オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第3章

第39話 イクサの国からユメミヤ

　礼拝堂。

　ルイス一行がたどり着くと、白い柱に溶け込む様に白装束の若い娘が座り込んでいた。

　娘はルイス達に気づくと静かに立ち上がった。

　カイトが駆け寄った。

「ユメミヤさん！　無事でしたか」

「カイトさん、よく無事で」

　娘は袖(そで)で目元を押さえながらカイトを向かえた。

　カイトは片手でルイス一行を示した。

「こちらの皆さんに会えて、ここまで無事にたどり着けました。僕の旧知の間柄の人達です、恐がる事はありません」

　娘はルイス一行にお辞儀して微笑んだ。

「ありがとうございました。カイトさんを探そうにも、私ひとりで右も左もわからず、どうしようと思っていたところです」

　丁寧にお辞儀した。

「私はユメミヤと申します」

「ルイスといいます」

「私はペルタ」

「俺はアンドリューだ」

　ペルタがユメミヤの前に出た。

「来る場所、間違ってるわよ」

「えっ？」

　とっさに防御の型をとって身を縮めるユメミヤ。

　ペルタは上から下まで眺めた。

「貴女は、イクサの国に行きなさい」

　ペルタは占い師の如く断言した。

　ユメミヤは自分の服装を見下ろして笑顔になった。

「私はその、イクサの国から来たのです」

　ユメミヤは肩までの整った黒髪に、イクサの国の民族衣装キモノに見えなくもない、白いワンピースを着ていた。

「なんだ、そうだったの」

「はい。そうでした。カイトさんを助けてくださったお礼をしなければ⋯⋯」

　ユメミヤは柱のそばにしゃがんでカバンを開いた。

「イクサの国の、珍しい物とかくれるの？」

　ペルタが期待して、ユメミヤの隣にしゃがんだ。

「いえ、お金です」

「お金⋯⋯」

　がっかりするペルタを気にせずに、ユメミヤは封筒にお札を入れながら答えた。

「この世はお金です」

　悲しい顔をするペルタに気づかず、ユメミヤは淡々と続けた。

「私はイクサの国の権力者に、お金と引き換えに差し出されそうになり逃げました。それから女独りで生きるには、憎いお金しか頼る物はありませんでした⋯⋯でも今は、お金さえあれば生きていける世の中でよかったと思います。誰にも頼らずに済みますから」

「イクサの国は、殺伐としているわね」

「常に、領土を取り合う戦をしています。私のように弱い者は、さっさと切り捨てられるのです。そんな私が頼るなんて誰もが迷惑でしょう。私は誰にも迷惑だと思われたくないのです」

