オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第3章

第43話 危機に備えて

　翌朝からルイスは新たな行動を起こした。

　決闘に備える為、中庭でルイスは一人の王子と剣を交えることになった。

　ルイスの前に立つ王子は、アンドリューにも劣らないほど逞しい男だった。黒髪に明るい茶色の瞳、黑一色のベストとズボンとブーツに身を包んだ姿は、とても王子には見えなかった。

　しかし、鋭い顔つきからは想像出来ない穏やかな微笑みで、ルイスの頼みを受けてくれた。

「ゲオルグ王子、手加減なしでお願いします」

　自らイバラの道を選ぶルイスの意気込みに、ゲオルグも微笑みを消してうなずいた。

　最初のルイスの渾身の一撃は、あえなく弾き返された。しかし、ルイスはすぐに体勢を整えて挑みかかった。その度に体はゲオルグの剣撃を浴びた。

　硬化された服を着ていなければ、無事に立っていられるものではないことをルイスは自覚していた。それだけに、せめて膝をつきたくはなかった。

　荒い息をしながらも、ルイスは剣を構えてゲオルグの目を真っ直ぐ見つめた。

　そんなルイスの姿を女性達が、少し遠くから見守っていた。

「キャロルちゃんが羨ましい」

　女性達に混じって見物していたペルタは、呟いて口を尖らせた。

「ルイス君、素晴らしい。次は女性を守りながら闘ってみようか？」

「大丈夫かな⋯⋯」

「大丈夫ですよ、ルイスさん。私は打たれ強いですから」

「ユメミヤさん」

　ルイスの後ろにユメミヤが笑顔で現れた。

「剣は刃引きしてある。いや、女性を斬ることはない」

「わ、わかりました」

　ゲオルグの言葉に後押しされて、ユメミヤを背に庇いながら、ルイスは本気で挑んだ。

　さっきまでの様に簡単には弾かれなかった。剣を握る手に力がこもっているのをルイスもゲオルグも感じた。

「力で勝てないのなら、相手を翻弄する剣さばき。相手の武器を手放させるんだ」

　ゲオルグの助言に、斬り合った状態からなんとか仕掛けようとしたルイスは、ゲオルグの圧倒的な力で弾かれた。

　しかし、ルイスはユメミヤの存在を思い出して、後ろに転倒しそうな衝撃を持ちこたえた。そしてまた挑みかかった。

　ユメミヤやペルタだけでなく、その場に居る女性達はルイスの姿に感動して優しく見守った。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ゲオルグとの修業を終えたルイスは、シャワーを浴びてさっぱりとして客間に向かった。ノックして鍵を開けると、豪奢な客間に似合わない黒いトレーニングマシンが置いてあり、アンドリューが懸垂していた。

「僕もいいですか！」

　ルイスは挨拶もそこそこに懸垂(けんすい)に挑んだ。しかし、これは意気込みとは裏腹に、数回で力無くぶら下がる事になった。

「おかしいな、さっきまで全て順調だったのに」

　ルイスは腕の筋肉を触ってからアンドリューの腕も触り、悔しさに顔をしかめた。

「お前が俺みたいな見た目になると、女達は喜ばないんじゃないか？」

「ゲオルグさんみたいな王子もいるから、いいのでは？」

「お前はフアンやファルシオンと同じ優男だからな⋯⋯骨格から違うというか」

「骨格は変えられないな⋯⋯だけど、鍛えないわけにはいきませんよ！　そうだ、天井近くの壁にへばりついて、敵の背後を取って襲いかかる。よくありますよね？　あれはどれくらい鍛えれば出来ますか？」

