でペルタをにらんだ。ペルタは怯え震えたが、ユメミヤに体を支えられて、果敢に続けた。

「最初から勇者になんて、勧誘する気はありませんでした！ だけど、ルイス君と一緒に居れば、王子様に会えると思って⋯⋯」

　ペルタが王子様に夢中なことに、ルイスは初めて感謝した。ペルタに勇者になれと迫られていたら、逃げ出すか、喧嘩別れしていたかもしれないと思った。

「私を利用したと言うの？ おのれ、小娘め！」

　ビーナスは腰から警棒を抜くと、ペルタ目がけて振り上げた。罰を受けるつもりで、ペルタは歯を食いしばって目を閉じた。ビーナスはそれを察して躊躇(ちゅうちょ)した。その隙に、ユメミヤはペルタの体を隠すように、ビーナスに背中を向けた。

「ペルタさんの代わりに、私をお好きなだけ打ってください！ 痛くも痒くもありませんから」

「ユメミヤ、離れて！」

「私も、ルイス君に、王子様になってほしいですから」

　笑いかけるユメミヤを、ペルタは頭と体を庇(かば)うようにして、強く抱き締めた。

「叔母さん、ふたりを殴ったら許さない！」

　ルイスは警棒を掴むと、力ずくで奪い取った。忌々しそうにルイスをにらむビーナスに、ペルタは震えながらも必死に言った。

「最初は自分のためでした⋯⋯でも、今は自分のためだけじゃない、王子様を目指すルイス君を守りたいのです！」

「ペルタ、お前の、護衛の任を解(と)きます」

「そんな！」

　冷酷に告げるビーナスを、ペルタは絶望の顔で見つめた。

「アンドリュー、貴方はなにをしていたの？」

　ビーナスににらまれて、ぼう然と立ったままのアンドリューは弁解がましいことは言えず、答えられなかった。

「お前まで、ルイスの味方をする気？ 私に助けてもらった恩を、忘れたの？」

　アンドリューは激しいショックをうけた。怪我を手当てしてくれた、ビーナスの優しい姿が、走馬灯のように脳裏を過ぎた。

「叔母さん、恩を利用して言うことを聞かせるなんて最低だ！ アンドリューさんは、心から叔母さんを尊敬しているんですよ！」

　ビーナスは冷たい顔のまま、フンと鼻を鳴らしただけだった。

「アンドリュー、貴方の任も解きます」

「俺はこのまま、王子を目指すルイスの供をしたい。お許しください！」

　アンドリューは両膝をついた。

「私も、ルイス君について行きます！」

　ペルタもアンドリューに勇気づけられて、膝まついた。

「そうはいかないわ。国中から選(え)りすぐりの勇者を、護衛につけなきゃね」

　ビーナスは冷酷に告げた。ビーナスは長年オトギの国で治癒者として勇者や国民を助けてきた上、国の役人としての地位も高く、人脈は国中にあった。支配者不在のオトギの国で、女王のような存在の一人だった。

　そんなビーナスを前に、ルイスは動じなかった。意志を貫くだけだと思っていた。

「僕は、王子になります」

　ルイスの冷静さに、ビーナスは動揺して体まで揺れた。

「叔母さんの気持ちは嬉しいけど、護衛はいりません。もう居ますから」

　ルイスの向けた笑顔に、アンドリューとペルタは泣きそうな笑顔を返した。

「叔母さん、ここでお別れですね」

「な、なんですって？」

　ルイスは保護者から巣立つ喜びさえ感じていた。さらに動揺するビーナスに微笑んで背を向け、ルイスはアンドリューとペルタに笑いかけて、手を引いて立ち上がらせた。

「これからは、僕がお給料を払いますよ」

「そんな、ルイス君たら」

「ルイス、金などいらない」

「いえ、この世はお金です」

　三人の間に進み出て、ユメミヤが静かに断言した。

「ルイス君のご厚意を受けるべきです。バチが当たりますよ」

　ユメミヤの重々しい忠告に、ルイスは慌てた。

「ユメミヤさん、俺達は金の繋がりじゃないんだ。プリンを一緒に作っただろ？ 仲間なんだからな、金はなくてもいいんだ」

　アンドリューの言葉に、ルイス達の視線はプリンに行った。プリンはテーブルの上で形を崩していた。アンドリューは自分達とプリンを重ねた。

「仲間は崩れやすいんだ。金じゃ、繋ぎとめられない」

「そうよ、オトギの国はお金じゃない！」

　息を吹き返したように、ペルタは力強く言った。

「お金の話をしたのは僕です。僕もわかってなかった」

「ルイス君もユメミヤも、まだオトギの国を知らないようね。オトギの国は王子様が全て！」

　ルイスとアンドリューは状況を忘れて、あきれた目でペルタを見た。

「わかったわよ、全てとは言わないけど。オトギの国は半分くらいは王子様でできてるわ！ わかった、三分の一くらいね。これ以上は引き下がらないわよ！ ユメミヤ、私達には王子様がなにより大切でしょ？ 王子様はお金では振り向いてくれないのよ！」

