オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第１章

第22話 一回目

　クロニクルでの暮らしも一ヶ月近く経つと、ルイスが王子様志望であることは、女の子達にバレてしまっていた。

　ルイスは町の至るところで、女の子のアプローチを受けた。出会う女の子全員に話しかけられた来た日もあった。

　満更でもない気分だったが、キャロルを裏切る気は無かった。しかし、誘いを断るのは気が引けたので、宿舎や城に引きこもって過ごす日が多くなった。宿舎や城の中でもやるべき事は充分あった。

　ところがある夜、ルイスがベッドに寝て本を読んでいると、女の子が窓から侵入してきた。

　ルイスはいきなり女の子が窓から入ってくるし、時間は深夜に近いしで、心臓が痛くなるほど慌てた。

「凄いね、どうやって窓から⋯⋯」

　混乱して思わず褒めるルイスに、女の子はニヤリとして言った。

「そんな事、どうでもいいじゃない」

　女の子はいきなりルイスをベッドに突き飛ばすと、自分も横に寝転んだ。

「ち、ちょっと、君！」

「レイデイよ」

　化粧をした顔とオフショルのワンピース、少し年上に見えた。

　ルイスは少しづつ体を離しながら言った。

「いけないよ、これはいけない」

　レイデイは気にせずルイスに覆い被さった。

「他の子に先を越されたくないの」

「それなら、僕はもう彼女が居るから」

「どこに？」

「どこって、故郷に⋯⋯」

　ルイスは弱気に答えて、マズイと思った。

「そんな遠くに居る子、忘れちゃいなさいよ」

　レイデイは案の定、得意気にニヤリとして言い返してきた。ペルタなら引き下がってくれるのにと、ルイスは思わずにはいられなかった。

「できないよ！」

　大声が出たので、口を押さえて部屋の外を気にした。

　今のでリンデル夫妻に気づかれたかは、わからなかったが、知られない内になんとかしたかった。

　一瞬、セバスチャンに助けを求めようかと思ったが、もしも怒られたら、泣いてしまうかもしれない。自力でなんとかしなければならないと思った。

「送るよ」

　ルイスは断固とした態度で、レイデイを窓に向かわせた。

「もっと、気が弱いのかと思ってた」

　レイデイは残念そうに言って従った。

　ルイスは窓の外を覗いた。窓までにピッタリのハシゴが立ててあった。

「なんて丁度いいハシゴだ⋯⋯」

　レイデイはニヤリとして言った。

「誰にも言っちゃダメよ、ハシゴの事。言ったら、私からこの事をバラすから」

　ルイスはうなずくしかなかった。

　ルイスに続いてレイデイはハシゴを降りると、ハシゴを物置に戻した。長さのバラバラなハシゴが幾つもあった。

　これからもハシゴが使われるのを思うと、ルイスは両手で頭を抱えた。

「ねぇ、お別れのキスして」

　レイデイはルイスを柵に押しつけると、懲りずに迫ってきた。

「ここで見つかったら、逃がす意味がないだろう」

　ルイスはまた断固とした態度で、肩を押して体から離した。レイデイはつまらなそうに鼻を鳴らした。

　それでも、レイデイは大人しく城を出た。ルイスは家まで送る事にした。家に入るところを見ないと安心出来ない。

　レイデイに引っ張られる様に、ルイスは深夜の繁華街にやって来た。そこは、昼間のクロニクルとはまるで違って、眩しいほどのランプの明かりの中で大人達が遊びたむろしていた。

　ルイスは怪しい雰囲気に、警戒心をむき出しに歩いた。

「そこの坊や！」

　道端に道具を広げて座っている、いかにも占い師といった風体の老婆に呼び止められた。

「坊やには、女難(にょなん)の相が出ておる⋯⋯女とのいざこざじゃよ！」

「やめてください。そんなもん、出てませんよ」

　ニヤニヤする占い師に、ルイスはレイデイに引っ張られながらも言い返した。占い師は立ち上がった。

「なんじゃと！　ワシはこの国で一番当たる占い師じゃぞ。止まれ、止まらんと捕って食うぞ！　ワシも女なんじゃからな！」

　ペルタの成れの果てみたいな占い師だなと思いながら、ルイスは占い師に完全に背を向けて通り過ぎた。

　慎重に人を避けていたはずのルイスは、女性の豊満な胸に真正面からぶつかってしまった。女性は明るいオレンジの髪の美人で、胸の開いた紫のドレスを着ていた。

　胸にぶつかってきたルイスに、女性は笑顔を見せた。

「あら」

　ルイスの肩に腕を回すと、考える様に目玉をぐるりと回して言った。

「ルイス君ね。遊びに来たの？」

　女性は愉快そうに笑った。ルイスは名前が知られている事にビックリして反応出来なかった。

「早く行きましょうよ」

　レイデイが女性をにらみながら、ルイスの腕を引っ張った。

　ルイスは歩き出そうと前を向いて、また誰かにぶつかった。目に映ったのは、見覚えのある赤い革の服だった。

　恐る恐る顔を見ると、やはりペルタだった。噛みつきそうな厳しい顔つきで、ルイスを見つめていた。

「ペルタ、お疲れ様」

　口が聞けないルイスの横から、女性が笑った。ペルタは厳しい顔つきのままうなずいた。

「少年には帰るように言うと、約束したでしょ？」

「奇石が現れたら、もう少年じゃないわ！」

　女性は開かれたシャツの胸元を見た。ルイスは急いでボタンを留めた。

「フン、それなら、私が狙ってる男なの。さぁ、どいてどいて！」

　ペルタは女性の背中を押して、問答無用で店の中へ入れるとドアを閉めて戻って来た。

「ルイス君、いや、ルイス。貴方にこんなところで会うとはね」

　ペルタは腕を組んで、刺々しく言った。

「失望したわ！」

「違います、誤解です！　僕はただ、女の子を⋯⋯」

　ルイスは何と続けていいかわからなかった。レイデイだけが不利になるのは避けたかった。

「女の子を？」

　ペルタが顔を近づけて来た。ルイスは血走った目を見れずに、目線をそらして続けた。

「いえ、その、僕が優柔不断なばかりに」

　ペルタはまた腕を組むと、フムと気を落ち着けた。

「とにかく、一回目よ。三回目には、覚悟しなさい」

　ルイスは体を固くした。

「次こんなところをウロウロしてたら、ズタボロに切り裂くわよ！」

　襲いかかる猛獣の如く、眼前に爪を立てて見せられて、ルイスは思わず目を閉じた。

「わかったら、帰りなさい。脇目を振らずに、さぁ」

　手で指示されるままに、ルイスは後ろを向いた。

「レディ・ファウスト様、私は⋯⋯」

　レイデイがすがる様にペルタに歩み寄った。

「貴女は二回目よ、レイデイ。いいから十八になるまで待ちなさい。ご両親との約束でしょ」

　ペルタはレイデイにも帰るように手で指示を出した。そして、ふたりを交互に見てから、レイデイの後について行った。

　ルイスは真っ直ぐ離れに帰ったが、どうやって部屋に戻るか迷った。庭から窓を見上げて悩んでいると、ペルタがやって来てハシゴを掛けてくれた。

　ルイスはただ無心で部屋に戻って、ペルタがハシゴを片付けるのを見守っていた。

　戻ってきたペルタは、ルイスを見上げて睨みつけた。

「全く、なんて王子様なの」

　捨て台詞を吐くと、帰って行った。

　しばらく、窓の前に突っ立っていた。ペルタには助けられたが、同時に評価を落としてしまった。

　ルイスはまた、眠れぬ夜を過ごした。