オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第5章

第79話 嵐の後は

　ファルシオン王子のサプライズパーティーの翌日、ルイス達は客間で、朝のお茶の時間を過ごしていた。

「これから、役場に行ってくる」

　お茶を済ませたアンドリューが、厳粛な顔で告げた。

「いってらっしゃい」

　気の抜けた返事をしたペルタを、アンドリューは鋭い目で見た。

「お前も勇者なら、ついてくるんだな。嵐の時は、事件や事故が起きやすい。自分の居る場所でなにが起きているか、役場に行って聞くんだ。情報交換は大事だぞ」

「役場で情報交換する勇者なんて、聞いたことがない！」

　ペルタはルイスとユメミヤに驚きの顔を向けた。

「うんうん、勇者が情報交換するのは普通、役場じゃなくて酒場じゃないかな？ アンドリューさんはいくらなんでも、真面目過ぎるよ！」

　騒ぐルイスとペルタに、アンドリューは眉根にしわを寄せた。

「役場の情報のほうが確実だ！ 酒場を侮(あなど)っているわけではないが、ルイスの護衛をしている間は、酒場に行くのは控えたほうがいいだろう」

「そうね、厄介ごとが絶えない場所だもんね」

「お前は、絶対に行くな。厄介を起こす側だからな」

「酒場か、行ってみたいな。いや、行かないよ！」

　ルイスは慌てて、アンドリューの視線に答えた。

「僕もついて行っていいかな？ 町で買いたい物があるんだ」

「もちろんだ。そこそこ大きい町だ、欲しい物が買えるといいな」

　ルイスはユメミヤに笑顔を向けた。

「ユメミヤも行かない？」

「えっ」

「オトギの国に来たばかり、だったよね？ 町を見てまわるのも、楽しいんじゃないかな？ 珍しいお菓子を食べようよ」

　ユメミヤは頬を桃色に染めたが、視線を下に向けた。

　ルイスの誘いに飛びつきたい思いを、片想いで終わらせようという思いが止めていた。ユメミヤは意見を求めて、ペルタの目を見た。

「いいじゃない？ みんなで行って、ご飯でも食べて帰りましょうよ」

　ペルタはユメミヤの視線に力強く応えて、立ち上がった。ユメミヤはルイスに笑顔でうなずいた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　まだ雨がりの匂いのする砂利道を、ルイス一行は町に向かって歩いた。

