オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第5章

第101話 禁じられた方法

　夜明けの薄暗い時刻に、ルイスは吹きつける風に目を覚ました。柔らかい風が少し開いた窓から吹き込んでいて、ルイスは起きて窓を閉めて、ふと外を見た。

　外は部屋より明るく、窓からはハーブを植えた花壇が見える。そこに、黒いローブにフードを被った何者かが、背を向けてしゃがみ込んでいた。

「魔女？」

　後ろ姿から見当をつけたルイスは、壁に体を隠した。

　二階のこの部屋からでは、相手に気づかれる危険があった。ルイスが息を潜めて見ていると、何者かは立ち上がり歩き出した。その手には、草花の入ったかごを抱えていた。

　フードからチラと見えた横顔はペルタに見えた。しかし、ルイスは日頃ペルタと魔女を結びつけることが多いため、思い込みかもしれないと疑った。しっかり確認する暇もなく、その者は見えなくなった。

　ルイスは行方が気になったが、バリアで守られた城に居るということは、怪しい者ではないはずだと自分を納得させてベッドに戻った。

　♢♢♢♢♢♢♢

　朝日がのぼり、朝食の席についたルイスはペルタを伺った。ペルタは何事もない様子でおはようと笑い、パンをかじっていた。アンドリューとユメミヤもいつも通りで、フードの者に繋がるような話題も出なかった。

　ルイスは朝食を済ませてから、ペルタを自分の部屋に連れて行った。

「夜明け頃、魔女みたいな格好で庭に居なかった？」

　ペルタはギクリと目を丸くした。

「見られていたのね」

「やっぱり」

　ルイスは侵入者でなかったことに、ほっとした。

「見られたからには、仕方ないわね」

　ペルタはニヤリと笑い、ルイスは身構えた。

　ペルタの豊かな長い黒髪に、ぱっちりした強気な目とツンとした鼻に赤い唇の顔立ちは、魔女のローブが似合いそうだとルイスは思った。紫のワンピースに茶色いブーツ姿も魔女のイメージに拍車をかけた。

　ペルタはスカートのポケットから、小瓶を取り出して見せた。

「これを作るための、材料を集めていたのよ」

「これは？」

　ルイスは緑の液体の入った小瓶を凝視した。

「惚れ薬よ」

「惚れ薬！？ 効果あるの？」

　ルイスは小瓶を受け取り、冷静に眺めた。

「あるわよ。オトギの国に伝わる方法で作ったんだから」

　ペルタは楽しそうに答えた。

「どうして、作り方を知ってるの？」

「魔女のおばあさんに教えてもらったのよ」

　ルイスの危機感が増した。

「どんな方法で作るの？」

　ルイスは好奇心からつい質問した。

「材料はニワトコ、ハッカ、ウイキョウ、スミレ、これを夜明けに摘むのよ。ウイキョウがなかなか見つからなくて焦ったわ」

「どうして、全部城にあるの？」

　ルイスはがく然と聞いた。

「きっと女の人達が植えたのよ。女の子は、惚れ薬の誘惑には抗えないのよ」

　あきれた目を向けるルイスに、ペルタは笑いかけた。

「そして、材料を秘伝の方法で煮込むのよ」

「そこを詳しく、僕にだけ教えてほしいな」

「ルイス君たら、なにも難しくないわ。材料を全部鍋に入れて、“ホレロハレロ”と唱えながら色が出るまで煮込むの。ただし、作っているところを誰にも見られてはいけないの」

