オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第１章

第19話 王子様ブロウ

　長閑な昼下がり、ルイスは花壇の花にネームプレートがあることに気づいた。

　王子様は、花の名前を覚えていなければならない。

　そんな気がしたルイスは、しばらく地道に記憶していったが長い名前にぶつかり、メモ帳を取ってこようと思った。

　歩き出したルイスは、少し離れた花壇の縁(ふち)に、いつの間にか男が座っているのに気づいた。

　ルイスから見て、男は横向きに座っていたので、よく観察することが出来た。

　男は黒い横髪で顔の大半が隠れていて、年齢がよくわからなかった。細長い体に黒いジャケットを着て、黒ズボンに革靴の長い足を組んでいる。

　遠くからとはいえ、ルイスがジロジロ観察しているのに、男は花壇を見つめて微動だにもしなかった。

　男から、品が漂っている様な気がした。そして、男の横にティーカップとお菓子の乗った皿が置いてあるのを見て、城の滞在者なのは確信したが、まさか、彼が王子様なのかと疑った。

　ルイスはその疑いを晴らしたかったが、男に謎の近寄りがたさを感じた。誰かに聞くことにしたが、リンデル夫妻は買い物で不在だった。セバスチャンかフアンに聞こうかと思ったが、あの人は誰ですか？と聞くためだけに呼び出すのは気が引けた。

　ペルタに会いに行くことにした。王子様のことなら知っているだろうし、きがねなく聞ける相手だった。

　ルイスはお菓子を食べている男を、花壇越しに伺いながら通り過ぎ、城を出て走った。

　ペルタは家に居て、ルイスを狭いリビングに迎えると、天を仰いで大げさに驚いて見せた。

「ルイス君！　私も会いに行こうと思ってた。私達、通じ合うものがあるのね」

「そうですか。それで、どんな用ですか？」

　ルイスは最後の言葉は聞き流して、用件を聞いた。

「磯蟹よ！　今、こんな大きなのが獲れるから、休みをもらって行かない？　アンドリューも誘って」

「フアンさんは？」

「フアン様は、海が苦手なのよ⋯⋯残念ねぇ、海が似合いそうなのに。だからフアン様には、了解をもらって行きましょうよ？」

　うきうきしているペルタに、ルイスは笑顔で賛同した。

「わかりました。帰ったら聞いてみます。フアンさんなら多分、いいって言ってくれると思いますよ」

「そうね、聞いたらここに電話して」

　ペルタはアンティークの電話を軽く叩いた。ルイスは番号をメモした紙を受け取った。

「それで、僕の話なんですけど」

「そうそう、どうしたの？」

「ホテルの庭に男の人が居たんですけど、なんていうか、王子様のような、そうでないような」

　男の特徴を上げると、ペルタは最後につけ足した。

「王子様の、成(な)れの果てみたいな？」

　ルイスは即座にうなずいた。

「しぃー！！」

　ペルタは自分の言った事なのに、人差し指を口につけた。ルイスが仕草を真似ると、ペルタはうなずいて目を閉じた。

「あの方は、ブロウ王子様よ」

「ブロウ王子様」

　やっぱり王子様だったのか、気品は隠せないものだと、ルイスは感心した。

　ペルタは思わせ振りに、ゆっくりと背を向けた。

「お痛わしい方なのよ。ずっとお一人で⋯⋯どうしてお姫様がいないのか、もう何年も前の事らしくて、誰もよく知らないのだけど」

　あの近寄りがたさは、悲しみのオーラだったかと、ルイスは気の毒に思った。

「そんなに長い間、王子様が孤独なんですか」

　ルイスは他人事ではないかもしれないと、ブロウ王子の姿を思い出して、怯えて震えた。ペルタが物憂げにソファーに座った。

「もったいないわよね！　もう四十にならんとしているとか。写真で見たけど、若い頃のブロウ様、凄くカッコいい！　私がもっと早く生まれていれば」

　ペルタは無念そうに首を横に振ったが、自分に酔っているのか、かすかに笑っていた。ルイスはあえて無表情でうなずいた。ルイスの素っ気ない反応に気づかずに、ペルタは話を続けた。

