オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第5章

第96話 ねこみみ姫・うさみみ女王

　いつもの平和な午後、ルイスとタリスマンは食堂でお茶の準備をしていた。

　タリスマンはお茶菓子のポテトチップスの袋を開けて、中身を銀の器に出した。

「袋はこうやって小さくして」

　タリスマンはルイスに教えながら、空の袋を丁寧に折って小さくして結んだ。

「目立たないようにして、捨てるのだぞ」

「ポテトチップスとかは、オトギの国に似合わないもんね」

　ルイスも缶からジュースをグラスに出して、空の缶をなるべく小さく潰した。

「外で缶ジュースを飲むのはやめとこう。ビンならいいかな」

「俺は王、お前は王子として暮らすのだ。もっとオトギの国に染まらないとな。と言っても、ポテトチップやジュースはやめられないし、せめてこれくらいはな」

　ふたりはポテトチップをつまんだ。

　食堂を出たふたりはワゴンを押して廊下を歩いた。

　そこへ、前から若い娘がひとり歩いて来て、ふたりは釘つけになった。

「こんにちは」

　ルイスはすれ違う時、思わず凝視したまま挨拶した。

　若い娘は豊かな長い黒髪に、丸顔に猫のような大きな金色の瞳、すらりとした体に黒いワンピースを着ていて、黒い猫耳が生えていた。

「こんにちは」

　猫娘は笑顔で挨拶を返した。猫耳が動いた。

　ルイスは猫娘にしっぽと黒い猫の手も確認した。タリスマンは後ろ姿をじろじろ見ていた。

「猫のお姫様なんてどうかな？ ルイス君」

　猫姫はにゃんとポーズをとった。

「か、可愛いと思いますよ！」

　ルイスはのけぞりながら答え、顔が赤くなるのを感じで視線をそらせた。

「触ってみる？」

　猫姫はどこかからかうように聞いてきた。ルイスは耳を引っ張りたかったが遠慮して、手を触らせてもらった。手首から先はふわふわの毛で、触り心地抜群だったが、大きさ的には黒ヒョウだなとルイスは思った。

「くすぐったいわ」

「ごめんさない」

　肉球を無心に押していたルイスは、慌てて手を離した。

「ありがとうございました。それじゃ、また」

　ルイスはぎこちない笑顔を猫姫に向けた。猫姫は可笑しそうに去って行った。ルイスとタリスマンは後ろ姿をじっと見送った。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ルイス達と別れた猫姫は談話室に入り、女性に囲まれているブロウ王子に近づいて行った。

「ごきげんよう。ブロウ王子様」

　猫姫の登場に、ブロウは目を見開いた。

「やぁ、ごきげんよう。猫君か。初めまして」

　周りは「出たわね。猫娘！」と言いたげな顔になった。

　そんなことは気にせず、猫姫は得意満面でズイッとブロウ王子の前に出た。ブロウは猫耳に両手を伸ばした。

「いけませんわ！ 猫の耳はとっても繊細なんですから！」

　女性達がブロウの手を押さえて阻止した。今度は猫姫が周りを忌々しそうに見ると、威嚇するように爪を出して見せて、女性達はきゃっと悲鳴を上げた。

「やぁ、凄い爪だ。切った方がいいね！」

　ブロウも驚きの声を上げて、猫姫の手を両手に持ってしげしげ見た。

「猫じゃなくて、黒ヒョウだったかな？」

「猫ですっ」

　猫姫は前のめりで訂正した。

「ごめんごめん。どこまで猫っぽいのか、質問してもいいかな？」

　ブロウの繰り出す現実的な質問に、猫姫は少ししゅんとなった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ルイス一行の客間では、お茶が始まっていた。

「さっき、初めて猫耳の女の子に会ったよ」

「オトギの国に染まりきった見た目だったな」

　ルイスとタリスマンは口々に言って、ポテトチップをつまんだ。

「外の世界には居ないのか？」

　アンドリューの質問に、一同はうなずいた。

「普通の町じゃ、猫耳の必要がないんじゃないかな？」

　ルイスは首をかしげて言った。

「楽しくもないだろうな。普通の町じゃ」

　タリスマンが言った。一同は長すぎる髪に白い衣と個性的な姿のタリスマンを、楽しそうだなと見つめた。

「楽しいかはともかく、猫耳はこの国でなら必要かもな。猫は耳がいい、猫の身体能力を持っていれば、戦いで有利だろう。人間が猫に変身すれば、トラと変わらない強さかもな」

