オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第3章

第38話 カイト君

　森の中から飛び出して来たのは、いかにも優男な青年だった。しかし、スラリとした姿と身軽な動きから敏捷(びんしょう)さが見えた。

「あ、カイト君」

　夢でも見ているようなペルタの呟き。

「ペルタさんですか？　こんなところで会えるとは」

　青年の方も、驚きに目を丸くして近づいてきた。

「アンドリューさんも」

「久しぶりだな、カイト君」

「カイト君は、優秀なAランク案内員よ。私がオトギの国に来たばっかりの時、しばらく一緒にいてくれたの」

　ペルタが笑顔でルイスに説明した。

「王子様みたいに優しいのよ」

　ルイスはカイト君を改めて見た。

　金髪碧眼に優しそうな顔。濃紺の案内員の制服が王子様の軍服のようで似合っている。

　納得してうなずいた。

　ペルタを抱きとめるカイトとルイスと目が合った。

「君は、ルイス君だね？」

「はい。初めまして」

「初めまして。僕は、案内員をしているカイトといいます。伯母さんから話しを聞いてるよ」

　伯母ビーナスは同じ案内員をしている。

　ルイスはうなずいた。

「王子様になるか、勇者になるか、決めるための旅をしているって？」

　ルイスは苦笑いした。

「カイト君、どうした？　なにがあった？」

　アンドリューはカイトの出てきた森の方角を、油断無く見つめた。

「それが、案内の最中に森の中から出てきた男に、今から俺の案内をしろと急に言われて、断ったんですが捕まってしまって。夜になってなんとか逃げて来たんです」

「大丈夫？　怪我はない？」

「大丈夫ですか？」

　ペルタとルイスはカイトが無事か調べた。

「ありがとうございます。大丈夫です。それに、案内をしていた人は捕まらずに済みました。お一人なので無事かどうか早く確かめないと」

「今からは私が守ってあげる。一緒に行きましょう！」

　ペルタはカイトの肩に、体を寄せて微笑んだ。

「ありがとうございます。とにかく安心ですよ」

「では、どうするか」

　アンドリューが意見を求めてカイトの顔を見た。

「案内していた人には、この先の礼拝堂に逃げてもらいました⋯⋯無事ついているかどうか」

「礼拝堂まで行ってみるか。もし、居なければ引き返して森を探そう」

　アンドリューについて行く様に、ルイス達は歩き出した。

「案内してる人って男の人？　女の人？」

　ペルタが聞いた。

「女性です」

「なんだ」

　ペルタは明らかに気に食わないという顔をした。

　カイトは苦笑いするしかなかった。

「全く、少しは成長しろ。カイト君の邪魔をするなよ」

　懐中電灯で森を照らしながら、アンドリューが釘を刺した。

「他の人の案内を、邪魔したことなんてありません！　ね？　カイト君」

「ええ、それはありません」

　得意気になるペルタと、押され気味のアンドリューのやり取りを見て、カイトはほっとして笑った。

「こうしてると安心しますね。さっきまでは、森の中が怖くてどうしようと思っていたんですよ。自分だけなら平気なんですが、誰かとはぐれてると思うと不安で不安で。やっぱり、なんとかして一緒に逃げたかった」

「カイト君の能力なら、簡単のはずでは？」

「使う隙がなくて⋯⋯」

　面目無さそうに頭を掻いた。

「いや、簡単に使っていい能力じゃないだろう」

「どんな能力ですか？」

　片手を上げて質問したルイス。

　カイトは優しく笑って答えた。

「分裂ですよ。自分を無限に増やせるんです」

「分裂！？　分身じゃなくて？」

「分身で想像したら、いいところで消えてしまう想像しか出来なかったんですよね。大事なところで消えたら困りますからね。分裂した自分は全く別の人生を送っていて、分裂後は記憶や体験を共有とかは出来ないけど、今のところ上手くやってますよ」

「今、何人居るんですか？」

「五人出して、二人見送りました」

「見送った？」

　ルイスが不吉な予感に身構えていると、カイトは笑顔のまま答えた。

「自分のお葬式に出るのは複雑でしたね⋯⋯」

「じ、自分の？」

「ルイス君には刺激が強すぎましたか。生きてる内の二人は案内を、一人は喫茶店で働いてますよ」

「一番最初のカイトさんは？」

「ペルタさんの案内をしていた僕ですね。僕は三番目です」

「さ、三番目」

　最初のカイト君じゃないのは複雑だな。

　ルイスは戸惑いながらお辞儀していた。

「よくわからなくて変な気分だけど、自分がいっぱいいるって、いい能力ですね。楽しそう」

「楽しいですよ。定期的に集まって情報交換して。全員自分だと思うと面白いんですよ」

　ルイスとカイトは状況を忘れて笑いあった。

「カイトやルイスなら増えても構わないが、誰でも使っていい能力ではないな」

　アンドリューがチラッとペルタに視線を送って言うと、ペルタは重々しく応えた。

「そうよ。例えば、アンドリューが無限に増えたら、この世の終わりだわ！」

「それは、俺がお前に言う台詞だっ」

「まぁまぁ」

　身を乗り出すアンドリューとペルタの間で、すかさずカイトがなだめた。

　ルイスはカイトの素早い対応に感服し、頼もしさを感じた。

　そうこうして歩いていると、

「少し、明るくなって来ましたね」

　安心感と軽い眠気を感じてルイスは目をこすった。

「森もそろそろ出られるぞ」

　アンドリューの言った通りだった。

　少し歩くと森を出ることが出来た。

　薄紫の空を背景に、緑の丘がどこまでも広がっていた。ルイスは疲れを忘れて感動して眺めた。

「あの白い建物が礼拝堂よ！」

「落ち着け、無事で居るとは限らんぞ」

　ルイスは双眼鏡で礼拝堂を見た。

「柱のところに女の人が居ます。その人しか居ないみたいです」

　カイトも双眼鏡を覗いた。

「間違いありません。あの人です」

「柱の陰に誰か隠れて居るかもしれない」

　アンドリューが警戒して言った。

　ルイスとペルタとカイトはアンドリューのマントに隠れながら、礼拝堂に近づいて行った。