オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第2章

第35話 目指す場所

　ルイスの誕生日会から数日後、今度はシュバルツが居なくなった。

「この城は呪われているのかしら？」

　午後の静けさに包まれる森を、客間の窓から眺めながらペルタが呟いた。

「城の主が、外出しているだけだ」

「どこに行くか聞いた？」

「いや、すぐ戻るとは言っていた。遅くても数日だと」

「よかった」

　ペルタはとりあえず、安堵のため息をついた。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ペルタはキッチンに行くと料理の本を開いた。ペルタが台の上の、金網のゲージからはみ出た、野うさぎの毛を触っているところへ、ルイスが断固とした顔つきでやって来た。

「なにをしてるんですか？」

「シュバルツ様が帰ったら、肉料理を作ろうと思って。ルイス君は？」

「見ての通りです。囚われのウサギを解放しに来たんですよ。ペルたんが、ウサギを料理に？」

　ルイスの恐い顔を見て、ペルタが慌てて否定すると、ルイスはほっとして、ゲージを大事そうに抱えた。

「野に帰すの？ 丁度よかったわ、ついでに玉ねぎも、土に埋め戻してあげて」

「僕は好き嫌いでしてるんじゃないですよ！　ウサギへの愛情なんです」

「私だって、玉ねぎへの大いなる愛情からよ」

「話している暇は無いんです。急がないと⋯⋯しまった！」

　ルイスがゲージを庇う様にして、キッチンの入り口を見たので、ペルタも振り返ると、意外にもロッドが居た。

「ロッドはウサギを食べるんです。凶悪さを秘めた男ですよ」

　ルイスに対峙する形で、ロッドが真面目な顔で近づいて来た。

「ウサギを取り返したいなら、僕と決闘してもらおうか」

「⋯⋯結構好戦的なところあるよな、お前って」

「男には闘争本能があると言うけど、なにもウサギの為に決闘しなくたって」

　ペルタが羨ましそうにウサギを見た。

「ルイス、俺だって最初は可哀想だなと思った。だけど、ウサギが増えすぎると、畑の被害が大きくなるんだぜ。ウサギと人間が共存する為には、食う必要があるんだ」

「ロッドが戦いより、対話を選ぶなんて⋯⋯」

　ルイスは戦意を喪失して、肩を落とした。

「わかったよ。だけど、このウサギは解放してやりたい。愛着が沸いちゃったんだ」

「仕方ない奴だな」

「代わりに鶏肉を買ってきてほしいわ。ニワトリでも七面鳥でもガチョウでもいいから丸々ね」

　ペルタは金を出して頼むと、片手にこぶしを作って力を込めた。

「胃袋を掴んだ女が勝つのよ！」

「何度目の挑戦だよ？」

　ロッドの言い草にルイスも笑った。噛みつきそうに、にらんでくるペルタから、ルイスとロッドは逃げる様にキッチンを出た。

　♢♢♢♢♢♢♢

　日が落ちてから、少し汗をかいた様子で帰って来たシュバルツを、ルイス達は広間で出迎えた。

「シュバルツ様！」

「俺が怪我をすると思うか？」

　言動を予期していたシュバルツは、駆け寄るペルタをすかさず制した。

「よかったです」

　出番が終わったペルタは、明らかに物足りなさそうな顔で、すごすごと引き下がった。

「アンドリュー、お前が居るお陰で、安心して城を離れる事が出来た。礼を言おう」

「お役に立てて光栄ですよ」

　ルイスとロッドはシュヴァルツのそばに寄った。

「どこへ行ってたんですか？」

「怪物退治だ」

「カッコいい！」

　ルイスの尊敬に満ちた輝く眼差しを受けて、シュバルツは満更でもない笑みを見せた。

「この辺に怪物が？」

「いや、離れた町まで、運営係の、テレポートで移動した」

