オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第2章

第26話 夜話

　夜、寝仕度を整えて、客間でくつろいでいたルイス達の前に、セバスチャンが現れた。

　シュヴァルツは夜型だという。ルイス一行はロッドとおやすみの挨拶をして、静かに馬小屋に向かった。

　セバスチャンの計らいで、藁(わら)置き場に寝る事になった。綺麗な毛布と枕も用意されていた。セバスチャンに礼を言って見送ると、ルイスはさっそく藁の上に寝てみた。

「ちょっと固いな、もっと柔らかいと思ってた」

「慣れれば眠れるわ。有ると無いとじゃ大違いだもん」

　がっかりするルイスに、ペルタが猫のように近づいた。

「お姉さんが添い寝してあげる」

「まだ起きてます」

　ルイスは急いで藁から離れた。

「妙(みょう)な真似はさせんぞ」

　入り口近くに座って壁にもたれ、足を伸ばしたアンドリューがすかさず言った。

「じゃあ、アンドリューが真ん中で寝ないとね」

「並んで寝る必要はない。一人は見張りでもいい」

「嫌よ！　見張りなんて、つまらない」

「そうですよ、この辺の森は安全だって、ロッドが言ってました。シュヴァルツ様が夜な夜な、森を歩いているそうですよ。鞭を持って」

「会いに行かなきゃ」

「鞭に打たれてこい、いっそのこと。邪(よこしま)な欲を叩き出してもらえ」

「ひ、酷(ひど)い」

　ペルタは唇に手を当てて、震えてみせた。

「ここで大人しくしてましょう？　暗いから、もしかしたら獣かなにかに間違われて、ホントに鞭で打たれるかも」

「ヒドイ」

　ペルタは両手の爪を立てて、襲いかかる真似をした。ルイスは思わず身構えて目を閉じた。

「く、暗いからですよ」

「大人しくしてないと、外で寝る事になるぞ」

「フンだ！　冷たい人達！　貴方達が外で寝ればいい」

　ペルタは厳しく言い返すと、つまらなそうに座って壁にもたれて、毛布を膝にかけた。ルイスも隣に座ると、チョコレートを出してペルタにあげた。

「虫歯になるぞ」

　アンドリューの注意に、ルイスは探りの目を向けた。

「アンドリューさんって、父さんみたいな厳しさがあるな⋯⋯」

　ルイスの呟きに、ペルタがニヤニヤして言った。

「そうね、アンドリューと旅をしたがる女の人がいないのも、うなずけるよね」

「俺は⋯⋯自分から女と旅をするのはお断りだ」

「私は？　特別？」

「女だと思っていない。猛獣だと思っている。ここで引き取ってもらいたいものだ。100％無理だろうが」

「ひ、酷い。ルイス君、言い返して」

　ペルタはルイスの肩をゆすった。

「ひ、酷いですよ⋯⋯」

　ルイスは笑いを噛み殺しながら、弱々しく言い返した。

「もっと」

　ペルタは冷徹な顔で、無慈悲に命じた。

「アンドリューさん、ペルたんさんに優しくしてあげてください。これは僕の魂の叫びですよ」

