オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第6章

第108話 王子様のご視察

　カフェを出たルイスとロッドは、ランドルフ王子と別れの握手を交わした。

「シュバルツさんの城にも来てください」

「ありがとう。ぜひ寄らせてもらうよ」

　ロッドの誘いに、ランドルフは微笑んだ。

「では、また会おう」

「ランドルフ様、お気をつけて。悪い女には特にお気をつけて！」

　ペルタとアンドレアがすがるように、ランドルフを見上げた。

「あ、ありがとう。君達も、悪い男に気をつけたまえ」

　ランドルフに心配されて、ペルタとアンドレアはポーッとなった。

「どうも、ローブが暑いようだな」

火照(ほて)った顔のペルタとアンドレアに見つめられて、ランドルフは少したじろいだ笑みで言った。

「ルイス君とロッド君の護衛、よろしく頼む」

　ランドルフはそんなふたりの目を覚まさせるように、真剣な顔で言った。

「はい！」

「では、また会おう」

　ランドルフはすぐに人混みに紛れて行った。

「ついて行きたい⋯⋯」

　ペルタがいまにも走りだしそうに、前のめりで呟いた。

「ついて行きなよ。僕達なら、ふたりで大丈夫だからさ」

　ルイスはペルタの背中を押すように笑った。

「ありがとう。でも、ふたりの護衛を頼まれたから、放り出して追いかけたら怒られるわ」

「そうだね。ランドルフさんは真面目そうだから、凄く叱られるかもね」

　ペルタとアンドレアは肩を落とした。

「また会える日を待ちましょう」

「隣町に行ったのよね？ ⋯⋯ふたりを城に送り届けた後町へ行って、偶然の出会いを装いましょうか？」

　ペルタが諦めきれずに言った。ロッドとルイスはあきれた目でペルタを見た。

「ちょっと、出会った時のリアクションをしてみてよ」

　真剣に考えるペルタに、ルイスは言った。

「わかったわ⋯⋯」

　ペルタは両手を胸の前で握りしめると、ルイスに向かって輝く笑顔を向けた。

「ランドルフ様！？ こんなに早く再びお会いできるなんて！ これって運命でしょうか！？」

　喜びのポーズのまま固まっているペルタを、ルイスとロッドはうーんと厳しい目で見つめた。

「ランドルフさんの苦笑いが目に浮かぶよ」

「上手くいく気がしないね」

「ぐうっ！」

　ペルタは深手を負った獣のように、身を縮めて呻(うめ)いた。

「運命は余計だな」

　ロッドが片眉を上げた。

「そこが大事なのに」

　ペルタは力なく抗議した。

「女の人は、本当に運命が好きだね」

　ルイスの感想に、ペルタとアンドレアは何度もうなずいた。

「だけど、運命は禁止」

「はい」

　ロッドの厳命に、ペルタとアンドレアはうなだれつつ返事をした。

「アンドレア、やってみて」

　ペルタは気を取り直して、アンドレアを見た。

「私は、そういう演技は苦手で」

「なに恥ずかしがってるの？」

　アンドレアはペルタが酷評されたのを見て、すっかりしり込みしてしまっていた。

「今は、無理に会うのはよくないと思うな」

　ルイスは顎に指を当て、真剣に考えて言った。

「お忍びの視察中だから、邪魔をしないほうがいいよ」

「そうね！」

　ルイスの真剣な眼差しに、ペルタとアンドレアは力強くうなずいた。

「視察の帰りに、カームさんの城に来てくれるから、その時まで待とう」

「そうね。その時が勝負！ 美しく着飾っていても、不自然じゃないわね」

　ペルタとアンドレアはうっとりと空を見上げて、早くもシミュレーションを開始した。

「さて、これからどうしようか？」

　ランドルフのことが一段落して、ルイスはロッドに聞いた。

「そうだな。遊べるような店がないからな」

　オトギの国自体がアミューズメントパークのようなものなので、そんな店は見当たらなかった。おもちゃ屋はあったが、品揃えも中世といった感じだった。

「道具屋に行くか。結構、デカイ店だぜ」