「実力者は国から、盗賊や怪物退治を依頼されるのよ」

「王子は依頼されることが多い。お前達も鍛えておけ」

　アンドリューはここぞとばかりに、ルイスとロッドに圧をかけた。シュバルツがうなずき、ロッドに小さな箱を渡した。

不思議に思いつつロッドは開けてみた。

「これは、腕輪型の盾。ルイスのと同じヤツ」

　ロッドとルイスは、驚きの顔を見合せた。

「お前にも必要だろう。思ったより高かったんでな、金を稼いで来たというわけだ」

　本当は金を稼ぐ必要は無かった。しかし、持ち金を出すだけではそっけない気がして、怪物退治に行ったのだった。シュバルツは気恥ずかしくて、そのことを言えなかった。

　しかし、それを察した、全員の熱い視線を受けて、シュバルツは照れ隠しにそっぽを向いた。

「ルイスの誕生日会に、触発されたようだ」

　申し訳なさそうな顔で、アンドリューが前に出た。

「城に住まわせてもらう身で、ばか騒ぎしたことは謝ります」

「誕生日会や決闘は、いいんだ。久しぶりに楽しかった」

「それなら、よかった」

ルイス一行はほっとした。

「シュバルツ様、ありがとうございます」

　ロッドは照れくさかったが、シュバルツに向かって素直に笑顔を見せた。

「ロッド、ルイス達と旅に出るなら、心よく見送ろう」

「え？」

　突然の話にロッドは動揺した。バリアの盾も、別れの贈り物だと気づいた。

「ルイスの伯母と話をした。今の俺は、ルイスの手本にしていいような王子ではない。次の城に行くべきだと。それは、お前に対しても、思っていることだ」

　シュバルツは初めて、暗い陰の消えた顔を、光のある瞳を、ロッドに向けた。

　ロッドは自分と同じく、突然の事態に緊張しているルイス達の顔を見たが、シュバルツに向き合うと、落ち着いて答えた。

「気持ちはありがたいですけど、俺には目指す場所が無いから」

　ルイスには王子達に会うこと以外に、ドラゴンと人が暮らす町という、目的地があった。

「と言うより、王子になって家を出た俺にとって、ここが目的地というか見つけた場所なんですよ。迷惑じゃなければ、ここに居たいんですけど⋯⋯」

　自分を見つめるシュバルツに、ロッドは少し照れて微笑み、軽く頭を下げた。

「お願いします」

「いいだろう。そこまで言うなら俺に異論は無い」

　シュバルツはルイス一行を見た。ルイス一行も、ロッドの選択に笑顔で賛成した。

　ルイスはロッドと笑顔を交わした。

「そうだ、これでいい。お前が跡を継いで城主になれば、安心して隠居出来るからな」

「もう隠居の事を考えるなんて、ジジクサイですよ」

　ロッドに呆れられて、シュバルツは鼻を鳴らして歩き出した。

　♢♢♢♢♢♢♢

　シュバルツの自室に招かれたルイスとロッドは、壁に掛けてある無数の鞭(むち)の説明を受けた。

　ロッドは試しに、シュバルツの使っているのと、同じ鞭を振ってみた。シュバルツは満足そうな顔をしたが、ルイスは厳しい目つきで、首をかしげた。

「動きがガサツだね。シュバルツ様みたいにカッコよくないよ」

　ムッとしたロッドにうながされて、ルイスも鞭を振ってみたが、同じく動きが大袈裟になった。

「おかしいな⋯⋯」

　ロッドにせせら笑われて、今度はルイスがムッとした。

「槍でもいい」

　シュバルツは壁から、長い槍を取って見せた。

「馬を乗りこなせば、槍の脅威は増す。これは普通の槍だが、最新式は刃部分の連射型で、遠距離攻撃も出来るという」

　興味を示すロッドに、シュバルツは言いにくそうに続けた。

「しかし、高い⋯⋯蓄(たくわ)えはあるが⋯⋯」

「自分で稼いで買いますよ」

　王子になると、贅沢や無駄遣いに走る危険があった。試す様に自分を見るシュバルツに、ロッドは即答した。

