オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第１章

第10話 これから暮らす城事情

　ペルタとアンドリューと別れて、ルイスとフアンは住宅地からも離れた静かな通りを少し歩いて、柵に囲まれた大きな家についた。

「ここが、ルイス君の住むところだよ。私もここに滞在しているんだ」

「大きな家ですね⋯⋯」

　ルイスが鉄格子の間からよく見ると城だった。ルイスは後ずさり、フアンに向かって両手を上げて言った。

「僕はここで、いや、馬小屋で」

「馬小屋？　あぁ、白馬だね。いるよ、もちろん」

　フアンはニッコリと答えた。

「凄く似合いそうですね⋯⋯でも、そうじゃなくて、僕が住むにはちょっと」

「ご両親やビーナスさんから、聞いてないかな？」

「僕にうってつけの場所があるって聞いていたんですが。ビーナスさんが言うには」

「ビーナスさんは含みを持たせるのが、好きだからね」

「そうなんです。なにもかも知ってたら、冒険にならないって。すみません、その分ご迷惑かけて」

　ルイスがかしこまって謝ると、フアンは優しく笑った。

「迷惑じゃないよ。ビーナスさんが私達を信頼してくれているからこそ、ルイス君を冒険に送り出せたということだもんね」

「王子様や勇者以上に、信頼して一緒に冒険できる人は居ません」

　ルイスは心の底からそう思って言った。

「これから、仲間を増やしていこう」

「はいっ」

「うん。それじゃあ、ルイス君が住むところだけど、この屋敷の裏に、王子様を目指したり、なったばかりの少年の為の家があるんだ。ルイス君の部屋もそこに用意してあるよ」

「そんな家があるんですか？」

「うん。でも残念な事に、今は誰も居ないんだ。ルイス君が来てくれて嬉しいよ」

　ルイスはペルタの言っていた、罰ゲームの王子様を思い出した。

「ペルたんさんが、一人来たとか言ってたような」

「うーん、その子は、ここには来てないね。町でも噂を聞かないから、きっともう違う町に行ったんだろうね」

「そうですか⋯⋯」

「残念だね。独りじゃ寂しいよね、私ならいつでも側にいるよ」

「ありがとうございます」

　フアンの微笑みに、ルイスはほっとした。

　ふたりは城内に入った。玄関ホールはオレンジかかった落ち着いた明るさで、重厚な造りの受付があった。

「この城は、今は王子達専用のホテルとして使われているんだ」

　フアンの説明を聞く間も、ルイスは中央の大きな階段に目を奪われていた。滑らかなカーブがかかり、赤い絨毯の敷かれた、王子様が降りて来そうな階段だった。

　フアンが受付の呼鈴を鳴らすと、直ぐに初老の男が受付の奥の扉から現れた。男は白髪を綺麗にオールバックにして、痩せているが骨太そうな体に黒い執事服を着ていた。

「お帰りなさいませ。フアン様」

「ただいま」

　男はフアンの返事に微笑みを返すと、ルイスに顔を向けた。

「ルイス様ですね」

　男は見た目とは違い、やわらかな口調と物腰で、ルイスの前に立った。

「はい。お世話になります」

　ルイスはゆっくりとお辞儀した。男はただ者ではないという直感がそうさせた。

「私(わたくし)は執事のセバスチャンと申します。私がお部屋までご案内いたします」

「そんな」

　ルイスは両手を素早く横に振った。

「ルイス君、セバスチャンは彼の名じゃないんだ。最高の執事に与えられる称号でね。セバスチャンが居ると、実に暮らしやすいよ」

　フアンの説明に、ルイスはやはりただ者ではなかったとうなずいた。

　セバスチャンはフアンの褒め言葉に微笑えむと、うやうやしくお辞儀した。

「それなら、ぜひ、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ふたりの丁重なやり取りにフアンが笑った。