「冒険がしたくなるよ」

　ルイスはわくわくを抑えきれずに笑った。

　ペルタがそんな会話を聞き逃さなかった。

「ふたりとも、まさか、またこっそり冒険に行くんじゃないでしょうね？」

　ペルタに前のめりで恐い顔をされて、ルイスとロッドはたじろいだ。

「まさか、もうしないよ」

「ルイスがカームさんの城を抜け出したらどうなるかぐらい、わかってるよ」

　ペルタはほっとして、体を戻した。

「それならいいのよ。ごめんなさい。私としては、ふたりで冒険させてあげたいけど」

「ダメだよ。カーム様達を心配させちゃ」

　アンドレアが腕を組んで、三人をにらんだ。

「そういうわけなの」

「わかってるよ。だけど、早くもっと色々見てみたいな」

　ルイスは町並みに視線を巡らせた。

「夜の町も見たいな」

「まぁ！」

　ロッドが挑発的にニヤリとしたので、ペルタとアンドレアは大いにうろたえた。

「カームさんのお膝元なら、そんなに怪しい店もないんじゃない？」

　ロッドはなだめるように聞いた。

「そうね……」

「ふたりには早すぎない？ 十八になるまで待った方が」

　アンドレアが困った顔で笑った。

「そんなに待てないよ」

「ここは無法地帯だろ」

　ルイスとロッドが抗議した時、町に鐘の音が響き渡った。

　ルイス達も通りを行く人々も、顔を上げて建物を見回した。

「カーム王子様のご視察だぞ！」

　そこかしこから、そんな知らせが飛び交って、ルイス達は驚いた。

「カーム様のご視察！」

「素敵！」

　ペルタとアンドレアは飛び上がらんばかりに興奮した。

「ルイス君、ロッド君、よおく見ておくのですよ！」

　ペルタに言われて、ルイスとロッドは興味深く通りを眺めた。

「道の真ん中を開けるんだ！」

　そんな声が飛び交い、たちまち人々は通りの端に寄って立ち止まった。

　人々が注目する中、ルイス達の前にカーム王子が現れた。

　カームは白で統一され金で装飾された正装で、白馬に股がっていた。その姿は絵に描いたような王子様だった。

　道の真ん中を悠然と進む、白馬に乗った精悍でいて美しい王子様に、ルイス達だけでなく、町の人々もポーッと釘つけになった。

「王子様だぁ？」と、端に寄せられて悪態をついていた悪そうな男もポーッとなっていて、ルイスはカームに敬服した。

　そんなカームを乗せた白馬が、ルイス達の前で立ち止まった。

「ふたりとも、楽しんでいますか？」

　カームに話しかけられた上、人々が注目したので、ルイスとロッドは大いに慌てた。

　太陽の光に照らされたカームは、綺麗に巻かれた長い金髪も白い肌も絹の服も全てが輝いて、ルイスは眩しさに目を細めた。

「は、はい！ とっても！」

「凄く、楽しいです！」

　ふたりは無難な返事を思わず大げさに言った。

「よかった」

　カームは嬉しそうにニッコリした。

「この町の治安の良さは自慢なのですが、ふたりが気になって、つい見に来てしまったのですよ」

　カームは自分の過保護振りに笑った。

「ありがとうございます！」

　ルイスとロッドは慌てたままお辞儀した。

「アンドリュー君も心配していましてね。連れてきましたよ」

　カームが後ろを振り返ったので、ルイス達は白馬の後ろに従っているアンドリューとゲオルグにやっと気づいた。

「アンドリューさん、ゲオルグさん！」

　ルイスとロッドはふたりのそばに近寄った。

　ゲオルグは黒い革の上下に濃紺のマントをつけて、腰に白銀の剣を携えていた。黒髪を綺麗に後ろに流して、整った顔は思慮深く落ち着いていた。

　アンドリューは黒い革の上下に白いマントをつけたいつものスタイルだった。ルイスが提案したドラゴンヘアも凛々しく、眉を寄せた鋭い目を辺りに油断なく向けていた。

　精悍なふたりが並ぶ様に、ルイスはじめ誰もが圧倒されていた。

「ゲオルグさん、馬に乗らないんですか？」

　勇者ではなく王子のはずのゲオルグに、ルイスは聞いた。

