オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第１章

第14話 王子様を探して

　ルイスはペルタに会いに行こうと、商店街に向かった。

　勇者の格好は効果があった。同年代の女の子はすれ違っても、特別反応しなかった。

　しかし、女の子達の横を通り過ぎようとした時、呼び止められて囲まれてしまった。女の子達はレースの沢山ついたワンピースを着ていた。ルイスはまた異国情緒を感じた。

「どうして、勇者なの？」

「どうしてと言われてもね⋯⋯俺は行くところがあるから」

　ルイスは出来るだけ、勇者っぽく素っ気なく話した。

「どこに行くの？」

　反射的に聞いたのか、問いかけた子も、他の女の子達も特に興味は無さそうだった。

「ペルタさんっていう、勇者様のところだよ」

　女の子達全員が驚きルイスを見た。ルイスは少し後ずさった。

「レディ・ファウスト様のところへ？」

「弟さん？」

「違うよ。ちょっと、知り合い」

　ルイスはとりあえず、気になった部分を聞いてみた。

「レディファースト様って？」

「レディ・ファウスト様はとても恐ろしいのよ。夜の町や、危険な場所に行ったら⋯⋯現れるの。仲間もいるわ」

「3回、危険行為を見つかったら、連れて行かれてしまうのよ」

「どこへ！？ そして、仲間って？」

「わからない⋯⋯まだ、連れて行かれた子は居ないから。仲間も同じように恐ろしいわ。魔女みたいにね。あなたも、気をつけて」

「自分から会いに行くなんて」

　ルイスはペルタのところへ行くのを、考え直したくなったが、ここで引き返すような無様な真似はできなかった。

「そうか、怒らせないように気をつけるよ。ありがとう」

「ファウスト様は私達の為に、見回りをしてくれているの。お礼言っといて！」

　女の子達は慌てて付け足してきた。ルイスは承知して、ゾクゾクしながら店に向かった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ペルタが開く骨董品店ベラルーチェを見つけ、ルイスが大きなガラス窓から覗くとペルタが居た。客は居なかった。ペルタはルイスに気づくと、笑顔でおいでおいでをした。

　ルイスは魔界への誘(いざな)いを受けている様な錯覚の中で、ゆっくりと店内へ入った。

「いらっしゃい。ドラゴンに魅入られし少年」

　ペルタはニヤリとした。黒い革のスリットドレスを着て、肘まである布地の紫の手袋をしていた。ペルタの魔女みたいな格好と、骨董品の出す雰囲気に、ルイスはかしこまって聞いた。

