オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第１章

第20話 オトギの国の海遊び

　朝早く、海へ行くためルイスが城門へ向かっていると、ルイスを呼ぶブロウの声がした。

　振り向くと、ブロウが城の玄関の前で手を振っていた。ルイスは走ってそばに行った。

「おはよう、ルイス君」

「おはようございます」

　ブロウは白いワイシャツと黒ズボンに運動靴のラフな格好だった。髪も後ろになびかせて、昨日より爽やかになっていた。

「朝早くから偉いね、ルイス君。僕もこんなに早起きしたのは久しぶりなんだ。褒めてほしいな」

「え、偉いですね」

　ルイスは戸惑いながらも、素直に褒めた。

「ルイス君、嫌々じゃないんだね？」

「結構、楽しみなんですよ、オトギの国の海」

「そうかぁ⋯⋯」

　ブロウは青空を眩しそうに見つめた。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ペルタとアンドリューはもう、ペルタの店の前でルイスを待っていた。ペルタはルイスの横に、ブロウが居るのを見ると、笑顔で走り寄って来た。

　ペルタとブロウは握手して挨拶を交わした。

「来てくださったんですね、ブロウ様！」

「女性の誘いを断るのは、気が引けてね」

「嬉しい！」

　ペルタはよくやったと言うように、ルイスの肩を何度も優しく叩いた。ルイスは得意気な笑みを浮かべた。

　ブロウはアンドリューとも握手して挨拶を交わした。

「よろしく、アンドリュー」

「こちらこそ」

　ふたりはお互いの存在を頼もしいと称えあった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　海に着いた時も快晴で風も穏やかだった。海岸沿いには、レストランとパラソルやバーベキューのレンタル屋があった。しかし、暑くないせいか、海岸に人はまばらで泳いでいる人は居なかった。

