オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第2章

第25話 王子様ロッド

　ルイス達が馬小屋のある裏庭に出て、少し途方に暮れているところに、執事服を着た初老の紳士が現れた。

「執事のセバスチャンでございます」

　ルイスはやはり居たかと思い、丁寧に挨拶を返した。

「お話は承っております。客間へご案内いたします」

「でも、シュヴァルツ様が⋯⋯」

「シュヴァルツ様はお休みになっておられます。お静かにお過ごしくださるならば、構わないとのことでございます」

　セバスチャンはお静かにを強調してペルタに言った。

「なんだかんだ言って、お優しい方ね」

「しかし、お休みは馬小屋で。これは譲れぬと」

　ペルタはしゅんとしてうなずいた。

「掃除をしておきますので」

「すみません、変な客で」

　かしこまったペルタの言葉に、セバスチャンは優しく微笑んだ。

　城に入ろうとしたペルタが、ルイスを振り返った。

「そうだ、ルイス君、ロッド君、貴方達で花でも摘んできなさい。新人王子様と見習い、一緒に過ごすのよ」

　ルイスとロッドは顔を見合せた。下手に抵抗しない方がいいという思いが合い、ふたりして素直にうなずいた。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ルイスはロッドの後について、森を歩いて花を探した。

「危ない森だ」

　ルイスは思わず、腕の盾に触れながら呟いた。警戒してキョロキョロするルイスにロッドが聞いた。

「その剣は？」

「飾りだと思ってほしい。今はまだ」

「まぁ、いいや。俺だって武器は持ってないし。この辺の森は安全だからな。シュヴァルツ様が厄介者を追い払ってくれてる。通行料を取ってるくらいだ」

「そういえば、払ったよ」

「シュヴァルツ様はあんな感じで、稼ぐ事に興味無いから贅沢出来ないぜ。王子様だから、金は持ってるだろうけど」

「うん、でも、城に住めるだけありがたいよ。安全だし」

「シュヴァルツ様は夜な夜な鞭を持って、森をさ迷ってる⋯⋯不気味だぜ」

　想像して身をすくめるルイスを置いて、ロッドは先に行った。

　ロッドは木の根元に膝まずくと、ドライフラワーのような植物を引き抜いた。よく見ると、紫いろの小さな花が沢山咲いていた。

「枯れてるみたいだね⋯⋯」

「だから言ったろ」

　ロッドは素っ気なく答えて、城に向かって歩き出した。

「どうして、王子様になったの？」

「お前は？」

「僕は、彼女に頼まれて⋯⋯」

　ロッドはあきれ果てたという顔をした。

「シュヴァルツ様を見ただろ？　今すぐやっぱり辞めるって言って来いよ」

「僕は今のところ、頼まれてよかったと思ってるけど」

　ルイスはしかし弱気だった。今のところの話で先は長いからだ。

「君はそういえば罰ゲームだったね。普通、ホントになるかな？　というか、よくなれたね」

　ルイスも多少あきれ気味に聞いた。ロッドはフンと下を向いた。

「俺は⋯⋯別になんでもよかった。どっか他所(よそ)へ行けるなら」

「ロッド、自棄(やけ)になって来たの？」

　思わず笑いそうになるルイスに、ロッドはフフフと笑った。

「はっきり言われると笑えるな。そうだよ、でも王子になってよかったと思ってる。お前の言う通り、城には住めるし、みんなやけに優しいし」

「優しいのは、僕達に期待してるからだよ」

「なにを？」

「それは、優しさのお返しだよ。ペルたんさんが言ってたやつ。特に女の子はさ、特別王子様が好なんだ。期待値高めだよきっと。君はモテるだろ？　わかるよ、従兄に似てるからね」