「なんだ、簡単だね」

　ルイスは改めて薬の効果を疑った。

「効果はいつまで続くの？」

「普通の薬と同じだから、一日くらいかしら？」

　一生じゃなくてよかったと、ルイスはほっとした。

「さぁ、返してちょうだい」

　ペルタが手を差し出したが、ルイスは小瓶をギュッと握った。

「ついに、禁じ手を使うんだね」

　ルイスの厳しい態度に、ペルタは一気に動揺しはじめた。

「だって、この城には王子様が沢山居るから！ こんなチャンス二度とないわ」

「まさか、全員に飲ませるつもりじゃ？」

　ルイスはやりかねないと、ペルタを横目ににらんだ。ペルタはとろんとした笑みを見せた。

「⋯⋯王子様全員に惚れられたら⋯⋯そんな幸せが訪れたら、次の日は生きていないかもしれないわね」

　ペルタは力なくフッと笑った。ルイスもそうかもしれないと思った。

「その前に、全員に飲ませるには、ルイス君に協力してもらわないと」

「しないよ」

　ルイスの即答に、ペルタはガックリとした。

「じゃあ、誰に飲ませようかしら？」

　すぐに気を取り直して考えるペルタに、飲ませることを諦めさせねばと、ルイスは気を強く持った。

「ブロウ様はどうかしら？ 私を師匠と頑なに思い込んでいる。目を覚まさせてあげなくちゃね」

「手伝わないよ」

「くっ」

　笑いかけてくるペルタに、ルイスはキッパリと言った。

「王子様とふたりきりでお茶できるように、ルイス君に手伝ってもらいたかったのに。いいわ、ひとりでなんとかするわ」

「くっ」

　ペルタは断固とした態度で小瓶を取り返した。ルイスは仲間を呼びに行こうにも、ペルタが扉の前に居て動けなかった。

「シュヴァルツ様はどうかしら？」

　ペルタは懲りずにルイスに笑いかけた。

「普段ツンツンしてるクールな方ほど、惚れた相手にだけは優しいのよね」

　キラキラした遠い目をするペルタを、ルイスは冷静に眺めた。

「女の人の、都合のいい妄想だね」

　ルイスの辛辣(しんらつ)な意見に、ペルタは動揺したがすぐにキッとした目を向けた。

「いいえ、これは恋愛界の常識よ。定説というのかしら？」

「定説ですか？」

　ルイスは両手を後ろに組んで、改まった態度で疑いの目を向けた。

「これで、確かめることができるわ」

　ペルタは小瓶を胸の前にかざして笑った。

「凄い誘惑だ……っ」

　ルイスは歯をくいしばって誘惑に耐えた。王子達を魔女から守る使命感に燃えていた。

「ロッド君も、同じように興味深いわね」

　ペルタに夢中になっているロッドを見たら、笑ってしまうなとルイスは笑いをこらえた。

「博愛主義のカーム様も、ひとりの女に夢中になった姿が見たいわ」

「バレて怒られても知らないよ。優しい人ほど怒ったら恐いのも定説だよ」

　ペルタは大いにたじろいだ。

「じゃあ、バレても怒らない王子様、ファルシオン様かしら？ 本気になったらどうなるか、想像できない方よね」

　ペルタと一緒にルイスも天井を見上げたが、確かに想像できなかった。

「テオドール様も、手が届きそうで届かないのよね」

「ふたりでお茶するのも、難易度が高そうだね」

「うぅ」

　悲しげな顔になったペルタに、手を差しのべそうになるのを、ルイスは心を鬼にして止めた。

「ゲオルグ様は⋯⋯どうしようかしら？」

「ん？」

「惚れ薬を飲ませていい方には思えないわ」

　ペルタをためらわせるとは、さすが僕の剣の師匠だなと、ルイスは目を閉じてうなずいた。

「王子様になろうと日々奮闘なさっているゲオルグ様を、弄(もてあそ)ぶような真似はね」

「弄ぶつもりで、惚れ薬を飲ませようとしてるんだ？」

　ルイスの白い目に、ペルタはまた大いに動揺した。

「弄ぶというか！ 王子様達の方が、私を弄んでいると思わない？ 私の本気の心を翻弄して、アプローチから逃げてかわして、弄んでいると思わない？」

　ペルタは前のめりにルイスに迫った。

