オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第4章

第55話 裏切りの前夜祭

　宿に戻るブロウを見送ったルイスは、改めてアンドリューと武器屋に向かった。

　武器屋には祭りに合わせて、剣と盾が全面に売り出されていた。

「なるべく細い剣の方が、急所を突きやすいですよね」

「機械は固いだろう。すぐに折れてしまう」

「体を攻撃する必要はないですよ。機械だとわかってますけど、急所を一思いに、一撃でお願いします」

「わかった⋯⋯！」

　アンドリューはすぐさま、止めを刺す為に用いる十字架を模した短剣、ステイレットを選んだ。

「盾は？」

「盾はいい、ドラゴンの体を登るのに、邪魔になる」

　ルイスはオトギの国に来た当日、盾は要らないと言った自分を思い出した。アンドリューが言うと勇ましくカッコいいが、自分が言ったのは無謀だったなと自嘲した。

　宿に戻ると、ルイスとアンドリューの部屋の食事用のテーブルに、ペルタが突っ伏していた。早くもカロスにフラれて泣いているのか？と、ルイスはそっと近づいてみたが、ペルタは眠っているだけだった。

「よかった」

「人騒がせな」

　ふたりは安堵してイスに座った。

　♢♢♢♢♢♢♢

　夜、祭りの影響で、宿の食堂兼レストランは満席だった為、ルイス一行は部屋で食べることにした。

　町の伝統料理を食べて、食後のお茶を飲んだ時、アンドリューがテーブルに突っ伏した。

「ふたり共、久しぶりに外に出て、疲れているんですか？」

　ルイスが木の実のパイを堪能しながら、不思議そうにアンドリューを見ていると、ペルタが静かに立ち上がった。

「ルイス君ここにいて、必ず戻るから！」

　急ぎ足に部屋を出ていったペルタに、ルイスは首をひねった。

「大げさだなぁ⋯⋯？」

　ルイスがちょっかいを出しても、アンドリューは起きなかった。肩を叩いて起こそうとしたが、石像のように動かなかった。

「どうして起きないんだろう？」

　ルイスが困惑していると、ペルタが部屋に入って来た。

　そして、ぐちゃぐちゃの泣き顔で、ルイスの足元にすがりついてきた。

「許して！ 王子様！」

「なっ！？　どうしたんですか？」

　文字通り、膝まついて許しを請うペルタに、ルイスは驚いて尻餅をついた。

「騙されたんです！カロス、あの完璧な王子のふりをした悪党に！ 愚かな私を助けて⋯⋯」

　ルイスはまず、またもペルタの恋が無情に終わった事を知った。

「落ち着いて、なにがあったか、教えてください」

「アイツは！ 他の女にも同じ事を頼んでいた！ 私は命を、人生を賭けて、アンドリューに眠り薬を盛ったのに！」

　ルイスは脱力と怒り、相反するふたつに支配されてしばらく動けなかったが、なんとか立ち上がった。そして、急いでアンドリューの様子を見た。アンドリューはいつも通り、静かに眠っているだけだった。

　ルイスは安堵したが、ペルタの前で悲しく言った。

「ペルタさん、裏切りは裏切りです⋯⋯」

「許して、ルイス君」

「ここでお別れですね」

　ルイスは空をにらんで、非常に宣告した。

「そんな！お情けを⋯⋯！」

「⋯⋯申し開きがあるなら、聞きますよ」

　少し芝居じみた固くるしさの中、ペルタは祈りのポーズで、下からルイスを見つめて話し始めた。

「カロスが、どうしてもドラゴン祭りで勝ちたいと！ アンドリューがいたら、自分に勝ち目は無い。アンドリューを眠らせてくれって、お願いされて⋯⋯」

　ルイスはペルタがカロスにメロメロになり、周りが見えなくなるのも無理はないとは思えたが、まさか盲目的に言いなりになるとは思っていなかった。

「アンドリューさんなら、正直に話せばドラゴン祭りより、ペルタさんを優先してくれましたよ」

「アンドリューが私の恋に、加担してくれる訳無いわ」

　ペルタが負けん気を取り戻して、高飛車に言い返した。しかし、すぐに弱気な顔をルイスに見せた。

「ルイス君を傷つけたこと、謝ります。ごめんなさい！」

　頭を下げるペルタに、ルイスはしっかりと向き合った。

「僕のことはもう気にしないでください。それより、ペルタさんはアンドリューさんの扱いが乱暴過ぎですよ。前にも、シュバルツ王子に命令されて殺そうとしましたよね？ いくら王子様や、カッコいい人に頼まれたからって酷(ひど)いですよ⋯⋯」

