オトギの国のルイス〜王子様になるために来ました〜

第5章

第78話 嵐の日は

　ある日の午後、ルイスは厨房(ちゅうぼう)で、オーブンから鉄板を出すのを手伝っていた。

「全く、私っていつも、力仕事になるんだから」

　ルイスと一緒に鉄板を持つペルタが文句を言った。

　アンドレアが体つきをたくましく変えて、ペルタと一緒に作業していたが、厨房にいる他の女達は、皆離れたところで、軽そうな器具を扱っていた。

「仕方ないよ。体が大きい人の宿命、じゃないかな」

　気軽に言うルイスを、ペルタは不満そうに見た。

「男の子は宿命が好きね。ちなみに、女の子が好きなのは、運命よ」

　アンドレアの言葉に、ルイスは首をかしげた。

「宿命と運命。どう違うんだっけ？」

「さぁ⋯⋯」

「そんなことより、私は体が大きいんじゃないの、背が高いだけなのよ！ か弱いんですからね！」

　ルイスは赤いワンピースに白いエプロン姿のペルタを、鋭く眺めた。

「少し痩せたね」

「シュバルツ様の鞭のレッスンと、ユメミヤの淹れてくれる甘くないお茶のおかげよ」

　ダイエットの成果に気づいてもらえて、ペルタは笑顔で答えた。

　話をしながら、三人は四枚の鉄板を台に並べた。熱い鉄板の上にあるのは、ルイスの体の半分くらいありそうな、一枚の四角いビスケットだった。

「大きなビスケットだね、まさか？」

「そう、お菓子の家を作るのよ！」

「明日は、ファルシオン様の誕生日なの。サプライズプレゼントだから、内緒にしてね」

「わかった。それで、女の人達だけで作ってるんだね」

　男のコックは、遠慮しているのか追いやられたのか、端の方でイスに座って様子を見ていた。

「本格的なのができるだろうね」

　ここは懐の深いカーム王子の城だ。ルイスは期待に胸が弾んだ。

　台には、同じ形のビスケットが沢山重ねてあった。ルイスはビスケットを手に持ってみたくなって、台に身を乗り出した。

「かじっていい？」

「ダメよ。ネズミじゃあるまいし」

　ペルタが言って、アンドレアが笑った。

「未来の王子を、ネズミ扱いしないでほしいな。それに、お菓子の家が完成したら、みんなでネズミみたいにかじり尽くすんでしょ？」

　ルイスがお菓子の家に群がるネズミ、ではなく女の人達を想像するそばで、ペルタとアンドレアはフフフと楽しそうに笑っていた。

　ルイスは他の作業も見てみた。女の人達が思い思いに、デコレーション用のカラフルなアイシングを作っていた。

　甘いアイシングを味見させてもらい、蟻(あり)が群がりそうだな、という現実的な心配を急いで打ち消して、ルイスはペルタのところへ戻った。

「お菓子の家は、庭に作るんだね？ 大丈夫かな？ 山の方は曇ってるよ」

「雲がこっちに来なければいいけど」

　ルイスとアンドレアは心配顔で話し合った。

「全く、お天気様には、気を使ってもらいたいわね」

「天気予報が、毎日わかるといいのにね」

　無茶を言うペルタに、ルイスは冷静な返しをした。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ルイス達が心配した通り、夜には雲が広がり雨が振り出し、朝には嵐になった。

　ファルシオンへのサプライズは延期になり、ペルタとアンドレアとユメミヤは客間の窓から『嵐の中の訓練』と称して、嵐の中で何かしている、ルイスとアンドリューとゲオルグ王子を見ていた。