「そんな芸当のできるヤツが、よくいるか？」

　天井の隅を見上げるアンドリューを気にせず、ルイスはまた器具に飛びついた。そこへ扉が開いてペルタが現れた。

「ルイス君、筋トレに火がついたの？　アンドリューみたいになるのかしら⋯⋯？」

　想像をめぐらせるペルタの浮かない顔を見て、アンドリューがルイスにひそりと言った。

「俺が言った通り、喜んでないだろ？」

「そのようですね」

　三人はテーブルを囲んで、ルイスはペルタが持って来てくれた、瓶入りの冷たいソーダを飲んだ。

「久しぶりに本格的な剣の修業をしたか」

「はい、次は色々な剣を試して、自分に合った剣を見つけます」

「今の剣は、少しゴツい様に見えるな」

　形重視でフアンから託された剣だが、ルイスにはフアンとの大事な思い出の剣だった。

「この剣は置いて行きたくないな⋯⋯」

「俺が預かろう」

　ニ本差しを検討していたルイスはアンドリューの申し出に喜んでうなずいた。

「僕の剣か⋯⋯柄(つか)のデザインを考えておこうかな。故郷の友達が、オトギの国に来ているんです。装飾職人に弟子入りして、いずれは自分の店を出すって。作ってもらいたいな」

「若いのにしっかりした友達だな。どこに居るんだ？」

「それが、まだ聞いてないんです。弟子入り出来たら手紙をくれるって。僕がこんなに早く、オトギの国に来るとは思ってなかったから」

「ホントは、ドラゴンを探しに来るつもりだったのよね」

　ルイスは笑って頬を掻いた。

「キャロルの願い事を聞いてから、話し合おうと思っていたんですけど。まさか、こうなるとは。結果よかったです、友達にも早く会えるだろうし。僕の乗るドラゴンの装身具を作ってもらうんですが、剣の柄も頼もう」

　ルイスの笑顔に、ペルタとアンドリューも笑顔を向けた。

「家に手紙が届いているかもなぁ。だけど、家には誰も居ないし、今まで行った町には居なかったんですよ。やっぱり、しばらく会えないかな」

「どんな子？」

「名前はキイル。茶髪で背は僕と同じくらい……」

　アンドリューは小さな手帳にメモした。

「勇者服を脱ぐわけにはいかないから、なにか装身具をつけようかな」

「私も、オトギの国独特のデザインのワンピースを着ようかしら」

「防御力がゼロだぞ」

　アンドリューの指摘に、ペルタは頬を膨らませた。

「そうだ、夜の王の忠実なる騎士デイビットさんに頼んだら、服を強化してくれますよ！」

「それだわ！」

　ペルタは嬉しそうに笑って続けた。

「お店を開いたら、繁盛しそうじゃない？　みんな喜ぶわよ」

　アンドリューはヒラヒラした格好の女勇者ばかりの戦場を想像して、眉をひそめた。

「丈夫な服を着るのは大事なことだが、問題は見た目」

「今度頼んでみましょう！」

　アンドリューの話を聞かずに、ペルタとルイスは盛り上がった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　昼には少し早い時間に、ルイスはアンドリューの為に客間にハンバーガーとフライドチキンを運んだ。

「昼ごはんにしては、多くないですか？」

　ボリュームのあるハンバーガーにかぶりついているアンドリューに、ルイスも好きなものを挟んだハンバーガーを食べながら聞いた。

「食べたら、カイトの言っていた危険人物を探しに行こうと思ってな。シュヴァルツ王子の城へ、女達が向かったと聞いた時は焦ったぞ。のんびりし過ぎたとな」

　しかし、女性達は別ルートを使って危険な森を避けていた。

「無事到着して、よかったですね」

「ああ。だが、このままにはしておけない」

　ルイスはアンドリューを真っ直ぐ見つめた。

「独りで行くつもりですか？　僕もついて行きますよ！」

　ルイスの決意に、アンドリューは笑顔を見せた。

「強制にしたくなかった。そう言ってくれて嬉しいぞ」

「よかった。ペルタさんは？」

「アイツには内緒で行こうか」

「えっ？　怒りますよ」

　ルイスは扉に目を向けながら、思わず声をひそめた。

「城に来て弱体化しているんだ。そんな心身の状態では危険だ」

「そうですね。ペルタさんも城で、僕達の帰りを待っている方が嬉しいかもしれませんね」

　話が決まって、ふたりはフライドチキンを食べた。

「危険な目に遭いますよね？」

「死なせはしない。しかし、無傷の保証は出来ない」

　ルイスは覚悟を決めてうなずいた。

「腹ごなしをしっかりしておくんだ。何日もろくに食べられないかもしれん」

「いつもより、ご飯が美味しいな⋯⋯」

　ルイスは名残惜しい気持ちで、残りをたいらげた。