オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第6章

第118話 王子様の馬探し9 夜の町3

　ふいにロッドがルイスの肩を引いた。ルイスが顔を向けるとロッドの視線の先には、建物の地下に続く階段があった。立て看板に階段を指す矢印と、武器屋とだけ書いてある。

「ロッド、よく見つけたね」

　ふたりはニヤリとしたが、ブロウとタリスマンを伺った。ブロウがニヤリとした。

「これぞ、オトギの国の武器屋！　行ってみようか」

　4人はブロウを先頭に階段を降りて行った。

「強そうな奴が居なくなったと思ったら、武器屋に行っちまった」

　ルイス達をつけていた男達は、階段を覗きながら、まずいという顔を見合わせた。

「どうする？」

「…王子が夜に出歩いてるなんて、滅多にあることじゃねぇだろう。このチャンスは逃せねぇよ」

「そうだな」

「階段はひとりづつしか上ってこれない。あのガキだけ出てきてくれたら助かるんだが」

「神みたいな男も居たな。本当かどうか確かめたいぜ」

　面白そうな顔をする仲間を、もうひとりは仏頂面で見た。

「仕事に支障をきたすなよ」

　ふたりは別れて出てくるのを待つことにした。

　♢♢♢♢♢♢♢

　武器屋は狭く、ランプのシャンデリアの下で、武器は無造作に並べられていた。

「理想の武器屋だ」

　ルイスとロッドはキラキラした目で店内を眺めた。

　これまた無骨な店主が、奥のレジに座っていた。

「歴戦の勇者が引退して、店を開いているのかな？」

　ルイスは酒焼けした太めの店主を盗み見た。露店の店主達もそうかもしれないと思った。

「ああ、見ろよ、顔に傷があるぜ。歴戦の勇者の証か？」

　ロッドも店主の左頬に走る傷跡を盗み見た。ふたりはゴクリと息をのんだ。

「怒られないようにしようね」

　ブロウの小さな声に三人はうなずいて、静かに歩いた。

「サーカスや遊園地に剣はよくないと思って、丸腰で来たからね。安い剣を買っておこうかな」

　ブロウが言って、四人は剣を眺めたり、振ってみたりした。無造作な陳列だけに手に取りやすかった。

「安い剣は、いかにも安い見た目だな」

　タリスマンがブロウの持つ、シンプルな柄(つか)の細い剣を見て言った。

「うん、振った感じも、すぐ折れそうだよ」

　ブロウが素振りをしながら答えた。

　正直者同士の会話が聞こえていないか、ルイスとロッドはドキドキしながら店主をちら見した。

　店主は眠そうな目で、瓶ビールをラッパ飲みしていた。

「タリスマン君も、武器を持ったらどうかな」

　ブロウは壁に飾られた、王が持つような赤い宝石がついた金の杖を、つま先立ちで取って渡した。

　タリスマンは杖を眺めて満足そうに笑った。

「これはどうやって使うのだ？　ぶん殴るのか？」

　タリスマンは杖を空(くう)に振り下ろした。

「相手に向けるんだよ。『ひかえよ』ってね」

「ひかえよ」

「似合うよ！」

　高そうな杖で遊ぶふたりにルイスとロッドはヒヤヒヤしながら、店主をちら見した。

　ビールを飲み干した店主は、やっと客に気づいた。

「おい、それは高いんだぞ」

　太い酒やけ声に、四人はビクンと身をすくめた。

「すみません」

　ブロウは急いで杖を壁に戻した。

「恥ずかしところを見せてしまったね」

「我は、ブロウ王子に乗せられたのだ」

　ブロウとタリスマンは視線を落として言った。

「タリスマンさんも、悪ノリするところがあるよ」

　ルイスはここぞとばかりに言った。

「くっ。お互い、気をつけようではないか」

　タリスマンは腕を組んで重々しく答えた。ルイスも重々しくうなずいてから、四人はまた静かに武器を眺めた。

「見ろよ、クリスタルの剣だ」

　ロッドは棚から短剣を取ってルイスに見せた。

　つる草模様の柄に透明な刃(やいば)の美しい短剣を、ふたりはじっくりと眺めた。

　タグに切れ味が星印で示してあり、星はひとつだった。切れ味のレベルは柱の紙に示してあった。

「ほぼ切れない剣か。どうせ切れない剣を持つなら、こういうのがいいな」

「うん、ものすごくカッコいいよ」

　ロッドはサイフを出した。

「少し、足りない…ブロウさん、剣を買いたいのにお金が足りないんだ」

　ロッドはブロウが鱗を買うために、金貨と札束を出していたのを見ていた。

「ずるいよ！」

　ブロウに近づくロッドに、ルイスは飛びかかった。

「ずるいって、お前はドラゴンの目がなかったんだから、仕方ないだろ」

　ルイスはそれでも声をひそめて言った。

