オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第2章

第24話 王子様シュヴァルツ

　ルイス一行は森の中の広い道を歩いていたが、分かれ道で細い道に進んだ。

　途端に繁った木々に空が隠れて、道は薄暗くなった。

「雰囲気が暗いな⋯⋯どこに続いているんですか？」

　ルイスは慎重に辺りを見回しながら聞いた。

「次なる王子様のお城！」

　ペルタが浮かれた様子で答えた。

「クロニクルの隣の町と森の一角を領地にしている王子だ。名前はシュバルツ」

「シュバルツ王子様か、どんな人だろう？」

　アンドリューとペルタは、困った顔を見合わせた。

「状況は変わっているかもしれないわ」

　ペルタは呟くと、ルイスの側に寄って笑った。

「会ってからのお楽しみよ！」

　細い道の先に、二階建ての山小屋が現れた。玄関に続く階段に中年の男が座っていた。

「こっから先、女は通りたけりゃ男装しな」

　男がペルタを指差して忠告してきた。ペルタは悲しげにアンドリューの顔を見た。

「状況は変わってないみたい」

「お前は、ここに残れ」

「嫌よ！　私がシュヴァルツ様の心を開くのよ！」

　ルイスがどんな状況か尋ねようとした時、男がペルタの前にやって来た。

「あんた、また来たのか。そういや、また来るって言ってたな」

「また、お邪魔します」

　ペルタは男にニヤリとして答えた。

「仕方ねぇ。通行料を払いな」

　ペルタは三人分を払った。

「さぁ、行きますよ」

　さっさと歩き出したペルタを追いながら、ルイスはやっと聞いた。

「どういう事ですか？」

「シュヴァルツ様は、恋人に手酷くフラれたのよ。そして、心を閉ざしてしまった」

「女が自分の領地に入るのを、許さんのだ」

　アンドリューが言ってから、ペルタをしかめ面で見つめた。

「ペルたんさん、危ないんじゃ」

「命に代えてでも、シュヴァルツ様の心を開くわ！」

　ペルタは勢いづいて小走りになった。

「凄い意気込みだ！」

　ルイスとアンドリューも後に続くしかなかった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　薄暗い森が開けて、重厚な石の城が現れた。入り口は鉄の門で閉ざされている。

　とりあえずルイスが呼び掛けて、呼び鈴を鳴らしてみると、扉が開いてルイスくらいの少年が現れた。

　近づいてきた少年は漆黒の髪の色白で細い体、シャツとベストとズボンに靴まで黒づくめだった。

　少年は門越しにルイスの前に立った。

「もしかして、ルイス？」

　ルイスは少年の、切れ長な灰色の瞳を見つめ返した。雰囲気が暗いというか、冷たい感じがするが、一瞬で王子様とわかる顔だなとルイスは思った。

「もしかして、シュヴァルツさんですか？」

　少年は首を横に振った。

「違うよ、俺はロッド。居候の」

「王子様でしょ。罰ゲームのロッド君」

　ペルタがルイスの横に来て、ロッドに向かってニヤリとした。

「あんたか、ペル⋯⋯たん。懲(こ)りないなぁ」

　ロッドは脱力気味にペルタを見た。

「君が、罰ゲームの王子様か」

「一人で森をさ迷っていたから、シュヴァルツ様を紹介したの」

　ペルタはルイスをロッドから離すと、声をひそめて続けた。

「雰囲気が似てるから。孤独なオーラってヤツ？」

　ルイスにもシュヴァルツが、どんな王子様か見えてきてうなずいた。

「とにかく、入れてもらいましょ」

「女性は立ち入り禁止なんだ」

「シュヴァルツ様には、そう言って止めたと言っておきなさい。後は私に任せて」

　ロッドは怪しむ顔を、ペルタからルイスに向けた。

「任せて大丈夫と思うか？」

　ルイスは少し考えて、ニッコリして答えた。

「嵐はいずれ過ぎ去るよ」

　ロッドは門を開けて、ルイス一行をシュヴァルツの元へ案内した。

　♢♢♢♢♢♢♢

　シュヴァルツは二十代半ばくらいで、黒髪を背中まで伸ばし放題にして、黒い瞳に輝きはなく、整った青白い顔に病的な気けだるさを漂わせていた。ドレスシャツにスラックスに革靴まで黒ずくめ、退廃的な雰囲気があったが、洗練された身なりと立ち姿で品は失われていなかった。