　刀のように研ぎ澄まされた態度のユメミヤ。

　ペルタは大いにたじろいだ。

「迷惑だなんて⋯⋯ねぇ？」

　ペルタは助けを求めて、ルイス達に回答を求めた。

「頼られると嬉しいですよ」

　ルイスは一番に笑顔で答えていた。

「なにもかも頼られるのは迷惑だがな。俺は下僕にはならない」

　アンドリューがユメミヤではなくペルタをキッと見て答えた。ペルタもキッと見返していた。

「僕は仕事柄からも言えますが、個人的にも迷惑なんて思いませんよ」

　カイトが笑顔で答えた。

「頼れる男が三人も居る！　よかったわね」

　ペルタは片手で三人を示して、ユメミヤに笑いかけた。

「オトギの国の皆さん、お優しいですね。私、カイトさんのこと、幼い頃に聞いたおとぎ話の王子様みたいに思っているんです。私をここまで守ってくれて⋯⋯」

「そうでしょう！？　確かに、カイト君は王子様入ってるわよね」

　ユメミヤとペルタの言葉に、カイトは照れ笑いした。

「いやぁ、優しさも、案内員の務めですから」

「仕事と言って、乙女の淡い期待を突き放すんだから、カイト君は⋯⋯意地悪ね」

「少し、残念ですね」

　落ち込むユメミヤとペルタに、カイトは今度は慌てた。

「仕事と割りきらないと離れがたいですから！　 体がいくつあっても足りませんよ」

　自分を何人でも増やせるカイトは自重するように言った。

　ルイスはカイト君はモテるなと素直に感心し、王子様に見られているカイトに、密かに尊敬の眼差しを向けた。

「仕方ない、他の王子様を探しましょ」

　ペルタの提案に、ユメミヤは笑顔でうなずいた。

「私、オトギの国の王子様に会ってみたいと思って、ここまで来たのです」

「私もよ！」

　ペルタはユメミヤの手を握って笑いかけた。

「同士であり、ライバルね！」

　ペルタの宣言にたじろぐユメミヤに、カイトが解説した。

「王子様が足りないんですよ。取り合いになる確率が高いです」

「同じ人を好きになったら、遠慮はしないわよ！」

「わかりました。受けて立ちます！」

　ユメミヤは小さくこぶしを握りしめて、笑顔で答えた。

「お前の希少価値がまた上がったな」

　アンドリューが冷静にルイスに言った。

「王子様、ですか？」

　ルイスは自分に興味を示したユメミヤに向き合った。

「見習い、修業中です」

「見習い、修業中……」

　とてもそうは見えない。

　ユメミヤは目を大きく見開いてルイスを見つめた。

　金髪碧眼で優しそうでカイトさんに似ているけど、自分と年が近そうで……

　言葉を失い、見つめるしかなかった。

　自分と同じように遠い国からやって来たユメミヤ。

　ルイスも興味津々で質問した。

「イクサの国から、お金だけを頼りにここまで来たんですか？　凄くタフですね！ 　オトギの国への直通便があるのかな？　テレポートですか？」

「テレポートです」

「奇石の能力ですか？」

「いいえ、私は別の願いを叶えました。打たれ強さです」

「打たれ強さ？」

　ルイスだけでなく、アンドリューとペルタも興味を示した。

「例えば、物にぶつかっても痛くありませんし怪我もしません。一番助かるのは、気絶させる為に首や鳩尾(みぞおち)を殴りますが、私には効かないことです」

「上手い願い事ですね」

　ルイスとカイトは感心したが、ペルタがアンドリューを示した。

「この男は電撃を操るのよ。痺れさせて動きを奪うわ！」

「雷に打たれるって言いますから、打たれ強いなら、ユメミヤさんに電撃は効かないかもしれませんよ？」

　カイトの予想に、

「アンドリューさん、よろしければ試して頂けませんか？」

　ユメミヤが頼んだ。

　アンドリューは指先を向けようとしたが、向きを変えてペルタに言った。

「いきなりは気が引ける。お前で先に加減を試させてくれ」

「なんですって！？　お断りよ！」

　当然拒否されたアンドリューは、身代わりを引き受けたカイトで試してから。

　ピリッ

　軽く痺れる電撃をユメミヤに食らわせた。

「効きません。カイトさんの予想が当たりましたね、よかった」

「もう少し、強いのをどうだ？」

　アンドリューは自分の能力が効かないことが不服で、思わず提案していた。

「どうぞ」

　ビリッ

　もう少し強い電撃を食らわせたが、ユメミヤは平気だった。

「よかったわね、アンドリュー！　怪我をさせる心配の無い女の子が現れたわよ？」

　ペルタが思わせ振りなことを言って、不服さだけを感じていたアンドリューはたじろいだ。

「もう少し訓練すれば、完全に操ることが出来るようになる。そんな女は必要ない⋯⋯いや、ユメミヤさん、君がどうとかいう問題では無いんだ。今の話は、気にしないでくれ」

　ユメミヤは優しい笑顔をアンドリューに向けた。

「大丈夫です。私、心も打たれ強いんです」

「羨ましい。私も打たれ強くなりたい！」

　胸の奇石に手を当てるペルタに、ユメミヤは警告する顔つきになった。

「いいことばかりではありません。大勢の人が感動している事に感動出来なかったり、泣いている事に泣けなかったり。胸を打たれる事、心に響く事が少なくなりますよ」

「ひとりだけ反応が薄い人、になるのね？」

「冷たい人に思われるかもしれません」

「いいことは？」

　ユメミヤは宙を見て少し考えた。

「泣いたり落ち込んだりする事が、無くなった気がします。沢山の障害がありましたが、想像以上の早さでオトギの国に来れました。立ち直りが早いのかもしれません」

「へぇ」

　ユメミヤは慌てて付け加えた。

「意地悪したりしないでくださいね。感情はあるんですからね！」

　肩を怒らせるペルタの横で、ルイスが優しく言った。

「ペルタさんは見た目は強くて恐いかもしれないけど、悪人じゃありませんよ」

「ルイス君⋯⋯嬉しいような嬉しくないような気持ちだけど、庇ってくれてありがと」

　ルイスとペルタを、ユメミヤは微笑ましく見ていた。

「優しいですね、王子様になろとなさるのも、うなずけます」

「ありがとうございます」

　ルイスとユメミヤと笑顔を交わした。

　笑顔のユメミヤは頬が桃色に染まって可愛いかった。

「微笑ましいふたりね」

　ペルタの呟きに、

「よかったですね。ユメミヤさんとルイス君の目的地は同じですよ」

　カイトが笑顔で言った。

　喜ぶユメミヤとルイスとペルタを他所(よそ)に、アンドリューはカイトを後ろから締め上げた。

「なぜあんなところに、いたいけな娘さんを連れて行く？　獣に餌をやるような真似をお前がするとはな、カイト」

「獣に餌を？ 　私は、旅に疲れた女性を王子様が癒してくれる場所だと聞きましたが」

　ユメミヤが首をかしげて、カイトとアンドリューを見た。締め上げられながら、カイトはユメミヤにうなずいた。

「その通りです。アンドリューさんは⋯⋯勇者仲間の噂を聞いて……勘違いしているんですよ⋯⋯待っているのは王子様達です⋯⋯あの城は旅に疲れた女性や弱い人の為の城です」

「騙されんぞ」

「カイト君が私達を、騙すわけないでしょう？」

　ペルタが止めに入って厳格な顔で言った。

　ルイスもカイトに親近感を感じていて同調した。

「そうですよ。カイト君の言うことは信じていいと思います」

　ルイスが言うならとユメミヤは自然に思った。

「アンドリューさん、参りましょう？」

　孤立無縁のアンドリューは愕然(がくぜん)としてカイトを解放した。