「ブロウさんはお金持ってなさそうとか言ってたくせに」

　ロッドは苦笑いしたが、肘(ひじ)でルイスを押しのけた。

「持ってたんだからいいだろ。離れろよ。邪魔するな」

「フン」

　ブロウはロッドの頼みを快(こころよ)く承知した。

「お金は全部使わない方がいいよ。もう少し出そう」

「ありがとうございます」

　ブロウも剣を選んで、ロッドとレジに行った。

「ルイスも買ったらいいではないか？」

　出口に向かうルイスにタリスマンがついて来た。

「あまり、お金を使いたくないんだ。王子様になった時のために取っておきたいから」

「偉いぞ」

「タリスマンさんも王様になった時のために、お金を貯めてる？」

「いや、我はそんなに」

　その場のノリで生きているんだなと、ルイスはロッドの言ったことが当たったなと思った。

「王になれば、必然的に金持ちになれるだろ！？　王子様もそうではないのか？」

「だといいけど、そんなに人生上手くいかなかった時のために」

「ルイスはしっかりしているな」

「そこは、タリスマンさんと全然違うところだよね」

　ピカピカ連続攻撃を始めたタリスマンから、ルイスは急いで離れた。

「やめてよ、鱗だって、大切に取っておきたいんだから」

「こういうカス、いや、少年向けの優しい攻撃はカウントしないんじゃないのか？」

「うん、眩しかったよ」

　笑うふたりの元に、ロッドとブロウがやって来た。ロッドは革の鞘に入れた短剣を大事に持って、ブロウはソードベルトに剣を差していた。

「なに遊んでるんだ。怒られるぜ」

「うん、出よう」

　四人はタリスマンを先頭に細い階段を上がった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　階段を上がるタリスマンは、無骨な男が覗いているのに気づいた。

　男と一瞬にらみあったタリスマンは、目から光線を放って目潰しを喰らわせた。痛みを伴うほどの眩しさに、男はうわっと両手で目を押さえて後ろによろめいた。

「悪い。お前の見た目が、あまりにアレだったものでな」

　通りに出たタリスマンは大して悪びれもなく、うずくまる粗野な服にショルダーレザーアーマーをつけた無骨な男を横目に見た。ルイス達は男を避けて進行方向を選んだ。

「お前にだけは言われたくねぇ」

　男は膝をついて目を押さえたまま、神聖な者を装った白い衣(ころも)姿のタリスマンに言い返した。

　男にまた絡んでいきそうなタリスマンを、ルイスは引っ張って列に戻した。

「いかにも悪(わる)って感じの人だよ。行こうよ」

「やっぱりそう見えるか。行こう」

　最後尾を歩き出したタリスマンの背中が、突然激しく光った。

「なんで、光ったの？」

　ロッドとルイスは立ち止まってタリスマンを見た。

「今の光はタリスマン君のとは、色が違ったね」

「よく見ていたな。そう、今のは我の光ではない」

　タリスマンは後ろを振り返った。

　さっきの男がタリスマンに向かい、片腕を伸ばしてぼう然としていた。不審な男の様子に、タリスマンは光の当たった長過ぎる髪を確認したが、なんともなかった。

　そんな余裕のタリスマンめがけて、男は再び手からエネルギー波を放ち、今度はタリスマンの胸を直撃したが、やはり効かなかった。

「なんだ、攻撃か？」

　タリスマンは胸を見下ろして、誰にともなく聞いた。

「きっとそうだよ。ドラゴンの鱗のおかげで効かないんだ」

　ルイスは喜びに飛び跳ねるように、しかし、驚いている男に聞こえないように言った。

「ほう、凄いな。服も無事だぞ」

　四人はさっそく、鱗の防御力を目にして興奮した。

　そんな会話が聞こえない男は絶望の顔で、不敵に笑うタリスマンを見ていた。

「あ、ああ、神」

　“奇石を創った神かも知れんだろ”という、パワーストーン屋の言葉が真実だと震えた。

「こっちが先に攻撃したわけだが、反撃は一回にしてほしいものだな」

　全身の力を失って膝をついた男にタリスマンは言って、背を向けて歩き出した。

「…今度は攻撃してこないようだな？」

　タリスマンが背後を探るように、目を動かしながらつぶやいた。

「完全に、戦意喪失してるよ」

　ルイスは後ろをちょっと振り返って報告した。

「我の完全勝利か」

　タリスマンは満足の笑みを浮かべた。

「ちょっと、カッコよかったよ」

「ちょっとは余計だが、ロッド王子にそう言われるとはな」

　目を丸くするタリスマンに、三人は笑った。

「うん、レアだね」

　そう言ったルイスはいきなり、建物の間の闇に引きずり込まれた。