「思わないなぁ。みんな、真剣に逃げてかわしてると思うよ。だって、ペルたんは怒らせると、魔女になる危険があるからね。弄ぶなんて恐くてできないよ」

　歯をむき出して自分をにらむペルタに、ルイスはしまったと思った。

「なんですって？」

　ペルタは猛獣が襲いかかるように爪を見せた。ルイスは必死に防御の型をとった。

「魔女になったら、王子様はひとりも逃がさないわ。もちろん、ルイス君もね」

　ペルタはフンと体を背けた。ルイスは未来の危機に恐怖しながらも、目の前の危機もなんとかしなければならなかった。

「ペルたん、王子様を、いや、誰も弄んじゃいけないよ。惚れ薬なんて、使っちゃいけないんだ」

　悲しげに訴えるルイスに、ペルタは猛獣が大人しくなるようにしゅんとなった。

「それに、薬を使った後のことを考えた方がいいよ」

「バレても怒らないのは、やっぱり、ブロウ様かファルシオン様かしら？」

「人選を慎重にするんじゃなくて、諦めようよ⋯⋯」

　ルイスは脱力しつつ、仕方なく乗っかることにして、キッとして言った。

「シュヴァルツさんは、凄く怒るよきっと。許してくれないかもね」

　冷静なルイスが言うだけに、ペルタは全身を震わせた。

「ロッドもあきれるだろうね。二度と、近づかなくなるんじゃないかな？」

　ペルタはガクガク震え続けた。

「アンドリューさんにも怒られるよ」

「それは慣れてるけどぉ」

　ペルタは少し復活して言ってのけた。

「ユメミヤにも怒られるわね」

　ペルタは肩を落として、フウと息をついた。

「諦めるわ。一番怒っているのは、ルイス君だもんね」

　ルイスは笑顔でうなずいた。

「それに、これは効果がないわ。ルイス君に材料集めを見られてしまったものね」

　ペルタは小瓶を目の前にかざして眺めた。

「そっか、よかった」

「ルイス君に見られるとは、他の人ならやり直すところなのにな」

「やり直したら、許さないよ」

「はい」

　腕を組んで釘をさすルイスに、ペルタは頭をさげた。

　ルイスは王子達を守れてほっとした。

「正当な方法なら、いつでも協力するよ」

　まだしゅんとしているペルタに、ルイスはニッコリとした。

「ありがとう！」

「他の人に、作り方を教えたらダメだよ」

「⋯⋯わかりました」

　ペルタはしぶしぶ答えて出て行った。ルイスはこの先、ペルタが禁じ手を使わずにすむように祈った。

　♢♢♢♢♢♢♢

　その日の午後、ルイスは惚れ薬の材料が気になり庭に出た。本を片手に熱心に庭を探索するルイスに、シュヴァルツが声をかけてきた。

　ルイスはペルタが怒られるだけだと思い、誰にも言わなかったが、シュヴァルツにだけペルタと惚れ薬のことを話した。

「ウイキョウがまだ残っていたか」

　シュヴァルツが顔を青白くした。

「えっ？」

「惚れ薬の材料が全て、この庭に揃っていることが気になってな。カーム王子に断って、ウイキョウだけ持ち帰っていたのだ」

「そうだったんですか」

　さすが、花に詳しいシュヴァルツさんは頼りになるなと、ルイスは感動した。

　ふたりは広い庭をウイキョウを探して歩いたが、見つからなかった。

「今回使ったのが、最後だったようだな」

「また見つけたら、持って帰ってあげてください」

「喜んで。全く、女性達には困ったものだな。薬に頼るなど」

　ご立腹のシュヴァルツに、ルイスはペルタを止められてよかったと思った。

「シュヴァルツさんは、どうして、材料を知っているんですか？」

「オトギの国で手に入れた植物の本に載っていたのだ。偶然だ。決して、自分で使ったことはない。これからもない」

「シュヴァルツさんが、使う必要はないですよね」

「ルイスもな」

　ルイスは喜んで笑顔を返した。

「心配なのは、女性達だな。特に⋯⋯これからも、見張りを頼む」

「かしこまりました」

　ルイスは恭(うやうや)しく、片手を胸に当てた。