「滑らないようにね」

　砂利に水気があるので、ルイスはユメミヤを気遣って言い、ユメミヤは嬉しそうにうなずいた。

　そんなふたりを、アンドリューとペルタは後ろから見ながら歩いていた。

「王子様のエスコート、羨ましいわ」

　微笑ましいルイスとユメミヤにペルタはフフフと笑い、アンドリューも笑みを浮かべていた。

　町の役場に着くと、ペルタはルイスとユメミヤを追いたてるように、片手を振った。

「私達が役場に居る間、ふたりで町を回ってね」

　アンドリューが懐中時計を出した。

「１時間後に、戻って来てくれ。昼メシを食べよう」

「わかった」

　ルイスは笑顔で答えて、自分も腕時計を確認した。

　アンドリューが注意事項を告げる前に、ルイスとユメミヤは役場の階段を降りて行った。その楽しそうな後ろ姿を、アンドリューとペルタはぼう然と見送った。

　アンドリューが険しい顔で、腕を組んだ。

「キャロルはどうした？」

「ルイス君に聞いてよ⋯⋯」

「下手に口を出して、巻き込まれては困るからな」

　巻き込まれたことがあるのかと、問いかけてくるペルタの瞳を、アンドリューは目を閉じて避けた。

「お前は、キャロルの味方をしないのか？」

「⋯⋯ユメミヤには、ふたりの邪魔をしちゃダメって言っておいたけど」

　ペルタは力なく肩を落として続けた。

「人の恋路を邪魔する奴は、馬に蹴られて死んじまえと言うから、ユメミヤにしたら、私こそ邪魔者かもね」

「馬に近づかないことだな」

　真剣なアンドリューを、ペルタは力なくにらんだ。

「ルイス君の言うとおり、今日は真面目過ぎるわよ」

「俺は、いつも通りだ」

　力強く断言するアンドリューを気にせず、ペルタは力なく考え込んだ。

「オトギ話の王子様じゃないし、出会う女の子はお姫様ひとり、という訳にはいかないわよね」

「とりあえず、オトギの国という、夢うつつな国名を変えないとな」

　アンドリューは懐から、丸めた国名変更署名用紙を出して、息をはいて肩の力を抜いた。

「下手に関わらないにしても、護衛としては、ついて行くべきだったか」

「大丈夫でしょ、見たところ平和な町だわ」

　ペルタは眼前の景色を見回した。歩道の両側に、１階を店舗にしたレンガの綺麗な家が並び、どこまでも続いていて、人通りも多く賑わっていた。

　ルイスとユメミヤを信じて、アンドリューとペルタは役場に入った。

　◇◇◇◇◇◇◇

　人通りの多い道を、ルイスとユメミヤははぐれないように、寄り添って歩いていた。

「武器屋があるかな？ 叔母さんの警棒を買いたいんだ。武器屋に売ってるか、わからないけど」

「叔母様に？」

「うん、勇者にならず王子になるお詫びと、お世話になっているお礼に、新しいのを送ろうと思うんだ」

「偉いです」

　ルイスが王子になるための攻防で、叔母から取り上げた警棒はかなり傷んでいた。それで思いついたことだった。

　武器屋を見つけて、ふたりは中に入った。

　広い店内には、剣や盾が魅力的にディスプレイされていて、ルイスの目を惹いた。ルイスがあらぬところで立ち止まっている間に、ユメミヤが警棒を探した。

　警棒も色々な種類があった。ルイスはユメミヤにも振ってもらい、１番使いやすいと思ったのを選んだ。

「ユメミヤも持っていたほうが、いいんじゃない？ だけど、警棒を使うには、腕力がいるかな？」

　ルイスはさっき、ユメミヤが警棒を頼りなげに振っていた姿を思い出した。ユメミヤも自信なさそうだった。

「ふたりで旅をしてるのかい？ 女の子の武器が警棒ひとつじゃ、なんとも心もとないね」

　通りかかった、店主のおじさんが言った。

「武器は多い方がいいですよね。アンドレアさんも、体中に武器を隠し持ってるって言ってたな。どんな武器がいいか、みんなに聞いてからにしようか？」

　叔母の警棒だけを買い、プレゼント用に包装してもらって、ふたりは武器屋を出た。

「次は、お菓子を探そうか」

　並ぶのは服屋や食べ物屋など、なんの変哲もない店だったが、異国というだけでふたりを魅了した。

「酒場だ！ ちょっとだけ、いいかな？」

　ルイスはユメミヤをつれて窓に近寄った。笑い声が聞こえてくる、開いている窓からルイスは中をのぞいた。

　木の造りの明るい中では、いくつかの丸テーブルを囲み、客達が酒を飲んでいた。奥ではアコーディオンを弾いている者が居て、陽気な音楽が聞こえてきた。

　理想通りの風景を、ルイスは夢中で眺めた。

「あれ、レオドラさん？！」

　ルイスは男達の中に、レオドラ王子を見つけた。

「ここに居て」

　ユメミヤに告げると、ルイスは酒場に入った。ユメミヤは入り口の柱にしがみつき、ルイスの後ろ姿から目を離さなかった。

　少年のルイスを誰も気にしなかった。さすが無法地帯だなと思いながら、ルイスは幸せそうにテーブルに突っ伏している男の前に立った。

「レオドラさん？ ルイスです！」

「⋯⋯おお！ ルイスか！」

　レオドラはルイスの顔を見ると、体を起こした。

　レオドラの手にはしっかりと、ビールのジョッキが握られていて、肩まで伸びた茶髪を乱し、彫りの深い端正な顔も、たくましい体も酒で赤くなっていた。仕立てのいい白シャツに黒いズボンとブーツを履いていて、王子らしい物はそれだけだった。