「乗れないな」

　ゲオルグは苦笑いで答えると、カームに視線を向けた。ルイスとロッドは馬に乗れないのではなく、カームと並んで乗る勇気がないということだとわかり納得した。

「こういう時は、護衛の方が自分には合っている」

「頼もしいですよ」

　カームに笑いかけられて、ゲオルグはうやうやしくお辞儀した。その光景はまさしく王子と忠誠心溢れる騎士だった。

「アンドリューさん、カッコいいよ」

　ルイスはアンドリューに近づいて言った。

「ありがとう」

　アンドリューは生真面目な顔のまま言った。

「だけど、白いマントはやめたほうがいいよ」

「え？」

　照れを隠すため、視線をそらせていたアンドリューはルイスを見た。

「カームさんの眩しさの前に、いや、後ろで霞(かす)んでるよ」

　ルイスの指摘に、アンドリューはがく然した。ロッドが忍び笑いをして、ゲオルグが苦笑いをした。

「そ、そうか。黒いマントにしよう」

　アンドリューは少年の正直な感想にショックを受けつつ、素直に言った。

「うん、黒も似合うよ。青もカッコいいね」

「黒は悪役っぽくないか？ 青は正義の味方って感じだな。正統派だ」

「俺達と立ち話している場合ではない。ルイス、ロッド、しっかりとカーム王子を見習うのだ」

　アンドリューが腰に手を当てて言い、ルイス達の話題を遮りると、カームを目で示した。

「はい」

　ふたりはすごすごとカームのそばに戻った。

　ルイス達が話している間も、カームはペルタとアンドレアや町の人々に囲まれて、にこやかに対応していた。

「ルイス君、ロッド君、私は視察を続けますが一緒に」

「いえ！ 僕達には早いかと！」

　ルイスとロッドは慌てて両手を振った。

「そうですか。では、町をこの後も楽しんでください」

　カームは笑うと、後ろを振り返った。

「行きましょうか」

　ゲオルグとアンドリューがうなずき、カームを乗せた白馬は再び歩き出した。

　勇者を引き連れた王子様の後ろ姿を、人々は再びポーッとして見送った。

「素敵だったわぁ」

「気絶しそう」

　ペルタとアンドレアが足をふらつかせながは言った。町の人々も口々に称賛していて、平和な町を改めて眺めたルイスは、カームさんのお膝元は幸せだなと思った。

「僕達も、ああなれるかな？」

　ルイスの問いかけに、ロッドは苦笑いで視線をそらせた。

「なりたくないと思ってない？」

　ルイスはロッドを横目ににらんだ。

「バレたか。俺は森の奥の城で暮らすぜ」

「それでも、近くの町の視察はしないといけないんじゃない？」

「なら、ランドルフさんを見習って、お忍びでこっそりする」

「それもいいね」

　ルイスもカームのようになる自信があまりなかった。ルイスはカームとビジネスマンのようだったランドルフの姿を比べてみて、本当にランドルフは王子だろうかと疑ってしまった。

「ランドルフさんは、世を忍ぶのが上手いね」

　ルイスがそう言った時、若い娘達が近づいて来た。

「貴方達、カーム様と親しげだったけど、まさか王子様！？」

　期待の笑顔を向ける娘達に、ルイスとロッドはまずいと思った。

「そう見える？」

　ロッドは平静を装って聞き返した。

「後ろにいた勇者さんなら、知り合いだけどね」

　ルイスも平静を装って答えた。

　勇者を真似たような格好のふたりを、娘達は改めて眺めた。

「勇者様より、王子様の方がいいと思うわ」

「そうだね」

「考えとくよ」

　娘達が離れて行って、ルイスとロッドは笑った。

「そういうことは、上手にならなくていいのよ」

　ペルタが娘達を上手く誤魔化して喜ぶふたりに言った。

　その後、帰り道でこっそりカームを待ち構えて、ルイス達はカーム達と帰路を共にした。

　人通りのなくなった道で、ルイスとロッドは白馬に乗せてもらって王子気分を味わった。

　白馬に股がったルイスは、いつかこうして自分の町を視察する日が来るのかと、胸を高鳴らせた。