　自室に現れたルイス一行に、シュヴァルツは丸めた鞭を持って向き合った。

「女は入れるなと、言ったはずだぞ」

　据《す》わった目つきで鞭を伸ばしながら、暗い厳しい声で言った。ロッドが何か言う前に、ペルタが一歩進み出た。

「シュヴァルツ様、私は」

　鞭がペルタの足元を打った。ルイスは鞭の音に思わず目を閉じて、ペルタは小さな悲鳴を上げた。

「それ以上、俺に近づくな。汚らわしい女め」

「酷い！　私は汚れていません！」

　果敢に反論するペルタに、シュバルツは冷たい顔で一歩近づいた。鞭が今度は、ペルタの眼前を横切った。

「女など、全員同じだ。罪深い羽虫だ！ 近づけば叩くのみ！」

「私は違います！」

「ならば、隣の男を殺せ！」

　シュヴァルツの命令に、ペルタだけでなくルイスもロッドも息をのんだ。ペルタの横に立つアンドリューを見た。

「そんな無茶だ！」

　ルイスは思わず叫んだ。しかし、シュヴァルツは戸惑うペルタに向かって冷酷に続けた。

「その男に気があるから、殺せないんだろう？　俺か、この世の男全員か、どちらか選べ。お前は懲りずにまたやって来た。チャンスを与えてやる」

　とんでもないチャンスだと、ルイスは首を横に振った。

　ペルタはアンドリューとシュヴァルツの顔を交互に見て、苦しげにアンドリューに向かい合った。

「アンドリュー、ごめんなさい⋯⋯」

　ペルタは泣き笑いの顔に、震え声で言った。

「だから、残ってろと言ったろ」

　アンドリューはあきれた様子で、天井を見上げた。

　ペルタは太もものホルダーから武器を取った。黒い棒の中から、鋭く尖った凶器が現れた。

「シュヴァルツ様の愛を勝ち取る為よ⋯⋯！」

「待て、愛するとは言っていない」

　シュヴァルツがペルタの方に片手を伸ばした。ペルタとアンドリューがそんな彼を見つめた。

「もういい、やめろ。お前にチャンスを与える気は無くなった」

「なぜ？　なぜ、話がそこまで戻るの？」

「本能的な、決断だ」

「なにそれ？」

　ペルタはシュヴァルツに歩み寄った。また鞭が足元を打った。

「ひ、酷(ひと)い」

　ペルタは扉まで後退すると、寄りかかってさめざめと泣いた。ルイスは果敢にペルタの前に出た。

「酷いですよ！　シュバルツさん！　命懸けで愛してくれる女性を⋯⋯本能で拒絶するなんて！」

「仕方ないだろう」

　シュヴァルツは美しく苦悩する顔をそらして、力無く答えた。

「どうしようもない」

　アンドリューが庇(かば)う様に呟いた。

「もういい！　もういい！　全面戦争よ。大いなる力を手に入れて、この世から男を根絶やしにしてやるわ！」

　ペルタは胸の奇石を見せつけて激怒した。

「まぁまぁ」

　ルイスはなだめたが、今回はペルタの迫力に圧されて弱腰だった。

「俺も、女を根絶やしにする力を手に入れればよかった⋯⋯あんな女の願いなど聞かずに」

「どんな目に遭ったんですか？」

　シュヴァルツの悔恨(かいこん)の言葉に、ルイスは歩み寄って聞いた。

「⋯⋯俺は、ある女の為に王子となった。しばらくは幸せだった。しかし、女はある日『もういい、外の世界に帰ろう』と言ったのだ！」

　シュヴァルツは血走った目を見開いた。そして、握りしめた鞭を見つめながら続けた。

「俺がどれほどの決意をもって、どれほどの困難の末、王子になったか⋯⋯それを一瞬で。もういいって？　よくないだろう！」

　鞭でが傷だらけの絨毯を強かに打った。

「はい！」

　ルイスは姿勢を正して返事をしていた。

「女はこの国を去った⋯⋯それから、何年もしない内に、他の男と結婚したという手紙を寄越した。『貴方も早く夢から醒(さ)めて』だと！」

　シュヴァルツがまた力任せに鞭を振るった。身を縮めて後ずさるルイスを、シュヴァルツは静かに見つめた。

「わかったか？　俺の憎しみが、女への憎悪が。お前も囚(とら)われないうちに、女から離れろ」

「それは出来ません」

　ルイスは恐る恐るだが、きっぱりと反論した。

「きっと素晴らしい人が居ます。ここに居ないだけで」

「ちょっと」

　ペルタが懲りずに自分を指差した。

