オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第6章

第106話 王子様のお膝元

　ある晴れた日、ルイスとロッドはカーム王子のお膝元の町に、ふたりで来ていた。

　町は一階に店舗を構えたレンガ造りの家が並び、通りを行き交う人々は多く、にぎやかながらも穏やかな雰囲気だった。

　ふたりは新調した外出着、世を忍ぶ借りの姿で人々に溶け込んでいた。ふたりともドラゴンの黒革の上下だったが、デザインの違うものを選んでいた。

　ふたりは武器屋に入った。

　広く明るい店内は、武器の種類ごとにコーナー分けされていて、ふたりは剣のコーナーに行った。

　簡単に手に持てるように並んでいるのが、平和な町で育ったふたりには信じられないことだった。

　高価な剣は壁の高いところや、ガラスケースに納められていた。

「伝説の剣かな？」

　ルイスはガラスケースの剣を張りつくように見た。グラディウスという片手剣で、持ち手は金とルビーが輝き、目が飛び出すほど高価だった。

「伝説の剣には、岩に突き刺さっててほしいよな」

「誰かが抜いたんだ。僕も抜いてみたいよ」

「オトギの国なら、結構いろんなところに突き刺さっててそうだな」

　ふたりは剣をいくつか素振りしてから、短剣の棚に移った。

　ロッドはひとつひとつ丹念に見ていった。ルイスは短剣の方に身近な危険を感じた。

「おい、なんだこりゃ」

　ロッドが柱の注意書きに声をあげた。

　注意書きには『明らかに十八才未満の方にはお売りできません』と書いてあった。

「明らかにってなんだよ？」

　ロッドは不満もあらわにルイスに聞いた。

「僕達のことかな？」

　ルイスは近くの姿見に自分を映して答えた。ロッドも鏡に映って見た。自分達は十八才以上には見えない気がした。

「ここは無法地帯じゃないのかよ」

　ロッドは空をにらんだ。

「きっと、カームさんのお膝元だからだよ」

「なるほど」

　この町がある程度の法やルールを守っているのは、明らかだった。

「お膝元じゃない町ならいいか？」

「路地裏や地下にある店、いかにも怪しい店主からなら買えるかもね」

　ロッドに釣られていたルイスはハッとした。

「そんなところを見られたら、悪い噂が立つんじゃないかな？ 王子の名に傷がつくよ」

　ルイスの厳しい目つきに、ロッドはたじろいだ。

「王子見習いがそんなところに居るのも、かなりヤバイな」

「うん⋯⋯」

「しばらくは、切れない剣を持ってるしかないか」

　ふたりは剣の入手は諦めて、防具コーナーに行った。

　いかにも中世の騎士、といった見た目の兜を被ったりしていると、いかにも強そうな店員が側を通りかかり、ふたりは冷やかしをやめて店を出た。

　そこでふたりは、武器屋の向かいの本屋に立つ、怪しいふたりに釘つけになった。

　ふたりはフードを被った紫のローブ姿で、ルイス達に背を向けて、店の前のワゴンに並ぶ本を漁っていた。

「魔女かな？」

　ルイスはローブからのぞく、スカートを見て言った。

「魔女が必死に探す本って、ヤバすぎる本だろうな」

　前のめりで本を漁る魔女達に、ルイスとロッドは震え上がったが、好奇心にかられて後ろから近づいてみた。魔女のひとりが振り向いたので、ふたりはビクリと身構えた。

「あら、ふたりとも。見つかってしまったわね」

　魔女がフードを取った。正体は、ペルタとアンドレアだった。

　ルイスとロッドは安堵と残念な気持ちから脱力した。

「凄く目立ってるよ」

「そう？」

　ペルタとアンドレアは行き交う人々を見回した。明るい町並みを行く人々は、誰もローブなど着ていなかった。

「夜だと、目立たないのよ」

　ペルタは力なく笑って言い訳した。

「ふたりは、上手く溶け込んでいるわね」

　ペルタはルイスとロッドを上から下まで眺めた。

「お忍びで町を歩く王子様を、なかなか見つけられないのも納得だね」

　アンドレアの感想にペルタがうなずいた。

「もっと、わかりやすく歩いてもいいのよ？」

　ニヤリとするペルタから、ルイスとロッドは視線をそらせた。

「ふたりはお忍びで、どんな本を買うの？」

　ロッドがニヤリとして聞いた。

「お、男の子には、関係のない本よ」

　ペルタとアンドレアは大いにうろたえた。

「ついでに、僕達を見張ってたの？」

　ルイスは腰に手を当てて聞いた。

「ついでだなんて。それがメインよ」

　ペルタがルイスにすり寄るように言った。

　見張られていたことに機嫌が悪くなったルイスとロッドに、ペルタとアンドレアは困った笑顔を見せた。

「王子様を陰から見守る。陰護衛(かげごえい)というやつよ」

　陰護衛のどこかカッコいい響きに、ルイスとロッドはふたりを許すことにした。

「難しいわ」　

　ペルタとアンドレアはフウと肩の力を抜いた。

「完全に、他のことに気を取られてるし」

　ロッドがあきれ顔で言った。

「ふたりには、早すぎたね」

　ルイスも笑って言った。

　ペルタとアンドレアはガックリと肩を落とした。

「アンドリューさんは？」

　ルイスは辺りを見回した。アンドリューはルイスとロッドが出かける時、多少心配していたが、それでも快く見送ってくれたはずだった。