　ルイスの厳しい顔を見て、ペルタは満足そうにニヤリとて、アンドリューはため息まじりに答えた。

「ルイスを困らせるな。大人しくしてれば文句はないんだ」

「⋯⋯黙ってれば美人ってやつですね、ペルたんさんは」

「この！」

　思った事をつい口走ったルイスに、ペルタが爪を向けた。アンドリューは眉を寄せたが、思い直して言った。

「その通りだ。わかったら、黙って寝てろ」

「えっ？ 美人！？」

　アンドリューの思惑(おもわく)通り、ペルタは照れて身を縮めると、大人しく座って壁にもたれた。

　ようやく静けさが戻ったので、ルイスはブロウのくれた本『オトギの国の不思議』を開いた。

「夜の森で幽霊が出るそうです。嘘ですよね？」

「どうかな⋯⋯？」

　アンドリューの思わせ振りな言葉に、ルイスが注目していると、ペルタが言った。

「幽霊でも、王子様がいいわ」

　もし、ペルタが独身のまま死んだら、幽霊になっても結婚相手を探すのかもしれない。そして、自分は幽霊になってもお供をしているかもしれないと思い、ルイスはゾッとした。

「生きている内に見つけましょう、必ず」

　そう言ってみたものの、ペルタが１ヶ月の間に5人にフラレているという事実に、ガックリと本に顔をふせた。

「ルイスを悩ませるな。自分で探せ」

「貴方が素直にならないからよ、アンドリュー。素直になりなさい」

「俺は素直になっている」

　納得出来ないペルタは、鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「アンドリューさんは、ペルたんさんを兄妹(きょうだい)の様に思っているんですよ」

　ルイスは果てしない攻防に終止符を打つべく、口をはさんだ。

「兄妹じゃ、恋愛出来ないじゃない？」

「だからいいんだ」

　身を乗り出したペルタと、身構えたアンドリューが睨み合った。

「まぁまぁ、王子様がいいんでしょう？」

「うん⋯⋯」

　ペルタはしょんぼりして座ると膝を抱えた。ルイスも隣に座り、少し考えて言った。

「お姫様になったらどうですか？」

「奇石の力でお姫様になってもね⋯⋯小さい女の子からやり直す？ それか、死ぬまで若く美しいとかいいわね」

「世界一の美人とか」

「世界一の美人は移り変わりが激しいのよ。タイミングが悪いと、三日天下になりかねないわ」

「へぇ。そういえば、世界一強い人も同じ理由で、百年以上前に死んだ人が最後でしたっけ」

　ルイスはアンドリューを見て、どれくらい強いのだろうかと考えた。

　アンドリューが世界一になるには、電気系統の武器を破壊して、広範囲の攻撃が出来るなら大勢の敵を一気に⋯⋯そういえば、父さんはどんな攻撃も効かないんだった、父さんって案外最強なんじゃ⋯⋯しかし、ふたりとも平和主義者だったのを思い出した。