「ペルタさんみたいな、情熱的な人は苦手ですか？」

　シュヴァルツは窓枠に寄りかかると、外に視線をやりながら答えた。

「ああ、女と話して疲れた⋯⋯」

　シュヴァルツは壁に身を寄せているロッドを見た。

「後はお前が世話をしろ」

「どうして、引き受けたんですか？」

　ロッドは反発する様に聞いた。

「俺は引き受けていない。女の頼みなど聞くものか。コイツらが勝手に来たんだ」

　ルイスはビーナス伯母が勝手に話を進めている姿が、はっきりと浮かんだ。

「すみません、伯母が強引で」

「どう足掻(あが)いても、女の犠牲になる。だから、関わるなと言っているんだ」

　シュヴァルツは片手を振って、部屋を出るように指示を出した。

「女はこの城で寝る事は許さん。寝たければ馬小屋で寝ろ、せめてもの慈悲だ」

「じゃあ、僕も馬小屋で」

「ルイス君」

　ペルタが泣きそうな顔をした。

「じゃあ、俺も馬小屋で寝るしかないな。招かれざる客だ」

「アンドリュー、私、貴方を」

「殺そうとしたな、本気で」

「恋に狂った女、愛を前にした女は、恐いのよ」

　ペルタはかしこまった態度だが、はっきりと言い返した。

「それに、日頃の恨みもあるし」

　アンドリューに睨まれて、ペルタはキッパリと本音を言った。

「健気な私のアプローチを無駄にして⋯⋯お互い様なのですわ、シュヴァルツ様」

　ペルタはシュヴァルツに向かって猛々しく言った。

「考えを改めて、私を妻にしないと、男と女どちらかが全滅するまで続く、全面戦争になりますわよ！」

「真っ先に、あの女と、お前を始末してやる！」

　シュヴァルツも猛々しく言い返すと、扉を締めるように片手を振った。ロッドはルイス一行を廊下に出すと、重厚な扉を閉めた。

　♢♢♢♢♢♢♢

「全く、冗談じゃない。あんなに怒らせるなんて」

　扉に背中をつけて、ロッドがため息をついた。

「まぁ、いつも、不機嫌だけど」

「ここでの暮らし、よくない？」

　ここを紹介したペルタが、心配そうに聞いた。

「まぁ、静かなのは住みやすいよ。シュヴァルツ様にも、あんまり会わないし、好きにさせてもらってるよ」

「それって、いいの？　悪いの？」

　ペルタは横に立つアンドリューに聞いた。

「放任主義か⋯⋯難しいな。しかし、不健康な生活をしているのはわかる。運動不足だな」

　たくましい体のアンドリューは、ロッドの細い体を睨んだ。

「そんな事ないよ。掃除に、薪割りに、動物の世話に体は動かしてる」

「セバスチャンとふたりで？」

「町のお兄さんや男の子も来てくれるよ。金がもらえるからな。来ないときは、俺が花を摘みに行かなきゃいけない。それが大変で。ルイス君、代わりに行ってくれ」

「花を？」

「シュヴァルツ様の命令で。暗い森には元気のない花しか咲いてないから、すぐ枯れる」

「町に売ってるよ」

「恥ずかしくて買えるか。お前が買いに行けよ、世話になるなら働かなきゃな」

「素晴らしい心掛けだわ」

　ペルタは後ろからロッドの肩に両手をおいた。

「シュヴァルツ様になにか言われた訳じゃないけどね。て言うか無関心なんだ」

「シュヴァルツ様は心に傷を負っているのよ」

「だいぶ深い傷なのは、今日わかった」

　深刻なロッドの言葉に、ルイスは思わず呟いた。

「治りそうにもない⋯⋯どうなるんだろう？」

「ルイス君、ロッド君、愛や優しさは使えば無くなります。シュヴァルツ様は、恋人に使いきってしまった。補充(ほじゅう)してあげて。私も頑張るわ」

「ペル⋯⋯たんはもう、頑張らない方が」

「他を当たりましょう？　もっと、穏やかな王子様がいいと思うな」

　シュヴァルツとペルタ、ちょっとした喧嘩が死闘に変わりそうな気がした。

「シュヴァルツ様も、私の愛で嘘の様に穏やかに」

「なりません」

「馬小屋から昇格してから言えよ」

「酷い！」

　ルイスとロッドに引っ捕らえられた形で、ペルタは廊下を歩き出した。

「どこへ連れて行く気！？」

「馬小屋だよ」

「酷い！」

　アンドリューはルイスとロッドの存在に感謝しながら、愉快そうに後に続いた。