「だって、アンドリューはそう簡単に死にそうにないから、つい」

「アンドリューさんは不死身じゃないんですよ。もし、眠り薬じゃなくて、毒だったら」

「大丈夫、私が先に舐めて確認しておいたから。いくら私だってそれくらいしますよだ」

　ルイスはペルタが昼間、眠り込んでいたのを思い出した。

「無茶しないでください。アンドリューさんを裏切るのも、二度と無しですよ、約束してください！」

「固く約束します！」

　ふたりは約束の握手を交わした。

　その時、扉が静かに開き、ひとりの女が現れた。

　♢♢♢♢♢♢♢

　暗い廊下を背にしたその女は、縦巻きロールに紫のベルベットのワンピースとお姫様のようだったが、髪は白髪、顔と体はげっそりと痩せて、肌はペンキを塗ったように青く、正に死に絶えたお姫様だった。

「ヒッ」

　ルイスはビクッとして硬直した。

「お姫様のゾンビ！？」

　ルイスを守る為、ペルタは女の前に立ちはだかった。女は人形の様に見開かれた、大きな目をペルタに向けて口を聞いた。

「ペルタ、私よ。貴女が泣いているのを見て、ついてきたの。話は全部聞いた！」

　そして女は、はらはらと涙を流しだした。

「貴女(あなた)はアンドレア！？ もしや、貴女も？」

　お姫様のゾンビもといアンドレアはうなずくと、ペルタと抱き合って泣き出した。

「私は一人旅、だから、酒場の男を無差別に眠らせてくれと！」

　ルイスは目眩を覚えて両手で頭を抱えた。

「ルイス君、私の友達のアンドレア。同じ悲しみを分かちあえる、大事な戦友よ」

「初めまして、ルイスです！ 王子見習いしてます！」

　ルイスは悪夢を払うように、力強く自己紹介した。

「旅に出る前に、ペルタから君の話を聞いてました。よろしくね、ルイス君。私のことも、助けてくれる？」

　悲しげなアンドレアに、ルイスは微笑みかけた。

「もちろんですよ！」

「ありがとう！」

　笑顔になったアンドレアの髪は茶色に、肌は見る間に健康的な色に戻り、体つきはふっくらとして、瞬く間に若く美しいお姫様になった。

「元気になったとはいえ、見た目が変わりすぎでは？」

「私は、心の状態に合わせて、見た目を変えられるの。分かりやすくて、可愛いでしょ？」

　アンドレアはルイスにウィンクした。ルイスは下手に刺激しないように、素直にうなずいた。

「さっきは、びっくりさせてごめんね。あんまりショックを受けたせいで、思わず死にそうになってしまった⋯⋯」

「危ない能力だなぁ」

　アンドレアは眠るアンドリューを見て、ペルタを呆れたように振り返った。

「何度目だ？ 可哀想なアンドリュー」

「しーっ！」

　ペルタは人差し指を立てて口に当てたが、ルイスは聞き逃さなかった。

「ペルたん！」

「ヒーッ」

「相変わらずだね、ペルタとアンドリューは。ルイス君、大変でしょ？」

「もう馴れました。お約束、というやつですね」

　ルイスは腰に手を当てて、脱力気味に言いきった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　三人はアンドリューをベッドに運び、不安そうに寝顔を見つめた。

「アンドリューさんはいつ起きるんでしょうか？」

「祭りが終わった頃だから、１日経ったらかしら。起きたら、この事を知ったら、怒るわよね？」

　ルイスは怒られてくださいと言おうかと、ペルタを軽くにらんだ。

「黙ってて、お願いよ！」

「そうはいきませんよ。アンドレアさんだって被害にあっているし⋯⋯」

　そこで、ルイスは嫌な予感に胸が震えた。そして、王子修業の一環で聞いたオペラの中の言葉を、険しい顔で口走った。

「誰も寝てはならぬ⋯⋯！」

「ヒッ 起きて！ アンドリュー！」

「そして、潔く怒られて。いつものように。ちなみに、私は未遂よ」

　アンドレアに諭されて、ペルタはしゅんとなってうなずいた。

「ペルたんの覚悟はできたとして、アンドリューさん、丸１日起きないんですか⋯⋯町には、危ない人もいるかもしれないって⋯⋯」

　ルイスとペルタはアンドリュー不在の祭りに、心細さを感じ顔を見合わせた。

「そうだ！　ブロウさんに相談しましょう！」

「ああ！ 王子様がいた！ 私達は救われる！」

「ブロウ様なら、きっと優しく助けてくれるわね！」

「怒られても、僕は庇(かば)いませんよ」

　三人は急いでブロウの宿に向かった。宿に向かう途中、ペルタとアンドレアは目敏(めざと)くカロスを見つけた。カロスは不敵な笑みを、己の腕に抱いた、悩み顔の女に向けていた。

「さっきと違う女！」

　ふたりの絶望的な呟きに、ルイスは耳を塞ぎたくなったが、両手はふたりの手でふさがっていた。

「もしかして、町中の女の人が⋯⋯」

「やめて！」

「ああっ体が青くっ」

「もう忘れるんです！ そして、本物の王子様のところへ行くんです」

　再び泣き出したペルタとアンドレアの手を、ルイスは優しく引っ張って行った。