「全く、男はバカね」

　あきれているペルタに、ユメミヤがキッとした顔を向けた。

「バカなんて、言ってはいけません！　他の言い方は浮かびませんが⋯⋯とにかく、バカじゃありません。立派な訓練なのですから」

「嵐の時は、森の中なら木の下にうずくまる。町なら、宿に逃げ込めばいいのよ」

「男って、嵐の中をあえて歩きたがるよね。冒険のついでに、服の洗濯もしてるつもりかしら？」

「バ、バカにしては、いけません！」

　笑うペルタとアンドレアを、ユメミヤは厳しく叱った。ルイスのために必死なのを察して、ペルタはユメミヤにニヤリと笑いかけた。

「ファルシオン様へのサプライズができないのも残念だけど」

「そうですね。お花がしおれてしまいますね」

　花束作りを担当したユメミヤは、残念そうに同意した。

「新しい服をルイス君に見せられないのも、残念ね」

　ペルタの言葉にユメミヤはハッとした。今は白いワンピースだったが、誕生日会が開かれれば、自分で選んだ新しいワンピースを着るつもりだった。

　密かに、ルイスに見てほしいと思っていたユメミヤは、ペルタに言い当てられて頬を赤く染めた。

「ルイス君には、彼女がいたよね？」

　アンドレアがユメミヤにニヤリと笑いかけた。

「奪っちゃえ！」

「ダメよ！ 略奪なんてしちゃ」

　間髪いれずに、ペルタがアンドレアをたしなめた。

「なによ、甘いこと言ってる場合？ せっかく、彼女はここに居ないのに！ チャンスよ⋯⋯」

　強気に言い返すアンドレアに、ペルタは押されぎみな困った顔をした。ふたりに挟まれて、ユメミヤは苦悩の顔をしていた。

「離れていても、ルイス君達はしっかり結ばれてるわ。幸せを邪魔して、王子様を悲しませちゃダメよ⋯⋯」

「いつもは人のことなんて気にしないのに、王子様にだけは優しいのね」

「当たり前よ。王子様のために生きているんだから⋯⋯どんなに、片想いがつらくても耐えるのよ！」

　つらい顔で言い切るペルタに、納得できない顔でアンドレアが腕を組む中、ユメミヤは眉を寄せた真剣な顔で言った。

「王子様のために生きる、そうです。おふたりとも、私はルイス君を困らせたり、悲しませたりしたくありません」

　ユメミヤはペルタとアンドレアに、儚げに笑いかけた。

「ただ、この城で一緒に居られる間だけ、楽しい思い出を作りたいんです。片想いのままで⋯⋯」

「ユメミヤ！」

　ペルタはユメミヤを思わず抱き締めた。

「なんて、健気な⋯⋯わかった」

　アンドレアも悲しげにため息をついたが、引き下がるしかなかった。

　♢♢♢♢♢♢♢

　びしょ濡れで玄関に入って来たルイス達を、女性達はタオルを持って出迎えた。

　ユメミヤの差し出したタオルを、ルイスは笑顔で受け取った。その自然なやり取りを、ペルタとアンドレアが切なそうに見ていた。

　ルイスはユメミヤに任せて、ペルタはアンドリューにタオルを渡そうとしたが、ふたりの女性が先に渡しているのを、意外そうに見た。

「え、あっ！」

　ゲオルグにはもちろん、アンドレア含む女性達が渡していて、ペルタはひとりあぶれて慌てた。

　ルイス達が部屋に引き上げたので、ペルタとアンドレアとユメミヤは、なんとなく城内を歩いた。

　談話室で、カーム王子と妻達が長椅子に座っていた。

「雨の日は、髪が乱れますわね」

　妻達はカームの輝く長い金髪を楽しそうに整えていた。カームは微笑んで目を閉じて好きにさせていた。

　テーブルを挟んだ向かいの長椅子には、ファルシオン王子と女性達が座っていた。

「雨の日は、キャンバスが湿気(しけ)ってる気がするんだよね」

　ファルシオンは言いながら、テーブルの大皿からドーナツを取った。

「凄いデコレーションだね、ドーナツもクッキーも」

　ファルシオンは自分の誕生日を忘れているらしく、女性達も笑ってごまかしていた。

　なごやかに嵐が過ぎるのを待つ王子達を、三人は静かに見守っていた。

「王子様は、こうあるべきよね。嵐の中ではしゃいでないで、ルイス君にもこっちに加わってほしいわ」

