オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第5章

第87話 夜会の支度

　城中にパーティーの知らせが渡り、ペルタ達は早速ドレスを選んだ。

　広い衣装部屋には、オトギの国のドレスが並んでいた。ドレスは同じ色でも、生地の質感、リボンやレースの付け方で個性が出ていた。

　ペルタとユメミヤとアンドレアは、色違いを着ることにした。

「私は赤にしたいわ」

　ペルタの願いをふたりは承諾した。

「私は控えめな色で、白⋯⋯はドレスだと目立ちますね。青か、灰色か」

　ユメミヤが段々逃げ腰になって言った。

「灰色だなんて。せっかくのパーティーに、灰かぶりのままみたいになるわ！ こんな時に遠慮すると、後悔するわよ」

　ペルタに恐い顔で言われて、ユメミヤはハッとなった。

「でも、灰色のドレスはあるわよ」

　アンドレアがユメミヤにドレスを当てた。

「似合わないわね。灰色は大人向きね」

　ユメミヤが選ぶと、アンドレアが言った。

「私は心が落ち着かなくて」

　心の状態で姿を変えられるアンドレアは、幼い美少女になったり、大人の美女になったりころころ変貌した。アンドレアはペルタに言われて深呼吸した。

「心は決まった。こういう時はやっぱり、本当の自分でいかないとね」

　アンドレアの決意に、ペルタとユメミヤはうんうんとうなずいた。

　三人は支度部屋に移動して、ドレスを着はじめた。ペルタとアンドレアが、ユメミヤにせっせとドレスを着せた。

「ありがとうございます。私も覚えないと」

「覚えれば、ひとりで着れるわよ。お姫様になってお城で暮らすことになっても、メイドは居ないかもしれないからね⋯⋯」

「オトギの国でメイドになるなんて、絶対王子様を狙ってるよ！」

　ペルタとアンドレアの話を、ユメミヤは真剣に聞いていた。ペルタとアンドレアが自分で着付けをはじめた。

「魔法使いのおばあさんが居てくれればね」

　ペルタが言った時、扉が開いて、小柄なおばあさんが入ってきた。三人がビックリして見ていると、おばあさんはニッコリした。

「お城に泊めてもらっているお礼に、ドレスを着るのを手伝うことにしたのよ」

　おばあさんは手作業だったが、みんな有り難く世話になった。

　三人は次に、小物部屋で靴を選んだ。

「見て、ガラスの靴よ！」

　白い箱を開けたアンドレアが驚愕して、ガラスの靴をそっと台においた。吸い寄せられるように、ペルタが足を入れてみた。

「くっ、入らないわ！」

「⋯⋯私も入りません！」

「これじゃ、意地悪なお姉さんの立場だわ！」

　ペルタとユメミヤは抱き合って嘆いた。

「ユメミヤが無理なら、私も無理ね」

　アンドレアは一応試したが入らなかった。

「なんて小さい靴でしょう」

「今日が舞踏会じゃなくてよかったね」

「身長を変えられる、アンドレアの勝ちだもんね」

　ペルタの仏頂面に、アンドレアは得意げに微笑んだ。部屋のみんながガラスの靴を試したが誰も履けず、みんなほっとした。三人は綺麗な靴を選んだ。

　次にアクセサリーを選んだ。特別に金庫から出されたものもあった。

　三人はまず首飾りを選んだ。

「アクセサリーまで派手だと、けばけばしくなるね」

　アンドレアはシンプルなペンダントを手にした。横でペルタが四角い箱を開けた。

「見て、これは本物のルビーかしら？」

　箱の中には、金鎖にハート型の赤い宝石がついたペンダントが入っていた。

「レッドダイヤかもしれない！」

「青いダイヤは不幸を呼ぶけど、赤はどうかしら？ 幸せを呼ぶかも⋯⋯」

　ペルタはペンダントをつけて鏡を見たが、あまりの豪華さに怖じ気づいてすぐに外した。アンドレアとユメミヤも続いた。

「これで、揃って幸せになれるかもね」

　三人は笑い合い、ペルタはペンダントを箱に戻した。

　アクセサリーを選んだ三人は、自分達の部屋で髪をセットした。ペルタはコテを使って髪を巻き、アンドレアはすでに巻いてある髪をチェックした。

「ユメミヤ、髪飾りをつけたら？ これはどう？」

　髪を巻かないユメミヤに、ペルタが赤いリボンのカチューシャをつけた。ユメミヤは姿見でカチューシャをじっと見た。

「可愛いよ。年相応って感じで」

「いつも落ち着いてて大人びて見えるけど、やっぱり可愛い物が似合うわよ」

　ユメミヤは頬に両手を当てて、ふたりに笑顔を見せた。三人は次に薄化粧をした。

「さぁ支度はできたわ」

　ペルタが気合いを入れるように、握りこぶしを胸にかざした。

「マナーの確認をしましょう。まずは王子様への、お辞儀の仕方」

　アンドレアもこぶしを振って言った。

「王子様⋯⋯」

　ユメミヤは高鳴りはじめた胸をおさえた。

　その頃、ルイスも自分の部屋で支度していた。

　セバスチャンが持ってきてくれた服は、ドレスシャツに白のベストとズボンに革靴と着なれたものだった。

　しかし、ベストは金の刺繍がされて、カフリンクスや|ボタンは、金と宝石をあしらっていて緊張した。白い蝶ネクタイもつけたが、細いリボンを蝶結びにしたもので、あまり気にならなかった。