「私が初めてここに来た時を思い出したよ。離れでしばらく暮らしたんだよ」

「そうだったんですか」

　ルイスはフアンをさらに頼もしく思った。

「覚えている事は全部教えてあげるよ。でも、今日は疲れたろう。ゆっくり休むといいよ」

「ありがとうございます」

　フアンはルイスの肩に片手を置いた。

「そうだ、先に言っておこう。町の人と話しても、王子見習いだということは、ふせておいた方がいい」

「どうして？」

「彼女のライバルを増やす事になるからね。まぁ、バレるまでは時間の問題だけど」

「わかりました」

　フアンがバレて大変な目に合った事は、容易に想像出来た。ルイスは先輩の忠告を胸に刻んだ。

「それじゃあ、セバスチャン。後は任せたよ」

「かしこまりました」

「ルイス君、おやすみ。また明日会おう」

「おやすみなさい」

　ルイスはセバスチャンと一緒にお辞儀をして、フアンを見送った。セバスチャンは受付に置いてあるランプを取った。

「どうぞ、こちらでございます」

　受付の横の扉を抜けて、外廊下を行くと二階建てアパートくらいのレンガの建物についた。セバスチャンがノックすると扉が開いた。

　セバスチャンに促されてルイスが中に入ると、そこは素朴なキッチンとリビングがある部屋で、ふたりの男女が立っていた。

「この建物の管理と、滞在する少年のお世話をなさいます、リンデルご夫妻でございます」

　セバスチャンの紹介に、ルイスは急いで夫妻にお辞儀した。

「はじめまして、ルイスです！」

「はじめまして、ルイス君。よく来てくれましたね」

「はじめまして、来てくれて嬉しいですわ。私達がここでの生活をサポートをします。ここでのお母さんとお父さんと思って、気軽に接してね」

　リンデル夫妻の優しい態度に、ルイスは自然と笑顔を返した。

「ありがとうございます。よろしくお願いします！」

　力強いルイスの挨拶に、リンデル夫妻は感動した様子だった。

「私達の方こそ、よろしくね。今日は疲れたでしょう。後はセバスチャンにお任せしますから、私達のことは気にせず、ゆっくり休んでね」

　ルイスは夫妻とお休みの挨拶をして、セバスチャンと階段を上がった。

　二階が少年用のスペースになっていて、部屋の扉がたくさんあった。部屋の中は素朴な造りで、勉強机と本棚と洋服タンス、白いベッドが一番目を引いた。

　ルイスは自分の部屋と大差ない広さにほっとして、セバスチャンに笑顔を見せた。

「いかがでございますか？」

「凄くいいです、落ち着きます」

「ようございました」

　セバスチャンも嬉しそうな笑顔を見せた。

　ルイスはリュックを下ろすと、真っ白いシーツに包まれたベッドの固さを確認したり、大きな窓から外を見たりして、セバスチャンの前に戻った。

　ふたりは次に浴室に行った。真っ白い寝間着と入浴の用意もあった。

「お手伝いいたしましょうか？」

「お手伝い！？　大丈夫ですよ！　溺れたりしませんから」

　ルイスが慌てて断るとセバスチャンは笑って、説明だけしてくれた。部屋に戻って、ルイスはセバスチャンと向かい合った。

「ルイス様、入り用な物はございませんか？」

「はい、大丈夫です」

「では私から一つ、お約束していただきたい事がございます」

「なんでしょう？」

　セバスチャンに少し近づいて、ルイスはかしこまった。

「まずは、こちらをご覧ください。こちらがルイス様の滞在される離れ、そして、こちらの本館にフアン様、滞在中の方々がいらっしゃるのですが」

「はい」

「ルイス様はもう、小さいお子様のように、お城だからとおはしゃぎになったりいたしませんな？」

「はい」

「では、本題だけをお伝えいたします。最上階にはお立ち入りなさらないように」

「最上階」

　ルイスはセバスチャンの持つ見取り図を凝視した。最上階はおろか、どの部屋にも「客室」「応接室」など、簡単な案内しか書いてなかった。

「フアン様をはじめ、何名かの王子様が滞在中でございます。そして、最上階にもお一方ご滞在でございます」

「最上階には、行きません」

　いつの間にか、目線の高さを合わせてきたセバスチャンにじっと見つめられて、ルイスは力強く返事をした。

　セバスチャンはまっすぐ立つと、柔らかい物腰に戻った。

「ルイス様なら、お守りくださるでしょうな」

「破ったら？」

　ルイスの反射的な質問に、セバスチャンはルイスの目を見て、ただゆっくりと首を横に振った。ルイスはただならぬ空気を感じて、真顔でうなずいた。

「以上でございます。ご質問はございませんか？」

「あの、一つだけ、セバスチャンさんに質問が」

　ルイスが片手を上げると、セバスチャンは優しい笑顔に戻った。

「はい。なんなりと」

「セバスチャンさんは奇石になにを願ったんですか？」

　ルイスには見当もつかなかった。どういう人生だと執事になるのかもわからなかった。

「私の叶えた願いは⋯⋯睡眠をコントロールする、でございます」

「睡眠？」

「寝むりたい時に寝むり、起きたい時に起きることができるのです」

「フム」

　目覚まし時計がいらないのか、くらいしかルイスは思わなかった。

「ルイス様のご年齢では、まだ使う機会の少ない能力ですな。しかし、社会に出ますと、この能力が非常に役に立ちます。眠れぬ夜が無いというのは、良(よ)いものですよ」

　ルイスはフムフムと心の中で相づちをうちながら、うなずくしかなかった。

「そう、なにかございましたら、たとえ、真夜中でも私をお呼びくださいませ。お気になさる事はごさいません。後から暇を見つけて、いつでも眠ることが出来ますからな。ここが私の部屋でごさいます」

「ありがとうございます」

　セバスチャンから屋敷の見取り図をもらった。

「それでは、おやすみなさいませ。ルイス様」

「おやすみなさい」

　ルイスはお辞儀で見送って、閉められた扉に思わず耳をつけて、足音が消えるのを聞き届けてから、ほっと一息ついた。

　セバスチャンに合わせて、体をピンと伸ばしていたので、力を抜くと体中が痛くなった。

　ルイスはヨロヨロとベッドに座って、しばらく見取り図を見た。

　最上階の王子様。名前さえ教えてもらえなかったが、子供嫌いの恐い人だろうとルイスは予想して、なるべくなら、会わないままこの町を去りたいと思った。

　他の王子様も気になったが、想像もできなかった。

　ルイスはとにかく、入浴と洗面を済まし、部屋に戻るとキャロルに手紙を書くべく勉強机に向かった。

　机にはペン立てがあり、ペンが沢山あった。ルイスは机の引き出しを開けてみた。すると、色んなレターセットが沢山あった。ルイスは椅子に座り、便箋を前にペンを握った。

　なにから書けばいいのかわからなかった。それに、色々ありすぎてまとまらなかった。それに、猛烈に眠かった。

　ルイスはいさぎよく明かりを消すと、ベッドに横になってほっとした。目を閉じると、あっという間に眠りについた。