「引きこもりでもあるのよねぇ。それで、あの方のプライベートをよく知っている人が居ないの。詳しいのはセバスチャンくらいかしら？　でもセバスチャンは、人の事をペラペラしゃべらないからね」

「ペルたんさんは、ブロウ様と話したことはないんですか？」

「タイミングが合わないのよ」

　ペルタはそれだけ言って、片手で顔を隠すとため息をついた。

　えらく深刻そうな態度がかえって面白く、ルイスはついニヤリとした。それをペルタが指の間から見ているのに気づき、ルイスは慌てた。ペルタがなにか言う前に、胸に手を当てて言った。

「海に誘いましょうか？」

「ルイス君！」

　ペルタは目を見開いて、素早くルイスを抱き締めた。

「貴方は私の幸運の、王子様よ」

「大げさですよ。まだ結果も出てないし、待っててください」

　♢♢♢♢♢♢♢

　ルイスはペルタの熱烈な見送りを受けて、城に戻り庭に行ってみたが、ブロウ王子はもう居なかった。

　そこでまず、フアン王子の部屋に行って扉をノックした。フアンは直ぐに出て来てくれた。

「どうしたんだい？」

「あの、ペルタさんから磯蟹捕りに行きましょうと、お誘いがあって」

「そういえば、ペルたんは磯蟹が好きだったね」

　フアンはにっこりした。

「ペルたんが待ちわびているようだね。明日でも行ってくるといいよ。楽しそうだけど、私は海が苦手でね。ペルたんとアンドリューの言うことをよく聞いて、怪我をしないようにね」