　ルイス達はさっそく、白い砂浜の上に立って海を眺めた。

「綺麗ですねぇ」

「ねぇ、見て」

　ペルタが髪を掻き上げて、腰に手を当ててアピールした。水色の革の袖なしスリットドレスを着ていて、青い海と白い砂浜が中々似合っているなとルイスは思った。

　ペルタはルイスの笑顔に満足すると、ブロウとアンドリューの反応を見たが、ふたりは互いに財布を出して、レンタルする物について話し合っていて、見向きもしていなかった。

「タイミングが悪かったですね」

　ルイスが恐る恐る言った。ペルタが肩をいからせてルイスの方を向いた。

「普通、海と言えば、最初に女性の格好を気にするでしょ？」

「水着じゃないからでは？」

「夏じゃないんだもん」

「大人しく磯蟹を捕ってろ！」

　アンドリューが命じた。

「僕の分も頼むよ、低血圧でね、寝直さないと」

　ブロウはそう言ってにこやかに手を振ると、アンドリューとレンタル屋に向かって歩いて行った。

「もういい！　恐るべき水竜(ティアマト)となりて、嫌でも私の事しか見えなくしてやる！」

　ペルタの脅しを聞いて、いつもはなだめるルイスだが、ティアマトになってほしいなと思ってしまった。ペルタなら、機嫌のいい時は、背中に乗せてくれるだろう。

　ルイスの思惑を知らずに、ペルタは磯蟹を探して浜を歩き始めた。ルイスもペルタとは反対方向へ歩いて行った。

　浜はかなり長く続いていた。ルイスは蟹を見つけられずに、アンドリュー達の元へ戻った。

　アンドリューは白い半袖に黒革のズボンにブーツで、バーベキューの用意を黙々としていた。

　少し離れたところで、ブロウは宣言通りにビーチチェアに横になって、気持ちよさそうに目を閉じていた。

　王子と家来の様だなと思いながら、ルイスはブロウを起こさないように、そっと歩いてアンドリューのそばに行った。

「手伝いましょうか？」

「大丈夫だ。それより、ファウストのところに行ってくれるか？」

「わかりました」

　ルイスがペルタの後を追うと、少し離れた砂浜にペルタが居た。

「ルイス君、磯蟹よ！」

　ルイスはそばに走って行った。

「私が引きつけている内に、早く！」

　ルイスが近づいて見ると、たらば蟹位ある赤い蟹が、ペルタの足元にいた。蟹は威嚇していて、ペルタは爪先立ちになって、太いハサミの攻撃をかわしていた。

「ルイス君、早く！」

「僕、こういうモンスター系は苦手で」

　ルイスは磯蟹が結構ゴツいので、伸ばした手を引っ込めた。

「ドラゴン好きが、なにを言ってるの？」

「ドラゴンは完成されたモンスターです。磯蟹とは違う！」

「よくわからないわ！　ルイス君！」

「ドラゴンは完全無欠で、非の打ち所がなく、神聖ささえあって⋯⋯」

　ルイスが現実逃避する様に熱弁をふるっていると、アンドリューがやってきた。

「なに、モタモタしてるんだ」

　アンドリューは磯蟹の甲羅を踏みつけると、電撃を食らわせた。動かなくなった磯蟹を、さっさと掴み上げた。

「なんか、可哀想です。その捕まえ方」

「これが一番、効率がいいんだ」

　アンドリューは浜を歩き出した。

「さっさと捕まえるぞ」

「多目に捕って、レストランに売りましょ」

　ペルタが商魂をあらわに、アンドリューの後に続いた。ルイスはふたりに任せて、ブロウさんのところに居ようかなと思ったが、気を取り直して追いかけた。

　昼を前に、磯蟹は沢山捕まった。ペルタは望み通り、何匹かレストランに売って嬉しそうだった。ルイスもなんとか捕獲に貢献したので、分け前を貰った。

　磯蟹は網で焼いただけで美味しかった。

「こういう、ワイルドな食べ方もいいね」

　ブロウも率先して蟹を焼きながら言った。そこへ、ペルタが近づいた。

「ワイルドな女は？」

「女性はおしとやかな方が好きだな」

「もう、今さら無理だわ」

　ワイルドに蟹を食べていたペルタは、すごすごとブロウから離れた。ブロウはしてやったりと、ニヤリとした。

　だが食後の雑談で、ブロウが迷信好きで、ペルタの事も前から知っていたと話すと、やはり自分に興味があると言い張って、ペルタはブロウを追いかけ回した。

「た、助けて、魔女に追われてるんだ⋯⋯」

　くたくたの様子で、ブロウはルイスとアンドリューの元に戻って来た。

「本望でしょう？」

　ルイスの鋭い質問に、ブロウはニヤリとした。

「まぁね、ここだけの話だよ」

　ペルタが来たので、ブロウは素早くアンドリューの後ろに隠れた。しかし、流石のペルタも疲れた様子で、荒い息をしてじっとしていた。

「これはいい運動になるな、ルイス」

　アンドリューが手で砂浜を走るようにうながした。ルイスは露骨に嫌だと顔に出した。

「競争にしましょうよ、そしたら、本気だせます」

「競争か、いいだろう。ファウストも加われよ。勇者の実力を見せてやれ」

「私、今走ったところなのに」

「丁度いいハンデだろ」

　アンドリューは勇者への信頼なのか、淡々と言ってペルタにプレッシャーを与えた。

　困った顔をしていたペルタは、砂浜の赤い点を指差した。

「あの磯蟹をゴールにしましょう！　磯蟹にタッチした人が優勝ね！」

「ズルいですよ！」

　ルイスの抗議に、ペルタは悪役の如く鼻で嗤った。

「これは、戦略というものよ。先に仕掛けた者が勝つのよ！」

「くっ！」

「ルイス、磯蟹に触ればいいだけだ。ブロウ王子、合図を頼みます」

　ブロウの合図で、三人は赤い点目掛けてダッシュした。

　赤い点は磯蟹ではなく、赤い亀だった。それにいち早く気づいたルイスはスピードを上げて、躊躇無く捕まえた。

「えーん、えーん！」

　磯蟹ではなかったショックで力が抜け、ドベになったペルタは子供の様に泣き真似をした。

「詰めが甘い！　下調べしておかないからだ！」

　アンドリューが不満もあらわに叱った。

「自分だって、負けたくせに」

　ペルタは負けじと言い返した。

「俺は、筋肉が重いんだよ。走るのに向いてない。だから、お前を加えたのに」

「惨敗ですよ。素直に負けを認めましょ」

「そうだな。ルイス、結構速いぞ」

「亀は小さい頃、飼ってたことがあるんですよ」

　ルイスは海へ帰る亀を見送りながら、得意気に笑った。