　支度が済み、ルイスはセバスチャンに礼を言って見送った。それから鏡を見て、顎までまっすぐ伸ばした髪を整えた。身支度が済むと他の人が気になって、廊下を見たが誰もいなかった。

　イスに座って気持ちを落ち着かせていると、ノックがされた。

「どうぞ」

　ルイスが開けると、ペルタが立って居た。

「お時間、大丈夫かしら？」

「大丈夫、入って」

　改まったペルタに、ルイスは笑いかけて部屋に入れた。

「ルイス君、素敵よ！」

　ペルタがルイスを眺めて、目を輝かせた。

「ありがとう、照れるな」

「私はどうかしら？ この格好」

　ルイスはペルタのドレス姿を眺めた。

　ペルタは長い黒髪を綺麗に縦巻きにして、スイートハートネックにパフスリーブの真紅のドレスを着ていた。スカートには自然な波立ち(ドレープ)があり裾の広がりは控えめだったが、薔薇の花びらのような美しさと可愛さのあるドレスだった。

「凄いよ！ おとぎ話のお姫様だ！」

　ルイスは前のめりになって誉め讃えた。

「最高の褒め言葉よ！ ありがとう！」

　ペルタは頬を赤く染めて笑った。ルイスも喜んでもらえて、満足の笑みを浮かべた。

「ルイス君に一番に見せたかったの。ドレスを着る勇気をくれたから、お礼の気持ちよ」

　ペルタはスカートの両端を摘まんでお辞儀した。

「凄く、伝わったよ」

　ルイスは改まったお礼にドキドキしながら答えた。ペルタにドキドキするのはおかしいなと思ったが、美しい変貌は嬉しかった。

「さて、王子様達のところに行かなくちゃ。一番反応のいい王子様は誰かしら？」

　ペルタは早くも扉に目を向けて、スカートをさらに持ち上げた。ルイスはドキドキも消えて後に続いた。

「ドレスの中に、鳥かごみたいなのはつけてるの？」

　廊下を歩きながら、ルイスはドレスに目を奪われていた。

「スカート部分をふっくらさせるフープのことね。つけてないわ。よく知ってるわね」

「お姫様のことも、勉強しなければいけないからね」

　実際は王子を目指す前に、キャロルが見せた本の知識だった。

「偉いですわ。だけど、お姫様のドレスの中を気にするなんて、いけませんわ。しかも廊下で！」

　ペルタがニヤリと笑いかけ、ルイスは慌てた。

「そういうつもりじゃないよ！ 鳥かごみたいなのをつけてるのが、面白いと思っただけで」

「わかってるわよ。だけど、他のお姫様に聞いていたら、勘違いされていたわよ」

「だから、ペルたんに聞いたんだよ。勘違いの心配がないからね」

　最早、姉のように思っているペルタに、ルイスはニヤリと笑い返した。

「そうね。ドレスについては夜がふけて、ふたりきりになってから聞くのよ。フフ」

「聞かないよ！」

　ペルタのアドバイスから逃げるように、ルイスは急いで先を歩いた。

　パーティー会場の大広間の前でふたりは、アンドリューにあった。

　警備を引き受けたアンドリューは、いつもより鋭い顔つきだった。

「アンドリューまで、いつもと違うじゃない」

　アンドリューはいつもの黒革の上下を着て、外は濃紺、中は赤のマントに、銀の肩当てとベルトをつけていた。

「まさしく、お城を守る騎士のようよ！」

「カッコいいよ！」

　ペルタが満足そうにアンドリューに笑いかけ、ルイスは目を丸くした。

「ありがとう」

　アンドリューはこそばゆいと言うような笑顔で、ふたりに軽くお辞儀した。

「しかし、こういう時だけだぞ。このマントは、絶縁マントではないからな」

「つれないこと言わないで、特注してよ。そして、どう？ 私は？」

　ペルタがその場でゆっくりと回って見せた。

「⋯⋯とても、きらびやかだ。似合っているぞ」

　ルイスにジェスチャーで急かされて、アンドリューはぎこちない笑顔で言った。ルイスとペルタはうーんと考えこんだ。

「もっとはっきり」

「さぁ王子様のところへ行くんだ。俺も見回りに行ってくる」

　ペルタが言いきる前に、アンドリューが言った。

「アンドリューさん、見回りありがとう」

　ルイスは胸に片手を当て、笑顔を向けた。ペルタもお姫様の礼をした。

「俺に丁度いい役目だ。ルイス、しっかり王子のすることを見ておくのだぞ」

「はい」

「アンドリュー、なるべく、お城の中もぐるぐる見回るのよ」

「ああ、今のアンドリューさんを見たら、女の人達は喜ぶね」

「見せ物ではないぞ」

　アンドリューはニヤニヤするふたりに言って、さっさと見回りに向かった。アンドリューを見送ると、大広間からロッドが出てきた。

「遅かったな。迎えに行くとこだった」

　ロッドはミディアムヘアの黒髪を片側オールバックにして、服装はルイスと同じで黒だった。

「ロッド君、素敵よ！ やっぱり王子様だったのね！」

「疑ってたの？」

　ペルタの褒め言葉に、ロッドはニヤッとした。

　ロッドは両手を後ろで組み、胸を張って堂々としていた。ルイスは城の風景に溶け込んでいるロッドに圧倒された。

「さぁ入りなよ。一番乗りだよ」

　ロッドに誘(いざな)われて、ペルタは喜びに顔を輝かせた。ルイスは深呼吸して心を落ち着かせた。

　両開きの大きな扉は開かれていた。三人は並んで大広間に入った。