「城に居ると思うわ。陰護衛は私達の思いつきよ」

　ルイスもアンドリューが難しい陰護衛を、ペルタに任せるわけないかと納得した。

「これから、どうするの？」

「いろんな店を冷やかすつもり」

　ペルタの質問にロッドが答えた。

「そう、なにかあったら私達のところに来てね」

　ペルタは余裕の笑みを見せた。

「つかず離れずで護衛してるから」

　アンドレアもこぶしに力を込めて笑った。

「フードを被っててよ。わかりやすいからね」

　ルイスとロッドは笑って、今さら恥ずかしそうにフードを被るふたりと別れた。

「僕達にも、ローブが要るかな？」

　ふたりはすぐに服屋に入った。小さい店内には、ファンタジー世界に溶け込めそうな服が並んでいた。

　目的のローブもあって、ふたりはさっそく着てみた。

「誰でも、ローブを着ると怪しく見えるみたいだ」

　ルイスは姿見の自分にニヤリとした。

「それに、戦闘力は未知数って感じだな」

「ローブ着てフードで顔を隠してるキャラって、かなり強いよね」

　ルイスはうつ向いて顔を隠してみた。

「強いヤツに絡まれたら、厄介だな」

　ふたりはローブはやめて、マントをつけてみた。

「旅人って感じだな」

　砂色の革製マントをつけたロッドは、姿見の自分に笑った。

「けど、こっちの方が町に溶け込めるな」

　通りを行く人々の中には、マントをつけている人は結構居た。

「ロッド、これをつけなよ」

　ルイスはマントを差し出した。その青いマントには、銀の肩当てがついていて、王子か騎士がつけていそうなマントだった。

「ふざけるなよ」

　言いつつ、ロッドはマントをつけてみた。

「似合うよ！ 長さも丁度いいし、君のための」

　ロッドが外したマントをぶつけたので、ルイスは最後まで言えなかった。

　服屋を出たふたりは、カフェに入った。

　ふたりの後に、怪しいローブのペルタとアンドレアも入って来て、入り口の見える席に座った。ルイスとロッドは２階に行き、通りを眺められる席に座った。

　飲み物と軽食を注文して、通りを眺めた。

「そういえば、罰ゲームの友達が、王子様になったのを確かめに来たりしてないの？」

　通りに自分達と同世代の少年達を見つけて、ルイスは聞いた。

「とっくに来たよ。全員じゃないけど」

「いつ？」

「シュバルツ様の城に来たばかりの時。呼び鈴鳴らして『ロッド君居ますか？』って。クロニクルの城から順番に探して来たってさ」

　ルイスは真面目に聞こうとしていたのに笑ってしまった。

「それから」

「ご想像通り笑われたよ」

　ロッドも頬杖をついて、通りの少年達を目で追いながら答えた。

　別に不機嫌でもないロッドを、ルイスは興味深く眺めた。

「それより、あの時はまだ、シュバルツ様の機嫌が最悪だったからな。気づかれて出てこないかヒヤヒヤしたぜ」

「気づかれずに済んだ？」

　ルイスもヒヤヒヤしながら聞いた。

「ああ。城に入りたがったけど、全力で阻止した。そこにセバスチャンが来てくれて『もうロッド様は、あなた方とは住む世界が違うのですよ。お帰りください』って言ったら、帰ったよ。それっきり」

　経験を積んだ執事セバスチャンの威厳か、「住む世界が違う」にショックを受けたのか、その両方の効果かとルイスは思った。ルイスはそんな別れにショックを受けた。

「気にするなよ。引っ越して来て会ったばかりで、そんなに仲良くなかったし」

　注文の品が運ばれてきて、ロッドはさっそくサイダーを飲んだ。

　ルイスはほっとして、アイスチョコミルクを飲んだが、置き換えてみた。

「ロッドで笑われるんだから、僕が王子様になったら、大爆笑されるんだろうな」

「俺の場合は、罰ゲームだからさ」

　憂鬱な顔のルイスに、ロッドは笑った。

「お前は、友達に会ってないのか？」

「うん、先に来てるキール以外、みんな進む方向が違って、学校を卒業したらそれっきりだよ」

　ルイスは青空に向かって遠い目をした。

「王子様の友達が、もっと増えるといいね」

　ルイスはロッドの方に向き直って言った。

「俺達の世代は、俺達ふたりだけだったりしてな」

　ロッドが真面目な調子で言ったので、ルイスは苦笑いした。

「怖いこと言わないでよ」

　ロッドはニヤリとした。

　ルイスは落ち着くためにチョコミルクを飲んで、焼きたてのプレッツェルを食べた。

「暑くなってきたね」

「もう夏だな」

「王子見習いになってそろそろ半年だよ、その間に会った同世代の王子はロッドだけ。まずいのかな？」

「どうだろうな？ ひとり仲間が居ただけでも、ラッキーな気もするけど」

「ペルタさん達に、勧誘してもおうか⋯⋯」

「本当に、ふたりだけになっちまうぞ」

　ロッドが恐い顔をしたので、ルイスは提案を撤回した。

　ルイスはペルタとアンドレアの格好を思い出した。

「ふたりとも、ローブで暑くないのかな？」

　ルイスは顔を青空から、階段の方に向けた。

「任務中だと、暑さも忘れるのかな？」

　その時、階段を登って、怪しいローブ姿のペルタが、ひとりの男を伴(ともな)って来た。

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