　ルイスは小さくため息をついて、首を横に振った。

「どうしたの？」

「なんでもないです」

　自分も平和主義者なのだと、ルイスは苦笑した。

「強さと美しさ、人の欲求はいつの世も変わらない。私はとてもいい事だと思うわ。強い王子様と美しいお姫様。とても、お似合いでしょ？」

「実は、僕の中の王子様って、そんなに強いイメージがないんです⋯⋯勇者の方が強そうです」

　ルイスの視線を受けて、アンドリューは微かに得意げな笑みを見せた。

「そんな事ないわ！ 強くて優しくて、美しくてカッコいい！ 王子様は人類の理想が融合された、究極の生命体なの！」

「奇石の力じゃなきゃ、なれそうにないですね……」

「ルイスに滅茶苦茶を要求するなよ、魔女め！」

　ペルタは膝立ちになると、高飛車にアンドリューを見下した。

「ふん！ 邪魔しないで！ さもないと、魔女となりて勇者など、葬(ほうむ)ってくれるわ！」

「やってみろ！ 良い機会だ。国中の魔女を一掃してやろう」

　ついにアンドリューに飛びかかろうとするペルタを、ルイスは服を引っ張って止めた。

「まぁまぁ、止めてください！ 僕より子供みたいですよ」

「そうだ」

「アンドリューさんも」

「な！？」

　今度はアンドリューも、膝を抱えて大人しくなった。ルイスは一息つくと、本を読み続けた。

「国王の住む城は、こんな危ない森に囲まれて、出かけるのが大変そうですね」

「ペガサスに乗って移動するんだ」

「なんだ、ペガサスか」

「ペガサスは珍しくないか？」

「珍しいですよ、僕は見たことがないし」

　ルイスは微笑んで、穏やかに答えた。

「でも、ペガサスは羽のはえた馬でしょう？　馬が空を飛ぶなんて危ないな」

「それなら、ドラゴンだって羽のはえたトカゲだろう」

「アンドリュー！」

　ペルタが慌てて制した。

「危なさだってな、ペガサスの比(ひ)じゃないぞ」

「この！」

　ルイスがアンドリューに飛びかかろうとするのを、ペルタが後ろから肩を押さえて止めた。

「危ない奴だ、ペルタを真似るな」

「ペルタさんを真似たんじゃありませんよ。僕の本能の衝動です」

「ルイス君の前で、ドラゴンを批判するなんて。正気じゃないわ」

　アンドリューをにらむルイスを見て、ペルタが不安そうに言った。そして、少し考えてから続けた。

「ルイス君、傷ついてしまったわね。お姉さんが添い寝してあげる」

「そこに戻るんですか」

　ルイスは脱力してしまい、藁の上に横になった。そして、アンドリューを挑発する様に見ながら言った。

「僕が王様になって、ペガサスじゃなくドラゴンに乗るように、法律で決めようかな」

「す、凄くいいと思う」

　ペルタがためらいがちに褒めた。

「王様より先に、王子様にならないとな」

　アンドリューの進言に、ルイスは大人しく目を閉じた。

　♢♢♢♢♢♢♢

　結局ルイスを真ん中に並んで眠っていたが、戸を開けようとする音に、アンドリューは目を開けた。

　つっかえ棒を外して戸を少し開けてやると、顔を見せたのはロッドだった。ロッドは並んで寝ているルイスとペルタに目を見張った。

「結構、仲良く寝てるね」

　アンドリューは危うくルイスともペルタとも、一触即発になった事を思い出して苦笑した。

「心配して来てくれたのか。まぁ、訪ねてきた者を馬小屋に寝かすのは、気分が悪いかもな」

「まぁね」

「だが、この通り、俺達はタフなんだ」

「そうみたいだね」

　ロッドは笑って肩をすくめると出て行ったので、アンドリューはそっと後を追い、ロッドが城に入るのを見届けて、小屋に戻り藁の上に寝直した。

　しばらくすると、また戸を開ける音に、アンドリューは目を開けた。今度はシュヴァルツが入って来た。

「心配してってわけじゃ、なさそうですね」

　シュヴァルツは腕を組んで、険しい顔つきだった。

「妙な事を企んでないかと思ってな、その女が」

　視線の先のペルタは、ルイスに寄り添ってスヤスヤ寝ていた。

「見ての通りですよ、ですが、油断しない事です」

　真剣な顔のアンドリューにシュヴァルツはうなずくと、さっさと出て行った。

「酷(ひど)い⋯⋯」

　横になったアンドリューの耳に、ペルタの呟きが聞こえた。視線を向けると、ペルタがムッとした顔を向けていた。

「いつから、起きてた？」

「ロッド君が帰った時に。貴方が居なくなったから、起きてないとと思って」

「いい判断だ⋯⋯でも、なんで寝たふりを続けてた？　せっかく、王子が来てくれたのに」

　多少挑発的な質問に、ペルタは少し考えてから言った。

「寝たふりと暗闇を利用して飛びかかるのもね。私の美学に反するわ。正々堂々と挑まなくちゃ」

「飛びかかられてたら、女へのトラウマが一生消えなくなってたろうな」

　アンドリューは安堵のため息をついた。憎々しげな魔女のような顔のペルタがアンドリューに伸ばした腕を、ルイスが掴んだ。

「ルイス君も起きてたの」

「実は、全然寝てませんでしたよ。藁の寝心地が」

　ルイスは苦悶の表情で言い淀(よど)んだ。

「可哀想。ルイス君だけでも、ベッドに寝かせてもらったら」

「ペルたんさんとアンドリューさんを、ふたりっきりにするわけにはいきませんよ。心配で眠れないです」

「な、なにを想像しているの？　過激な！」

　動揺するペルタに、ルイスはあきれた顔を向けた。

「違いますよ、過激と言えば、過激だけど⋯⋯」

「殺し合いを心配してるんだ」

「そうですよ」

　忌々しそうに鼻を鳴らしたペルタが背を向けたのを見て、ルイスもアンドリューも目を閉じた。