　ペルタにユメミヤも同意して、深くうなずいた。

「ゲオルグ様も、まだ前の暮らしを忘れてないみたいだし、アンドリューにいたっては、もうどうしようもないわね」

「頑張って、ついていってね」

　笑うアンドレアを、ペルタは少し力なくうなずいた。

　♢♢♢♢♢♢♢

　ようやく嵐も弱まった夜、予定よりささやかになった、ファルシオンの誕生日会が開かれた。

　急遽(きゅうきょ)用意したバースデーケーキだったが、ファルシオンは無邪気に喜んだ。

　女達に囲まれるファルシオンに近寄れずにいるルイスのそばに、ユメミヤがおずおずとやって来た。

　ルイスはすぐに、ユメミヤが新しいワンピースを着ていることに注目した。いつもと違う、パステルカラーのカラフルなワンピースだったからだ。

「オトギの国って感じの可愛い服だね。凄く、似合ってるよ」

　ルイスは言ってから、照れてしまった。ファルシオンや他の者の存在も忘れた。

　初めて着るカラフルなワンピース姿を、思いきって御披露目したユメミヤも、ルイスの褒め言葉にただ頬を赤くしていた。

　誕生日会が終わり、部屋で寝仕度を整えるペルタに、同室のユメミヤが近寄った。

「ペルタさん、一緒に寝てください……」

「今日はひとりで眠れるんじゃない？ ルイス君との楽しい思い出で、頭がいっぱいでしょ。ベッドは二つあるんだから」

　寝間着姿でベッドに座って、ペルタは笑いかけた。お揃いの寝間着姿で、ユメミヤは動揺した。

「そ、そんな。まだ夜は落ち着かないんです。護身用の短刀もルイス君に危ないからと言われて、カーム様に預けましたし、心細いのです」

「ここは安全よ。私だって人と一緒の方が眠れるけど⋯⋯私としては、王子様と一緒に寝たいのよ。特にこんな嵐の夜は」

　うっとりするペルタを、ユメミヤはキッと見た。

「いけません！ 結婚相手でもない殿方と寝るなど」

「お堅いんだから。わかってるでしょう？ 添い寝してもらってるだけ。ユメミヤだって、ここに来た日にカーム様と」

「私はペルタさんと添い寝したのです。カーム様は手を握ってくださっていただけです。そうでしたね！」

　グッと顔を近づけて確認してくるユメミヤに、ペルタは圧倒されて素直にうなずいた。

「さぁ、私と寝てください」

「待って、アンドレアを呼んで来よう」

　言うやいなやペルタは部屋を出ると、お揃いの寝間着姿のアンドレアを連れて来た。

「アンドレア、ここで一緒に寝てよ」

「ベッドが足りないじゃない？」

「ユメミヤは私達のどちらかのベッドで一緒に寝るのよ。ひとりじゃ眠れないから」

「お願いします」

　お辞儀するユメミヤに、アンドレアは微笑んだ。ひとり旅をするアンドレアは、ユメミヤの心細い気持ちがわかった。

「別にいいけど。ベッドを三つにしてもらって、真ん中で寝るのはどう？」

「大きなベッドにしてもらって、三人で寝るとか？」

　三人は色々話しはじめた。

　♢♢♢♢♢♢♢

　綺麗に晴れた翌日、庭にファルシオンのためのサプライズプレゼント、お菓子の家が完成した。

「ありがとう！ 嬉しいよ！」

　ファルシオンは両手を広げて、感動の笑顔でお菓子の家を見つめた。

　お菓子の家は、ファルシオンひとりなら入れる大きさだった。中には、お菓子のテーブルとイスがあった。

「みんな、食べるのはもう少し待って！ この素晴らしいお菓子の家を、絵に描きたいんだ！」

　色とりどりのドーナツやチョコレートやクッキーでデコレーションされたお菓子の家は、ファルシオンの絵心を刺激した。

「絵を描いてる間に、蟻が来ませんか？」

　ルイスはファルシオンに、小さな声で聞いた。

「王子様がそんな夢のないことを言っちゃ、いけないな」

　ファルシオンにニヤリと諭されて、ルイスはギクリと笑った。

「ごめんなさい。修業が足りませんでした」

「フフ、実は僕もそう思ったんだよね。写真に撮っておこうか」

　ファルシオンが沢山写真を撮り終わると、蟻に食べられる前に、ルイス達はお菓子の家を食べ尽くした。