　ユメミヤはルイスを見て、納得してうなずいた。

「全く、王子様王子様と、小娘ね！」

　ビーナスが思わず口をはさんで、フンとまた顔をそむけた。ペルタはめげずに続けた。

「お金より必要なもの、それは王子様への愛！ それだけが、私達と王子様を繋ぎとめてくれるのよ！」

　ユメミヤはペルタとアンドリューと、王子を目覚すルイスに視線をめぐらせた。

「おふたりは、確かに、ルイス君と愛で繋がっているようです」

　ユメミヤは羨ましい気持ちで微笑んだ。

「そうだ。王子様とだけじゃない、仲間とも愛で繋がっているんだ。それだけに繋がりは容易(たやす)くは切れない⋯⋯」

　アンドリューはビーナスに切実な視線を向けた。ビーナスは仏頂面でフンと鼻を鳴らした。

「王子様だの愛だのと、全く子供ね！」

　ビーナスは厳しい目をルイスに向けたが、ルイスのまっすぐな眼差しに射ぬかれて体が固まった。ビーナスは少年の強く必死な目が好きだった。思わず応援したくなり、背中を向けて言った。

「好きにしなさい⋯⋯貴方はまだ、子供だものね」

「叔母さん！ ありがとう！」

　ルイスは深くお辞儀した。ビーナスはルイスに微笑んだ。

「そう簡単にお別れなんて、させないわよ！ ビックリするじゃない！」

「ごめんなさい！」

　ビーナスはルイスと笑い合うと、ほっとしているペルタと向き合った。

「ありがとうございます、ビーナス様！ 言いつけを守らず」

「全く、貴女にはもうなにも言えないわ。貴女は昔の私そっくり、言っても無駄だからね」

　ビーナスはお手上げのポーズをとったが、ニヤリと笑い返すペルタに、ルイスは油断なく警戒の目を向けた。

　ユメミヤも笑顔を見せて、ビーナスにお辞儀した。

「叔母様、ルイス君を見守ってあげてください」

「わかったわ⋯⋯ルイスはモテるわね」

　ニヤリとするビーナスから、ルイスは視線をそらせた。

　ひとり悲しげなアンドリューに、ビーナスは優しく笑いかけた。

「貴方を助けたこと、後悔していないわ。私のことは忘れ、忘れちゃ困るけど、もう助けられた恩は忘れなさい！ これから、期待しているわよ！」

　アンドリューは喜びと安堵に笑顔を返して、深くお辞儀した。

「じゃあ、これからは、私は陰ながらサポートするわね。アンドリュー、今まで通り連絡をしなさい。ふたりとも、ルイスを守ってちょうだい！ お給料は私が払うわ！」

「はい！」

　アンドリューとペルタは、ルイスとユメミヤと輪になって喜んだ。

「じゃあ、元気でね」

「叔母さん、本当にありがとう。勇者にならなくて、ごめんなさい！」

　謝りつつも喜びを隠せないルイスを、やれやれと言いたげな笑顔で見てから、ビーナスはさっさと出ていった。

　ほっと一息ついて、ルイス達は顔を見合わせた。

「ごめんね、アンドリュー。貴方だけに勧誘を任せて⋯⋯」

「気にするな。ここだけの話、俺もそんなに乗り気じゃなかった」

　ペルタとアンドリューはニヤリと笑顔を交わした。

「なあんだ！ もっとマシーンのように、ビーナス様の言うことを聞くもんだと思ってたわ！」

「お前こそビーナスさんの信奉者のふりをして、全く、王子様以外にはじゃじゃ馬だな！」

「ふたりとも、全然、叔母さんの思い通りにならなかったね！」

　ペルタとアンドリューはルイスから視線をそらせた。

「そ、それは、私達はまだ子供だから」

「そうだな。しばらくは、好きにさせてもらおうか」

　アンドリューの言葉にルイス達は賛同した。興奮が落ち着き、ルイス達はプリンを囲んだ。

「プリン、なかなか食べられないね」

「プリンは、私達と相性が悪いようね」

「崩れやすいからな」

「プリン⋯⋯」

　ひときわ悲しげなユメミヤに、ルイスは優しく微笑んだ。

「今度は小さいコップに作ろうか。誰にも壊されないように、僕が番をするからね」

「ルイス君⋯⋯」

　ユメミヤはうっとりとルイスを見つめた。ありったけのお金をあげたくなったが、オトギの国の流儀に習いたかった。

「愛は、どうすれば、あげられますか？」

　ユメミヤの質問に、三人はしばらく考えた。

「ほっぺにチューすれば？」

「ペ、ペルたん！」

「チューとは？」

「気にしないで！」

「そうだぞ、そんなもの！ そうだ、一緒に番をしたらどうだ？」

「それがいいね、そうしよう！」

「はい！」

　ルイスとユメミヤは微笑みあった。ペルタは恐らく結ばれない運命のふたりを、少し悲しげな笑顔で見守った。

「愛だなんて、ユメミヤは大胆ね」

　ペルタは呟いて、ユメミヤに尊敬の眼差しを送った。

　こうして、ルイスは最大の脅威を退け、仲間達との絆を深めた。