オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第5章

第92話 悪夢から覚めて思うこと

　静かな午後、シュヴァルツ王子はルイス一行の使う客間に居た。

　黒髪を後ろで束ねて、切れ長の目を少し眠たげにして、黒衣を着た体の力を抜いて、窓を背にイスに座っていた。

　ここは城に滞在する女性達に会わず、くつろぐことができた。客間にはアンドリューが共にテーブルを囲んで座っていたが、黙々と新聞を読んで邪魔になる男ではなかった。

　そこへ、扉がノックされブロウ王子が現れた。短い黒髪に整った穏やかな顔で、ワイシャツとズボンに革靴姿で、本を何冊か抱えていた。

「やぁ、お邪魔していいかな？」

　アンドリューとシュヴァルツは笑顔を返した。

　ブロウの目的もここでくつろぐことで、アンドリューの向かいのイスにゆったりと体を預けた。

「シュヴァルツ君、今日は少し元気がないね？」

　窓からの光を背中にうけて、ぼんやりするシュヴァルツにブロウが聞いた。

「連日城に通われて、お疲れなのではありませんか？」

　アンドリューも顔を見て気にかけた。

　シュヴァルツは居候のロッド王子と共にこの城に通っていた。

「いや、久しぶりに悪夢を見てな」

　アンドリューは別れた恋人の夢かと見当をつけた。それだけに、ストレートに聞くのははばかられた。

「別れた恋人さんの夢かな？」

　ブロウがあっさり聞いて、アンドリューをギョッとさせた。

「そうだ」

　シュヴァルツは動揺もなく答えた。

「仕立て屋の連れの女」

　シュヴァルツはアンドリューに覚えているかと目を向けた。アンドリューはうなずいた。

「お前からカーム王子へと、電光石火の心変わりを目の当たりにして、女の移り気に改めて悶絶したのだ」

　アンドリューとブロウは、悪夢にうなされるシュヴァルツを想像して同情した。

「恥ずかしい話だ。姫に去られた王子など、人前に出るものではなかったか。迷わず、死を選ぶべきだった」

「なりません」

「そうだ、いけないよ」

　アンドリューとブロウは厳しい顔で即答した。

「男が女のために死ぬのは、戦いや決闘の中だけです。去った女のために死ぬなどなりません！」

　噛みつきそうなアンドリューの顔に、シュヴァルツは笑いかけた。

「胸のすくような気持ちだ。礼を言おう」

「まさに、勇者だね」

　王子達の称賛に、アンドリューは恐縮して視線をさげた。

「シュヴァルツ様は、繊細なところがおありですから、女性達から影響を受けすぎるのです」

「僕は、繊細に見えないかな？」

　シュヴァルツを心配するアンドリューに、ブロウが頬杖をついて聞いた。

「いえ、そんなことは」

　笑うブロウを見て、からかわれていると知ったアンドリューは少し憮然となった。

「心配ない。女性の移り気には、馴れてきた。悪夢にも、続きがあってな⋯⋯虎(とら)のような女が現れて、必死に応戦したのだぞ」

　虎のような女、仲間のペルタだとアンドリューは察した。ブロウも気づいてクスッと笑った。

「申し訳ありません。夢にまでお邪魔して」

「気にするな。その後、お前とルイスが出てきて、助けてくれたからな」

　アンドリューは夢の自分の活躍にほっとした。

「虎のおかげで、ひとりの女に囚われている場合ではないと、教えてもらった」

　前向きなシュヴァルツに、アンドリューはさらにほっとした。

「そうだよ。僕なんか、何人もの恋人に去られていて、王子とは言えない私生活だった」

「⋯⋯上には上が居るな」

「悪夢は見ないけど、ここに来ると胸が痛くなる時がある。もっと、王子様らしくしてあげていればとね。だけど、来たくなるんだ。みんな待っていてくれるし、君達にも会えるからね」

