オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第6章

第119話 王子様の馬探し10 危険な夜

　タリスマンに膝をついた男の、仲間の仕業だった。

　あっさり負けた仲間を目にして、怒りに強行手段に及んだのだった。

　ルイスは男の腕力の凄まじさに、満足にもがくこともできなかった。太い腕に首をホールドされて、息苦しいのも追い打ちをかけた。

　なす術もなく、ルイスが引きずられる中、残された３人はぼう然と建物の間を見ていた。

「ルイスが消えた？」

　男の早業に気づかず、ロッドとタリスマンは闇をただ見ていた。

「いや、誰かが、タリスマン君、光を！」

　ブロウの緊迫した声に、タリスマンは弾かれたように片手を闇に向けた。

　光に照らされた建物の間に、男に羽交い締めにされているルイスが浮かび上がった。

「ああ！　ルイス！」

　タリスマンが動揺の声を上げた。ルイスに向かって、腕を伸ばすことしかできなかった。

　突然の光と人の声に、男はギクリと立ち止まったが、さらに力を込めてルイスを引きずって後退した。

　遠ざかるルイスと男をブロウが追いかける前に、ロッドが追った。ほんの数秒で、ロッドはクリスタルの短剣を男の首筋に当てた。

「ルイスを離せ」

　男は自分の状況を理解するのに時間がかかったが、ルイスにはすぐにロッドが助けに来てくれたと理解できた。男が硬直している隙に、ルイスは腕を押しのけて走り出した。

　ロッドに引っ張られて通りに飛び出たルイスは、今度はタリスマンの腕に捕まって抱き寄せられた。

「ルイス！　もう終わりかと思ったぞ!　怪我はないか？」

「勝手に終わらせないでほしいな、大丈夫だよ！」

　ルイスは意外なリアクションに驚いたが、笑顔で抱きしめ返した。ロッドはブロウに優しく抱きしめられていた。

「ロッド君、よくやってくれたね。驚いたよ」

「うん」

　笑顔で答えたロッドは、ルイスのそばに行った。

「ロッド！　ありがとう！」

「上手くいったな！　まだ、震えてるぜ」

　ロッドはわずかに震える、短剣を持つ手を見せた。

　笑い合うルイスとロッドに、ほっとしたブロウとタリスマンは目を見交わして、建物の間を両側から挟んで、闇に顔をそっと向けた。

　タリスマンが光で照らし、ブロウが体を傾けて覗き込んだ時、男が突進して来た。

　男が飛び出した瞬間、タリスマンは体をのけぞらせて避けた。今度はしっかりとルイスとロッドを背中で庇っていた。

　ブロウは男の肩を掴んで己の方を向かせた。男はブロウを認識すると、こぶしで顔面を狙ってきた。

　冷静にこぶしを手のひらで受け止めたブロウに、男はハッとしたが、またこぶしを繰り出した。

　通りで始まった格闘に、通行人は立ち止まって、すぐに即席の格闘場のような輪ができた。

「ブロウ王子は、格闘技の達人だったのか」

　タリスマンがぼう然とつぶやいた。

　無骨な割に速い攻撃を繰り出す男のこぶしや足を、全て受け流すブロウは、ルイスにも格闘技を極めているようにしか見えなかった。

「ブロウさんは無闇やたらに強いんです。多分、どんな戦い方でも」

「ただ者じゃないと思っていたが」

　タリスマンとロッドは、納得してうなずいた。

　戦い続けるふたりは、息が上がってきていた。男の方が心の乱れが大きかった。原因は他ならぬ、細身のくせに強いブロウだった。

「もうやめるんだ」

　ブロウは警告するように言った。

　ムキになった男の強烈な右ストレートをかわしたブロウは、完璧な後ろ蹴りを喰らわせて夜空に吹き飛ばした。

　遠のいて消えていく男を、誰もが見送るしかなかった。

　そして、どっしりと立っているブロウを、誰もが畏怖と羨望の混じった目で見つめた。