「君に会いに来たんだぞ。会えてよかった、乾杯！」

　レオドラがジョッキを掲げると、同じテーブルの男達が、事情を知ってか知らずかジョッキを掲げた。

「君の叔母上が、えらくお怒りの電話をかけてきてね。『もう貴方の魔の手まで、伸びているとはね。ルイスは渡さない！』とかなんとか。電話越しでも、俺は恐怖に震えた。まさに、魔女の迫力だったな！」

「カエルにされる前に、飲もう！」

　同じテーブルの男がそう言って、酒場中が「カエルにされる前に飲もう！」の大合唱になった。

「叔母さんは、どういう存在なんだ？」

　客達の悪のりなのか本気なのか判断つかずに、ルイスは呟いた。レオドラが笑った。

「そういうことで、気になって飛んで来たんだ」

「飛んで来たんですか？ 叔母さんからの電話って、何日も前のことですよね？」

　叔母がその件で、ルイスのところにやって来たのも、何日も前だった。レオドラのところに抗議の電話をかけたのは、さらに前のはずだった。

「ああ、ここにつくまで、少し寄り道したからな。カーム王子の城も通り越して、酒場に来てしまった」

「通り越さないでください⋯⋯」

　ルイスはさすがにあきれて、突っ込みを入れた。

「心配したのは、本当だぞ？」

「ありがとうございます」

　わざわざ会いに来てくれたレオドラに、ルイスは嬉しくなって笑顔で礼を言い、真剣な顔のレオドラに、叔母と和解するまでのいきさつを話した。

「よかったな、魔女は去った！ 乾杯！」

　レオドラと男達はまたジョッキを掲げた。今度は「魔女は去った」という即興の歌が合唱されたが、ルイスは笑顔でその光景を見守った。

「問題が解決したなら、帰るとしよう！」

「ソニーと来たんですか？」

　ルイスはドラゴン(ソニー)に会えるのを期待して聞いた。

「ああ、だけど、怒ってどこかに行ったかもな」

　軽く言うレオドラを、ルイスはキッと見つめた。

「大事にしてください。さもないと、僕が」

「わ、わかってる。さぁ早く出よう」

　ルイスの凄みにうろたえて、レオドラは素直に答えると金を払い、ルイスの肩を押して酒場を出た。

「おや、可愛いお姫様だ。デート中だったのか」

　無事に出て来たルイスに、ピタリと寄り添うユメミヤを見て、レオドラがひやかした。

「邪魔はしない、またな！ 城で待ってるぞ！」

　ルイスが動揺している間に、レオドラは片手を上げて、ルイス達に背を向けた。

「せっかく来たのに、城に行かないんですか？」

「いいんだ、城は堅苦しい。カーム王子の城は、女が沢山居るが、俺の考えている城とはどうも違う」

「全然違いますよ」

「だろ？ ルイスにこうして会えて、ラッキーだった！ また会おう！」

　レオドラは笑顔で言って、人混みに紛れてしまった。後ろ姿を見送ったルイスは、レオドラの腰に剣が差してあるのを見たが、細い剣なので心配になった。

　ルイスはユメミヤをつれて、レオドラの後を追った。

　道のはずれで、レオドラを完全に見失って途方にくれていると、前方の上空にドラゴンが現れた。

「ソニーだ！ 待っててくれたんだ」

　背中にレオドラが乗っていた。ルイスとユメミヤは遠のくソニーとレオドラを、手を振って見送った。

「ルイス君、酒場に入ったりして、お酒くさいです」

　突然のレオドラ王子との出会いと別れに、ルイスがほっと息をつくと、ユメミヤがニヤリとして言った。

「しまった、アンドリューさんに酒場には行かないって言ったのに、まずいね」

　ルイスは服の匂いを嗅いで慌てた。ユメミヤが袖(そで)を使い、鳥が羽ばたくようにしてルイスに風を送った。ルイスは腕時計を見た。

「まだ１時間経ってないよ。お菓子を買って、公園かどこかで食べようか。匂いがとれるといいけど」

　ユメミヤが待ってました、と言わんばかりの笑顔でうなずいた。

「振り回して、ごめん」

「楽しいです」

　申し訳ない笑顔のルイスに、ユメミヤは微笑んで答えると、ふたりは菓子屋を探して歩き出した。