　ブロウはふたりに優しく笑いかけた。

「俺もルイス達も、おふたりに会うのを楽しみにしていますよ」

　アンドリューも心からの笑顔を見せた。

「嬉しいよ。特にペル師匠は喜んでくれるね。時に、ユメミヤ君はルイス君が好きなのかな？」

　ブロウの質問に、アンドリューはうなずいた。

「ルイスには故郷に恋人が居ます。叶わない夢と知った上で、慕っているようです」

「なんて、健気な娘だ」

「一途な少女には、胸を打たれるな」

「ペルタに、見習わせたいものです」

　その頃、ペルタとユメミヤは庭の芝生に座っていた。

「ねぇ、アンドリューったら酷いのよ。ルイス君が私は今のままでいいって言ってくれたというのに、『それは、本人の前ではそう言うしかないだろうな』ですって」

　ペルタは芝生に寝転んで、頬杖をついて話した。ユメミヤはそばにゆったり座っていた。

「ルイス君の言うことに、間違いはありません」

「そうなのよ。今のままの私⋯⋯アンドリューがね『今のままのお前と言うのは、ルイスや俺に見せているお前のことだぞ。王子の前でも今(・)の(・)お(・)前(・)を見せるべきだ』って言うのよ！」

　体を起こしたペルタを、ユメミヤは上から下まで眺めた。

「私、おしとやかになりたいのよ！」

　ペルタはユメミヤの手を握った。

「ユメミヤみたいになりたい。おしとやかな方がいいのはわかってる。ルイス君も、ユメミヤに心が揺れているもの！」

　ユメミヤはペルタの手を両手で握った。

「そうでしょうか？」

「間違いない！ 一生忘れられない女になってる！　私もなりたい！」

　ユメミヤは喜びもそこそこに、ペルタの勢いにおされた。

「ペルタさんは、もうなっていると思いますが」

「本当に？ 王子様達みんなかしら？」

　ユメミヤはキッとして、嬉しそうなペルタを見た。

「おしとやかになりたいなら、まず、おひとりに決めることです」

「くっ⋯⋯」

　いきなりの難題に、ペルタはなにも言えなかった。

　客間では、ルイスとロッドも交えて話していた。

「シュヴァルツさん、気になってるんですが、カームさんのようになったりしますか？」

「それは、俺も気になってた」

　ロッドもシュヴァルツに注目した。

　この城の主カームは、多くの女性に慕われそれを全て受け入れていた。

「⋯⋯カーム王子のように、心を開けたら楽になれるだろうな」

　前向きともとれるシュヴァルツの言葉に、一同は目を見張った。

「素晴らしい根性だよ。僕はとても真似できない。女性達のために、本ならいくらでも書くけどね」

　ブロウはカームに続くと決めてかかった。

「待ってくれ。カーム王子のようになるとは、言っていない」

　シュヴァルツの否定に、ロッドはほっとした。

「なぜ、そんな風に思ったのだ？」

　シュヴァルツが少し威圧的にルイスを見た。

「夜会でシュヴァルツさんが言った『女の人達全員を』の続きをペルタさんが気にしていたので」

「ああ、『守りたい』と言おうとしたのだ。言ってしまえばよかったが、俺には到底できないことだな」

　シュヴァルツは潔く微笑んだ。

「誰にもできないさ」

　ブロウが優しく言った。

　その夜、客間で一行だけでお茶を飲む時間、ルイスはシュヴァルツの言葉をペルタに伝えた。

「守りたいか。シュヴァルツ様に守ってもらえたら幸せね」

　ペルタは目を閉じて、うっとり笑った。

「全員を守りたいということは、カーム様のようにお城に入れてくれるかしら？」

「カームさんのようにはならないよ。今のままカームさんの城に通うだけ。ブロウさんもね」

　ペルタは乗り出していた体を、イスに預けた。

「困った時は、お城に入れてくれるよ。きっと」

「虎のように振る舞うなよ。眠りを妨げることになるのだからな」

「なによ！ 私は、おしとやかなお姫様よ⋯⋯」

　ペルタはユメミヤの視線をさけて言った。

「教えてやってくれ。よろしく頼む」

　アンドリューがユメミヤに言った。

「⋯⋯今のままのペルタさんの、王子様を探すのもいいかと」

　アンドリューはがく然として、ルイスは探すしかないかと覚悟を新たにした。

　深夜、ルイスは未来の自分の城で、虎と出会う夢を見た。虎は魔女に姿を変えられたお姫様だった。

　目を覚ましたルイスは、虎に変えられるなんて、危ないお姫様だと確信した。