「どこが？」

「雰囲気かな？」

　はっきりわかっていたら、真似していたことだろう。ロッドもよくわからないと言う様に、首を横に振った。

「俺は、優しさとか、特に女の子に優しくするとか」

　ロッドは立ち止まると、吐く真似をした。

「品が無いよ」

　ルイスは注意しつつも笑っていた。

「いいだろ、今くらい。城の中では品のある生活しないといけないんだ。それが唯一の苦痛だぜ」

「身も心も王子様じゃないの？」

「行儀の悪い王子様もいるんだよ。とにかく、俺は女の子に優しくするなんて無理、城に引きこもって暮らすぜ」

「ご両親や、罰ゲームの友達は？」

　ロッドは目を閉じて首を横に振った。

「家出みたいなもん。罰ゲームだって、くだらないし⋯⋯もう、帰らない」

「ロッド⋯⋯」

「お前は、お坊っちゃんだろ？」

　ロッドのニヤリとした顔を、ルイスは動揺しながらもにらんだ。

「違うよ。昨日までクロニクルのお城で王子様と暮らしてたから、ちょっとは」

　言い淀(よど)んでから、手を打って笑顔で続けた。

「そう！　ちょっとは成長したってことだ！ 品が漂い始めたかな？」

「前向きな奴」

　両手を広げて体を見回すルイスを置いて、ロッドは歩き出した。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ふたりは城に戻ると、客間の様子を見に行った。

　丸いテーブルをはさんで、アンドリューとペルタがお茶をしていた。

「あらまぁ⋯⋯よく見つけて来たわね」

　ペルタはロッドの持っている花を見て、少し残念そうに続けた。

「枯れてるみたい、でも、心は潤(うるお)ったわ」

「こういう花なんだよ。これでも、長持ちするんだぜ」

「それはよかった。でも、せっかくお友達が出来たんだから、一緒に町の花屋さんに行ってきたら？　赤い薔薇がいいわ」

「冗談⋯⋯ルイス、お前が買えよ」

「いいよ」

　ルイスがあっさりと引き受けたので、ロッドはあきれた顔になった。それを見たペルタが心配そうに聞いた。

「ロッド君、シュヴァルツ様に、その、悪影響を受けているんじゃない？　アンドリューとその事を話していたのよ、この城は少年が住むには暗過ぎるんじゃないかって」

　アンドリューが眉を寄せて、ロッドの顔を見つめていた。ロッドは焦って言い返した。

「ここでの暮らしは気にいってるよ。せっかく慣れてきたところなんだ」

「ロッドは新天地を求めて、王子様になったんですよ。追い出したりしないでください！」

「追い出すなんて、私達はしないわ。シュヴァルツ様次第よ。私は、ロッド君のやさぐれた雰囲気が、この城にぴったり合ってると思う」

「やさぐれてるってなに？」

「いい意味じゃない」

　アンドリューの答えに、ロッドはペルタを見た。

「灰かぶりよね。幸せを掴む前の、煤(すす)けた灰色の雰囲気」

　ロッドはルイスをにらんだ。ルイスはうつ向いて、その雰囲気は真似出来そうにないなと思った。ペルタはロッドに笑いかけて続けた。

「シンデレラ王子様バージョン！」

「王子様になれたんだから、いいよね？」

　笑顔のルイスの胸ぐらをロッドが掴んだ。

「やめなさい、王子様らしくないわよ！」

　ふたりはしばらく攻防を続けてから離れた。

「全く、王子様らしくない、王子様だこと」

「俺は元々、王子様とか女の人が好きそうな物が苦手なんだよ」

　ゲロ吐きそう、とロッドは心の中で続けた。

　そんなロッドを見ながら、ペルタは真顔で首を横に振った。

「そんな王子様なんて、身の破滅よ」

「どうして？」

「王子様イコールお姫様とのハッピーエンドだからよ」

　ペルタは真面目な調子で続けた。

「王子様のいないお姫様は悲劇だし、お姫様のいない王子様も悲劇です。シュヴァルツ様を見ればわかるでしょ？」

「それは、まぁね」

「だったら、恋人を探しなさい。私も候補に入れていいのよ？　いつでも、奇石(きせき)の力で年齢を合わせられるんだから」

「僕達は花を飾りに行かないと」

　ルイスは素っ気なく言うと、ロッドの肩を軽く押した。

「そうだな。じゃあ、勇者さん達、ごゆっくり」

　ロッドはわざと丁寧に挨拶すると、不服そうな顔をするペルタに背を向けて、ルイスについて歩き出した。

「あーあ、今の内に綺麗なベッドで寝とこうかしら？」

　ふて寝したくなったペルタが天井を仰いだ。

「夜眠れなくなるぞ、規則正しい生活が、旅の絶対条件だ」

　アンドリューが真面目に反対するのを聞きながら、ルイスとロッドは部屋を出て扉を閉めた。

「お前、ペルタさんから逃げるのが上手いな」

「慣れてきたところ」　

　ふたりは忍び笑いをした。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ルイスとロッドは花を廊下にある花瓶に飾ると、ロッドの部屋に行った。