「こんにちは。ここには、ドラゴンのなにかが？」

「アンドリューから言われたのよ。ルイス君を見張ってろって」

　ペルタは思わせ振りに、ルイスに背中を向けて続けた。

「ドラゴンの情報を流すなと」

「ひどいですよ！」

「ひどいわよねぇ。私も睨まれているのよ！　間違ってもルイス君を唆(そそのか)すなと」

　ペルタさんならやってくれそうだなと、ルイスは思わず笑顔を見せた。ペルタはルイスの考えを読んだのか、申し訳なさそうに言った。

「ルイス君とドラゴンを探しに行きたいけど⋯⋯アンドリューを裏切る訳にはいかないの」

「アンドリューさんのこと、好きなんですか？」

「好きだなんて」

　ルイスの唐突な質問に、ペルタは片手を頬に当てて、うろたえた笑みを見せた。

「アンドリューは、本気にしてくれないから」

「本気にさせればいいんですよ」

　恋愛では先輩のルイスは、力を込めて言った。

「頼もしいですわ。ルイス先生」

「先生ってほどじゃ、でも、アンドリューさんは勇者でしたね」

「勇者だけど、ほら、勇者だと思っていたら、実は王子様だったみたいな？ あるかもよ。ああいう超展開、いいわよねぇ」

「アンドリューさんが、実は王子様⋯⋯か」

　ルイスは想像してみたが、つい、フアンと比べて、王子様要素がないなと思った。

「宿屋の息子って聞いてるけど、嘘かもしれないし！」

「いつかアンドリューさんの実家に連れていってもらいましょう。そうすればわかりますよ」

「楽しみだわ⋯⋯」

「宿屋の息子だと思うけどな。ダメですよ、露骨にガッカリしちゃ」

「わかってる。期待値は低めに設定しておくわ」

「それにしても、アンドリューさんにまで、そんな期待を。王子様みたいな人じゃなく、実際に王子様じゃないとダメですか？」

「ルイス君、ここはどこですか？」

「オトギの国です」

「この国ではあるのかもしれないの。そういう、突然の王子様との出会いが」

　ルイスは否定できなかった。ペルタはため息をついた。

「ここは最高よ。小さい頃の夢が叶うの。いつか、理想の王子様が現れる。それを信じて、みんな、つらいひとり旅をしているの」

「最高につらい旅になってませんか？ オトギの国を旅すれば、すぐに出逢えそうだけどなぁ」

　ルイスの容赦無い疑問に、オトギの国をさ迷い続けるペルタはしゅんとなった。

「探しても、見つからないの⋯⋯」

「おかしいですね、どこかに居ますよ、きっと」

　ルイスには、月並みな励まししか言えなかった。

「ルイス君も、フアン様も⋯⋯まさか、もう既に全ての王子様に、お姫様がいるんじゃないでしょうね？」

　ペルタは絶望的な疑惑に動揺した。ルイスも緊張して聞いた。

「もし、そうだったら、奇石で魔女に？」

「ふっ、安心して。私は諦めない。町を守る勇者をしながら待つわ。まだ、独(ひと)り身の王子様が現れるのを⋯⋯」

　ペルタは額に手をかざして、遠くを見ながら宣言した。

「こんなこと、店番しながら言っても、仕方ないんだけどね。陰から王子様が、聞いてくれてる訳じゃないし」

　すぐに打算的な事を言うペルタに、ルイスは脱力した。

「ルイス君。さっきの私のしおらしいセリフ、男の人達に片っ端から伝えていいのよ」

　王子様に伝わるのを期待して、ペルタはニヤリとした。

「セリフ、覚えてません」

「ルイス君！　君は何の為に、ここに来たのかね？」

「ちょっと、顔を見せに」

「私の王子様を、探す為でしょう！？」

　逃げ出すには、扉が遠過ぎた。

「わかりました。　手伝うって、約束しましたからね」

　ペルタの前で、ルイスは胸に手を当てた。

「ありがとう。頼もしいわ。さすが、王子様見習いね。お礼に、一番高い商品あげちゃう！」

「ええ！？ 嬉しいけど、もらえませんよ！」

「王子様の特権なのに。特権階級というものね」

「最終的に処刑されそうだから、僕はもらいませんよ、そういうの」

　ルイスはそう言ったが、商品が気になって少しの間眺めた。

「そうだ、さっき会った女の子達が、レディ・ファースト様は、町を守ってくれている、お礼を言っておいてって言ってました」

「ありがとう。様をつけるほどの者じゃないけどね」

「ペルたんさん、どうして、レディファースト様って呼ばれるようになったんですか？」

「子供達に『誰ですか』って聞かれたときに、そう呼ぶように頼んだの。ペルタじゃ可愛いでしょ？ カッコいい呼び名が欲しかったの」

　勇者のエピソードを期待していたルイスは、少しガッカリした。そして、もう一つ聞いた。

「見回りの仲間もいるんですよね？ 魔女、いや、どんな？」

「そうね、一言じゃ言えないけど、勇者仲間、外から来た仲間、王子様を探す仲間？ 色んな仲間達と、この町だけじゃなく、国中を守っているわ」

　ルイスは感謝しつつ、もう一つ気になることを聞いた。

「子供が三回危険行為をしたら、どこかに連れていくんですよね？ どこですか？ 特別に教えてください！」

「魔界よ。オトギの国の地下にある」

　真顔のペルタに驚き、ルイスは思わず足元を見た。

「冗談よ！ 魔界なんて、ルートを変えて何回も旅したけど、見たことも聞いたこともないもの！ 家に帰すのよ！」

　ルイスはそんな真相は信じなかった。しかし、魔界に行きたいと思わず、行く暇もないので、深く追及しないことにした。

　♢♢♢♢♢♢♢

　せっかくなので、ルイスはまた商品を見て歩き、舞踏会でつけるような豪華だが怪しい、目元だけを隠す仮面が壁に沢山掛けてあるのを見つけた。

　ペルタが１つ取って自分の目元を隠して、ルイスを見つめてきた。ルイスは下を向いたが、仮面が視界に現れた。

「興味あるんでしょう。一つあげるわ」

「いいですよ、ないですよ」

「遠慮しなくていいのよ。ルイス君は王子様になるんだから、必要になるわ。仮面舞踏会に呼ばれたりして？」

「仮面舞踏会があるんですか？ それで、あんなに沢山」

「あれは、私の趣味よ。綺麗で神秘的でしょ？ この仮面が似合う人が私の王子様だといいな。私を守ってほしい」

　ルイスは一瞬、怪しい仮面をつけたアンドリューを想像して、急いで幻影を消した。

「僕の中の、アンドリューさんが壊れていく」

「これからの旅に、持って行こっと！」

　ペルタのはしゃぎ様とは反対に、ルイスは力つきそうだった。

「まぁ、持って行くのは自由ですけど。もうそろそろ、僕はこれで」

　ルイスは魔界から脱出すべく、扉のノブに手をかけた。

「待って！　お願いがあるの！」

　無事に帰れるわけがないかと、ルイスは観念しつつもぎこちなく振り向いた。