「女の子はそこまで考えないわよ。猫耳が可愛いから、それだけよ」

　アンドリューの生真面目な見方に、ペルタが少しあきれ顔で言った。

「それだけのために、奇石を使って猫耳になるのか？」

　アンドリューはまさかと顔をこわばらせた。

「そうよ」

　ペルタの即答に、アンドリューは絶句して腕を組んだ。

「なによ。猫耳は可愛いわよね？」

　同意を求められたユメミヤは、宙を見上げて首をかしげた。

「猫耳⋯⋯どうでしょうか？ この目で見たことがありませんから」

「そっか、イクサの国には猫耳いないのね」

「イクサの国は、戦いが絶えません。猫になっている場合ではありませんから」

「そ、そうね」

　ユメミヤの厳粛な答えに、ペルタはたじろいだ。

「オトギの国でも、猫になっている場合ではないぞ」

　アンドリューがすかさず言った。

「あるわよ！ オトギの国は女の子のための、メルヘンの国だということを忘れないで！」

　ペルタは両手で猫耳を作った。

「オトギの国で、何回か猫耳の女の子に会ったわ。やっぱり、可愛いわよね。私も猫耳になろうかしら？」

　ルイスはペルタの猫耳姿を想像して、猫というより、やっぱり黒ヒョウだなと思ったが言わなかった。

　アンドリューは脱力しきった顔で、じっとペルタを見ていた。

「我は、猫耳はどうかと思うぞ」

　タリスマンが隣のペルタをジロリと見た。ペルタはドキリとした顔を向けた。

「なぜですか？」

「我は猫耳はなんとも思わない。我はうさぎの耳の方がいいと思う。オトギの国で１度見たことがあるが、可愛いと思ったぞ」

「うさみみ！」

　ペルタは両手でうさ耳を作って見せた。タリスマンは満足げにうなずいた。

「うさ耳の方が、長くて目立つしな！」

「猫耳と同じくらい、可愛いし人気だし！」

　盛り上がるふたりを、三人はポテトチップをつまみながら、冷静に見ていた。

　お茶を終えたタリスマンが長イスに王のように座り、ペルタが後ろに回って、金のくしで彼の髪をとかしはじめた。

「我が王となり城を持ったあかつきには、うさ耳はいいが、猫耳は立ち入り禁止だ」

　タリスマンが不敵に言い、ペルタが笑顔でうなずいた。

　ルイスはタリスマンが城を持ったら、ハーレムを作るのではないかと直感して、ペルタと上手くいくかなと疑った。

「うさぎ人間なんぞになって、どうするのだ？ うさぎは弱さの象徴のような動物だろ！」

　アンドリューが厳しい顔つきでペルタに言った。

「うさぎの耳になったら、回りの音がうるさく聞こえるんじゃないかな？」

　ルイスも本気で心配して難色を示した。そもそもペルタにうさみみは似合わないと思ったが、怒らせるだけなので言わなかった。

「なによ！ 私は可愛い可愛い、うさ耳の女王となるのよ！」

　ペルタの持つ金のくしが、タリスマンの首元でギラリと光った。その上、フフフと不敵な笑い声を聞いて身の危険を感じたタリスマンは、体から閃光を放った。間近で食らったペルタは悲鳴をあげ、まばゆい閃光は客間を包んだ。