「はい。それと、もう１つ」

　ペルタとブロウ王子の話になった経緯を説明した。

「ルイス君は気が利くね。ペルたんにとって、欠かせない存在なんじゃないかな？」

「仲を取り持つ役なら、いくらでもしたいと思います」

　ルイスの健気(けなげ)な態度に、フアンは優しく笑った。

「応援してるよ。ブロウ王子はとても穏やかで気さくな方だから、挨拶もかねて誘ってみるといいよ」

「はい」

　ルイスは早速、ブロウの部屋に行ってノックした。扉が少し開いたが、姿は見えなかった。

「誰？」

　少し警戒気味の男の低い声に、ルイスは緊張したが、急いで挨拶した。

「初めまして。フアン王子様にお世話になっている、ルイスと申します」

　扉が全開になり、ブロウが姿を見せてくれた。今は白いシャツと黒ズボン姿で、引きこもっているせいか肌は青白く、痩せていて背が高かった。

「やぁ、初めまして。ルイス君か、聞いてるよ」

　ブロウは親しげに笑って、握手までしてくれた。近くで見ると想像より若く凛々しいカッコよさがあった。

「なにか用？　フアン王子に出来なくて、僕に出来ることなんてあったかな？　なにもないと思うけど」

　ブロウは真面目な顔で、首を横に振った。

「あの、実は。一緒に磯蟹捕りに、海に行きませんか？」

「海かぁ、いいね。君とフアン王子と？」

　ブロウはあっさり乗り気になってくれた。

「いえ、フアン王子は海が苦手だそうで。実は、ペルタ・ファウストさんという、女性の提案で」

「ペルタ・ファウストさん。知ってるよ、怖いんだ」

「えっ？」

　ブロウは真顔になって、一歩後ずさった。

「この町の子供達は、悪いことをするとファウストさんが連れ去りに来るよ！　と親から脅されているんだ」

　真剣な顔で語ると、愉快そうにニヤリとした。

「僕はそういう迷信じみた話が大好きでね。この国が大好きで離れられない」

　ルイスはなるほどと、楽しそうなブロウにうなずいた。

「僕は悪人じゃないつもりだけど、日頃不摂生な生活をしているからね。ファウストさんに連れていかれるかもしれない」

　ブロウは目を閉じて、両手を後ろで組んだ。

「迷信が好きなんでしょう、噂のファウストさんに会いたくは無いんですか？」

「痛いとこをつくね。子供だったらなにも知らずに喜んでついて行ったけど、僕は大人だから」

「ファウストさんは、凄く会いたがっているんです」

　ペルタの為に食い下がった。ブロウは扉に隠れて、顔だけ出して言った。

「僕は恋人がいるから」

　ルイスはブロウがペルタの、もう一つの顔を知っていることを悟った。

「魔除けの言葉ですか？」

　ルイスは扉を両手で掴んで開けようとした。ブロウが抵抗しながら言った。

「効果は絶大だと聞いてるよ。これでダメなら、僕は風邪だと言っといて」

「そんなことを言ったら、見舞いに来ますよ！」

　扉が閉まりそうになって、ルイスはとっさに泣き真似をした。ペルタが乗り移っているかの如く必死だった。ブロウはルイスの肩に優しく手を置いた。

「ルイス君、ツラい時は仮病を使ってもいいんだよ」

「変わりに、磯蟹捕りに行ってくれますか？」

　ブロウはあからさまに目をそらした。

「仮病より、助け合ってツラい時を乗り越えましょう？」

　ブロウは顎(あご)に指を当てて、考える様に言った。

「泣き真似王子と仮病王子と子供をさらう女が一緒に行動するのは、子供の教育に良くないな」

「ペルタ・ファウストさんがお待ちかねです。ご同行をお願いします」

　ルイスは持ち前の冷静な態度で、片手で廊下を示した。これでダメなら手は無かった。

「あ、そうだ。僕は海が苦手なんだった。じゃあ、ごきげんよう。ルイス君個人の頼みなら、いつでも聞くよ」

　ルイスはうなずくしかなかった。ブロウはゆっくりと扉を閉めた。ルイスは部屋が見えなくなるまでに何度か振り返ったが、心変わりしてくれないようで、扉は開かなかった。

　ルイスは階段を下りながら、ため息をついた。

　引きこもりのブロウ王子がペルタさんを知っているなら、町中の男が知っているに違いないと思った。

　王子様探しに協力したことを後悔しそうになった。

　しかし、見捨てるのもためらわれた。純粋にお姫様になってもらいたいし、魔女になられたら困るからだ。

　とりあえず、結果を報告しようと店に向かった。

　家の戸を叩くと、ペルタはすぐに開けてくれた。

　ルイスはリビングに招かれたが、そこで立ち尽くした。

「どうしたの？」

「それが」

「言ってごらん」

　ルイスは部下の如く、両手を後ろで組んで報告した。

「はい。実は、ブロウ王子は海が苦手で」

　ペルタはゆっくりとソファーに仰向けに寝て、胸の上で指を絡ませると目を閉じた。ふて寝している人というよりは死人の様で、ルイスは直視出来ずにうつ向いた。

「そんなに立て続けに、海が苦手な王子様がいますか？」

「うーんん」

　ルイスは曖昧に相づちをうった。

「もう、動けない」

「磯蟹は？」

「ルイス君、捕ってきて」

「それじゃあ、楽しみが半減しますよ」

　ルイスは本当に悲しくなって言った。ペルタが起き上がってルイスを見つめた。

「ルイス君！　そうね。ルイス君のおかげで、私の人生は充実したものになりつつあるのに、ルイス君から離れちゃオシマイよね。離さないわよ」

　ペルタは握りこぶしを作って宣言した。ルイスは一歩後ずさった。

「この世の磯蟹を、食べ尽くしましょう！」

　ペルタの勢いにのまれてルイスはうなずいた。

「いや、磯蟹だけじゃ足りない。この世の男も全部」

「ペルたんさん！」

　危ない発言を、ルイスは片手を伸ばして制止した。

「冗談よ。爽やかに行きましょう」

「海には出会いがありそうですね」

「そうね。来なかったことを後悔させてやるわ！」

　ルイスは両手を振ってなだめた。

「ブロウ王子様は、良い人でしたよ。恨まないであげてください！」

　ペルタは思いの外、素直にうなずいた。

「恨みません。町の危機に、率先して対応してくれる王子様ですから」

　見た目やおどけた様子とは裏腹な行動力があることに、ルイスは驚き興味を持った。ブロウ王子とも一緒に行きたかったなと思った。

　明日の待ち合わせの時間を決めて、ルイスは家路についた。