　部屋は重厚な家具と、赤と金で統一された豪華なものだった。

　テーブルとソファーのある部屋の奥にベッドルームがあり、大きなベッドがあった。

「いいなぁ！　外からは想像も出来ないよ。こんな凄い部屋に住めるなんて！」

　はしゃぐルイスにロッドはニヤリとした。

「馬小屋なのは、残念だったな」

「……仕方ないよ、そのうちシュヴァルツ様の気も、変わるかもしれないし」

「どうかな？」

　ルイスは腰に手を当てて、眉を寄せると首を横に振った。

「どうして、シュヴァルツ様の恋人さんは出て行ったのかな？　ちょっと贅沢じゃないか？ これ以上なにが足りないんだろう？」

「さぁ、でも、出来る事はあんまり無いからな。ゲームもネットもここには無いし。昔の暮らしって感じだから、飽きたんじゃないか？」

　ロッドは窓から森と青空を眺めた。

「外の世界で、リフレッシュして帰ってくればいいのにね」

「お前、そうするつもりだろ？」

　ルイスが笑ってうなずくと、ロッドは得意気に鼻で嗤った。

「帰りたくなる奴と、帰りたくなくなる奴がいるんじゃないか？」

　ルイスはフアンとブロウを思い出した。

「そうかも知れない。もしかしたら、王子様になると、居心地がよくなるのかも」

　話を聞きながら、ロッドは展示用のガラスケースの前にルイスを手招いた。

　ガラスケースの中には、王冠が入っていた。

　王冠は金でできていて、色とりどりの宝石がちりばめられている。年代物といった感じで、ガラスケースに入っている様は博物館の展示品の様だった。

　ロッドは王冠を取り出すと、自分の頭にのせた。

「ぴったりだね」

「俺は、奇石を使う時、王冠をかぶった姿を想像したんだ。そしたら、この城にこの王冠があって、かぶってみたらぴったりだったわけ」

「凄い偶然だね」

「必然だって、奇石の教科書には書いてあったぞ。想像出来た物は、みんないつか手に入るんだ。だから、慎重に想像しないとな」

　ロッドは王冠をガラスケースに戻した。

「王冠は重くて、ずっとかぶってられない」

　ため息まじりに言うと、乱れた髪を整えた。

「他の必要な物は、自分で集めなきゃならないんだぞ。ここまで来るだけで死にそうになったし、やっと一段落ついたところだ」

「僕は、まだまだこれからだ⋯⋯想像は固まってきてるんだけど」

「どんな？」

　ルイスは少しためらってから答えた。

「ドラゴンに乗る王子になりたいんだ。生き物は奇石ではどうにもできないから、自力でドラゴンと仲良くならないと。どんな王子なら、ドラゴンは好きになってくれるんだろう？」

「うーん⋯⋯ドラゴンに逢ってから決めるしかないな。オトギの国はドラゴンが普通にいるって言うし、すぐ逢えるかもな」

「だといいなぁ！ 僕は、本当はドラゴンと暮らす為に、オトギの国に来るつもりだったんだ。でも、もう少し大人になってからと思ってのんびりしていたら、彼女に頼まれたんだ」

　ルイスは自嘲して笑うと目を閉じた。

「まぁ、いいんだ。彼女の事、好きだから」

　肩をすくめるルイスを見ながら、ロッドは肩や首を掻(か)いた。

「それに、予定より早く、ドラゴンに会いに来れたからね！」

「前向きな奴。精々頑張れよ」

　ロッドの脱力気味の応援に、ルイスはニッコリした。