「お星さまにしてしまったのか？」

　しんとした中、タリスマンがブロウに近づいて、震える声で聞いた。ルイスとロッドもそばに行った。

「加減したから、森に落ちたんじゃないかな？」

　ブロウは肩の力を抜くといつもの軽い調子で、男を探して遠くの森を見ながら答えた。

「よかった」

「ブロウさん、凄かったです！」

「剣を使うまでもなかったね」

　緊張が解けたルイスとロッドは、はしゃいだ笑顔を見せた。

「ありがとう。とっさで驚いたけど、僕もまだまだやれるね」

　ブロウも晴れやかな笑顔で胸を張った。

「兄ちゃん、凄いな！」

　誰かが言うと、歓声と拍手が起こった。

「お兄さんの方が勝ってよかったわ」

「ああ、飛ばされた奴は、いかにも悪人だったな」

　そんな会話が耳に入って、ルイスは思わず笑った。

「お騒がせしました。皆さん」

　ブロウは軽くお辞儀して拍手に応えた。格闘家から王子様に戻った姿を、ルイスは尊敬の目で見つめた。

　歩き出した人々の中から、ジョゼフとスカイが四人のそばに来た。

「申し訳ありません。見回りをしていながら、この体たらく」

　ジョゼフは眉をよせて、ブロウから視線をそらせた。

「今回は、敵に出し抜かれてしまったね」

　ブロウも残念さを見せて言った。

「次回、頑張ろう」

「はい」

　寛大なブロウに、ジョゼフとスカイは落ち着きを取り戻してうなずいた。

「ブロウ王子、相変わらずお強いですね」

　ジョゼフが敬服した笑みを見せた。スカイも改めてブロウを見つめていた。

「ブロウ様が居ると、出番がないんだ」

　ジョゼフの悩みに一同が笑う中、男が近づいてきた。パワーストーン屋の店員だった。

「王子様、よかった。あの男とはちょっとした知り合いでして、いえ！　もう過去のことです。この少年を狙っていると聞いて心配していたんです」

　店員はルイスを見た。

「誘拐されかけましたよ」

　ルイスが教えると、店員はビクリとした。

「すまない、早く知らせておけば」

「いいんです。心配してくれてありがとうごさいます」

　しゅんとする店員に、ルイスは優しく言った。

　ほっとした店員は、こちらを見つめる男に気づいた。

「あっ、あいつは、さっきの男の仲間です！」

　店員の指差した先には、心細そうな様子の男が居た。

「あの男は、我が完全勝利した男ではないか」

「あの男も倒していたんですか！」

　店員はタリスマンを畏敬(いけい)の目で見た。

　一同は男の前に行って、ブロウが厳しい顔を向けた。

「他にも、子供を誘拐したのか？」

　男は急いで首を横に振った。

「なら、仲間を探しに行くんだね。同じ場所に蹴り飛ばすのは、難しい」

　男はいっそ蹴り飛ばしてほしいと言うような、泣きそうな目でブロウを見つめた。

「…僕も行こう」

　ブロウはそんな男の心を察して言った。

「あの男が、誰かに八つ当たりしても困る。戦意喪失しているか、確かめないとね」

「王子様」

　男はウルウルする目でブロウを見つめた。

「森は暗いぞ、我も行こう」

「あ、ああ、神様まで」

　男はタリスマンに目を向けた。

　神様扱いされたタリスマンは、さすがに男の精神状態を心配したが、すぐにすまし顔をした。

「そ、そう。我は神。弱き者は、見捨てないのだ」

「人だってバレたら、またヤバいことになりそうだな」

「うん、ブロウさんがいるから、大丈夫だと思うけど」

　ロッドとルイスはヒソヒソと話した。

「ふたりは連れて行けない。ゲオルグ君達と合流しないとね。ジョゼフ君、スカイ君、見回りを頼むよ」

「今度こそ、お任せください」

　ふたりは力強く応えて、人混みに消えていった。