「ペル、お前にうさぎの耳は似合わない！」

　光を引っ込めたタリスマンは、恐々(こわごわ)ペルタを見て言った。

「なっ！？」

「女王になるなら、他を当たってくれ！」

　タリスマンは長イスに横になって、体を丸めて動かなくなった。

　ペルタはとぼとぼとテーブルの方に歩き、イスに座ってしゅんとなった。

「ペルたん、これで、うさ耳になる必要は完全になくなったね」

「うん……」

「それでも、うさ耳になるとおっしゃるなら、タリスマン様だけをお慕いするのですよ！」

　ユメミヤが指を突きつけんばかりに、厳しく言い聞かせた。

「くっ⋯⋯」

　ペルタは歯を食いしばり、しばらく苦悩していたが、テーブルにごぶしをぶつけた。

「私は、うさ耳にはなれない！ うさぎのようには、生きられないのよ！」

　一同はやっぱりと言いたげに深くうなずいた。

「オトギの国は、強くなければ生き残れないんだから！」

「そうだ！」

　アンドリューが笑顔で珍しく同意した。

「うさぎのように生きるのは、王子様と結ばれてからよ！」

　ペルタとユメミヤは強くうなずき合った。

「王子様と結ばれたら、うさ耳になる必要ないんじゃないかな？ それより、オトギの国で強く生きるには、奇石をどう使うのが一番いい？」

　ルイスは先輩住人ペルタとアンドリューに聞いた。

「我もその話題は興味があるぞ」

　タリスマンがペルタの隣に戻ってきた。

「強く生きるにはね。動物なら、トラに変身するべきかしら？」

「トラから離れろ」

「⋯⋯トラは美しいから、捕まってしまうかもね。やめとくわ」

「ドラゴンに変身してくれたら、嬉しいな」

　ルイスはペルタに期待の笑顔を向けた。

「そうね、考えとくわ！」

　ペルタは押され気味の笑顔で答えた。

「ルイス！ よく考えろ。こいつがドラゴンに変身したら、なにをしでかすか」

　アンドリューが握りごぶしに力を込めた。

「ドラゴンの女王か、似合い過ぎだぞ」

　タリスマンも少し焦ったように、身をすくめた。

「あら？」

「やめろ！ ⋯⋯ドラゴンに変身するのが、王子様と結婚するのに役立つかな？」

　アンドリューが冷静になって問いかけた。

「うーん、役立つかと聞かれると」

　ペルタは悩み顔で黙った。

「自分の人生に役立つことだね」

　ルイスも奇石の使い道を考えてみた。

「目をよくするのが、ドラゴンと一緒に暮らすのに役立つと思うんだ。ドラゴンは目がいいから、同じものを見たいし、背中に乗せてもらった時、高いところから物を見たり、ドラゴンのスピードに合わせて物を見る必要があるよね」

「ドラゴンに乗って戦う時、普通の目の人間より有利に戦えるだろうな」

「できれば、あんまり戦いたくはないけどね」

　ルイスが平和主義なのを知っているアンドリューは、優しい笑顔を向けた。

「凄く役立つと思うわ！ 私も見習って⋯⋯普通の人のふりをした王子様、悪い魔女に姿を変えられた王子様、国中の王子様を確実に見つけ出す目がほしい！」

　ペルタが祈りのポーズで言った。

「ビックリした。奇石を使ったのかと思ったよ」

　なにも起こらないのを確認してから、ルイスはほっとした。

「見つけた後のことを考えると、もっと役立つ力があるかも？」

　ペルタが身を乗り出してルイスに笑いかけた。

「僕には思い浮かばないけどね」

　ルイスは反対に体をのけぞらせ、苦笑いで答えた。

　ペルタは三人にも笑顔を向けたが、アンドリューは仏頂面を向けるだけで、タリスマンは首をひねったまま動かなくなり、ユメミヤも天井に目を向けて考えたまま動かなくなった。

「王子様と結ばれるのは、やっぱり大変そうね」

　ペルタは深いため息をついて、これからの困難な旅を思い黙り込んだ。

「王子探しにも役立つ、やはり、瞳力(どうりょく)は人気だな」

「お前は瞳力持ちにとって、かなり手強い相手だろうな」

　アンドリューがタリスマンに笑いかけた。

「やはり、この力にして正解だった」

　光るタリスマンは満足げに笑った。

「向かうところ敵なしの力って、ないのかな？」

「それこそ、我の力だろう」

「それこそ、猫耳やうさ耳じゃない？ 可愛いくて、戦う気が起きないでしょ？」

　奇石の使い道談義は尽きそうになかった。