「そうか、出来た奴だ。それまで好きなのを使うがいい」

「鞭って、そんなに強い武器ですかね？」

「先端に痺れ薬を仕込んでいるのだ。時には毒。何度も打つことで傷口から⋯⋯これくらいにしておこう」

「鞭一本で闘うなんて、凄いです！アンドリューさんも、打たれまくってたし、凄い強さですよね！」

「普通、無理だよな。まぁ、シュバルツ様は、キレさせたらヤバいけど⋯⋯負けなしなんですか？」

　少年達の評価と疑いに、シュバルツは落ち着いて答えた。

「俺は、外見を守る為に、傷のつかない王子になるよう、願ったのだ。体が傷つくような、強力な攻撃ほど効かない。その為、怯(ひる)まず、敵に攻撃できる」

　シュバルツは、長い黒髪を、指先でなびかせ、傷ひとつ無い顔を見せつけた。鞭一本で闘える理由に、ルイスとロッドは納得した。

「でも、心はボロボロに傷ついてるよね」

「心も傷つかないように、願うべきだったよな」

　少年達のひそひそ話に気づかず、シュバルツは真新しい鞭を、ルイスに差し出した。

「これをあの女に渡してくれ。実際あの女なら上手く使いこなしそうだからな」

　シュバルツは驚愕するルイスから、視線を反らしながら続けた。

「これを俺だと思って大事にするように、俺の事は諦めるように伝えてくれ」

　シュバルツの意思は納得出来たが、ルイスはロッドを見て意見を求めた。

「シュバルツ様、なにも凶器を渡さなくても」

「大事に仕舞っててくれるかな？」

「キレて振り回しながら、襲いかかってくるかも」

　シュバルツはルイスから、そっと鞭を取り返した。

「俺はどうかしていた。好意を寄せられた事は間違いないからな、ほだされた」

「１度、お付き合いしてみては？」

　笑顔で進めるルイスに、シュバルツは鼻がくっつくほどの勢いで向き合った。

「手近でくっつけようとするな⋯⋯！」

「そ、そんなつもりは」

「これから素晴らしい出会いがあるだろう。どこかで幸せになるように、願っていると伝えてくれ」

「やっぱりそれか」

　背中を向けるシュバルツに、ルイスはガックリと肩を落とした。

　◇◇◇◇◇◇◇

　その日の夕食のメインは、ペルタの作った鶏肉料理だった。

「少しスパイスが効いてるな」

　自分の為に作られた料理に、シュバルツが感想を言った。

「私ったら、心が荒(あら)ぶってしまって」

　やや邪悪な笑みを浮かべるペルタに、シュバルツとルイスは素早く視線を交わして、ひきつった笑顔でペルタに応えた。

「なんだ、旅を前にキッパリフラれたか？」

　ペルタは噛みつく様に、アンドリューを睨んだ。

「アンドリューさんは、女の人の気持ちを、もっと気にしてあげた方がいいですよ」

　ルイスの大人びた、厳格(げんかく)な意見に、アンドリューは愕然(がくぜん)とした。

「せっかく一緒に旅をしているんだ、どちらが先に恋人が出来るか、競争したらどうだ？」

　シュバルツの提案に、アンドリューとペルタは、自信なさそうにうつむいた。

「恋人は競争で見つける者ではありません」

　ルイスに諭されて、シュバルツも少しうつむいた。ロッドにニヤニヤ見られて、大人達の落ち込んだ空気に気づいたルイスは、困った顔で笑って言った。

「じゃあ、シュバルツさんとロッドとペルタさんとアンドリューさんで、競争するっていうのはどうですか？」

　ロッドが少し宙を見ていたが、不敵な笑みで言った。

「俺が１番だな、間違いない」

「じゃあ、私が２番」

「お前に先を越されたら、崖から白百合を採って来てやろう」

「俺は⋯⋯棄権(きけん)させてもらう」

　王子2人を相手に、アンドリューとペルタが勝てるわけが無いかと、ルイスは思った。