ナナハシラクロニクル～異世界で兄貴を捜していたら英雄に奉られたんだけどどうしよう～

常盤地獄

第３章 姫と奴隷と

＜１＞

　日曜日。現在時刻は『９：２０』。

　俺はカルディアの町にログインしていた。昨日の晩、カプリーノは来なかったが蓬から連絡が来ていた。この町の宿屋の前で待つようにと言われているのだが。

「……っ、ふう」

　後ろを警戒する。また驚かされるのは嫌だし、癪だからな。

「ばあっ」

「ふあっ！？」

　正面に蓬の顔があった。くそう、またやられた。

「毎回毎回そうやって出てくるつもりっすか！」

「いやー、お兄さんってばいい反応するからさー、つい」

「あー、もう。それより、なんか分かったんすか？」

「まあねー」

　蓬は、ん、と、手を差し出してきた。俺は無言でお金を渡した。

「ひー、ふー、みー……ん、確かに。ご利用ありがとうございます。そんじゃ、アニスってキャラのことなんだけどさ、なんかでっかいお屋敷あるでしょ？」

　蓬が指差す方向には、この町で一番大きな建物があった。

「そこにはアニス・セラセラが住んでるんだって。で、そのお屋敷に何か運び込んでたらしいよ」

「何かを？」

「布がかかってて見えなかったらしいんだけど、結構大量に」

　大量に、屋敷に何かを。

「それだけじゃ弱いっすね。実際見たわけじゃないんでしょ？」

「話がマジなら生き物だねえ、ありゃ」

「……生き物？」

「呻き声みたいなんが聞こえたりとか、運んでたものが不自然に揺れてたりしてたんだってさ」　

　生き物か。

「ちなみに、話ってのは誰から聞いたんすか？」

「んー？　……まあ、いいか。情報源（ソース）は明かさないのがモットーだけどさ、ちょっと臭い出所なんだよね。《我らが秩序テミス騎士団》って知ってる？」

「この町の自警団的なクランっす。知ってますよ」

「そいつらから聞いたの。というか、盗み聞きしたというか」

「どうしてその人たちが知ってたんですか？」

「さあ？　お屋敷に何かを運んでるところを見たのか。それともそいつらがお屋敷に何かを運んだのか。そのどっちかじゃない？」

　……うーん。アニスの弱味に繋がるかどうかは分からないな。ただ、テミス騎士団か。アルミさんに聞いてみるのも一つの手かもな。あ、いや、待てよ。

「その、屋敷に何かを運んでたのって、いつの話ですか？」

「昨日のお昼過ぎだって」

　昨日の、昼過ぎ？

　その時間は、俺はＫＭやアルミさんとダンジョンに潜ってたよな。じゃあ、アルミさんは何も知らされていないのか？　そういや、あの人は騎士団じゃあ新入りとか言ってたし。

『上の人たちのやってることってさっぱりなの』

「お兄さん？　お客さーん？　固まっちゃってどしたん？」

「あ、いや、大丈夫っす」

「どうする？　引き続きアニスって子、調べてみる？」

「いや、いったんここまでで大丈夫っす。ありがとうございました」

「そ？　そんじゃあ、あたしもちょっと別のところに行ってくるかなー。また何かあったらいつでも連絡ちょうだいね」

「頼りにしてます」

「ん。便りを待ってるぜ、なんてね。じゃねー」

＜２＞

　蓬は軽い調子で去っていった。俺はどうするかな。アニスの屋敷に行ってみるか？

　その時、服を引っ張られていることに気づいた。この感触は……。

　目線を下げるとカプリーノがいた。何故かぷくーっと頬を膨らませていた。

「あっ、お前なあ。昨日はめちゃめちゃ待ってたんだぞ。ったくよー」

「オレさまは悪くないっ。悪いのはお前ではないか」

「俺が？」

　そうだ。

　そう言ってカプリーノは腕を組む。

「しもべの分際で、オレさま以外のやつとパーティを組んでいただろう」

「ああ、まあ。見てたのか？」

「オレさまを除け者にした罪は大きいからな！　生意気だ！　しもべのバカバカバカバカ！」

　子供かよ。あ、子供だったんだっけ。

「……もしかして、それで昨日は来なかったのか？」

　カプリーノはぶすっとした顔で答えた。

「うむ。オレさまのことを蔑ろにした罰だ」

「なんだよ。拗ねてたのか」

「すっ、拗ねてなどいない！」

「俺にも事情があったんだし、お前とばかり組んでる理由もねえんだよ。それより、ちょっと面白いことを聞いたぞ」

「む、なんだ」

　俺はさっき蓬から聞いたことを話してやった。カプリーノは難しい顔でその話を聞いていた。

「というわけだ」

「そうか。だが、その何かとやらが分からん限り、オレさまたちにはどうしようもない気がするぞ」

「そこでアニスの屋敷に行くかどうか悩んでたんだよ」

「……オレさまは嫌だぞ」

　だろうな。

「ところで、しもべよ」

　カプリーノは辺りをキョロキョロと見回している。落ち着きのないやつだな。

「イア族の娘とは一緒ではないのか？」

「……さゆねこのことか？　どうしてお前があいつを知ってるんだ？」

「お前がカルディアに来た時、一緒だったろう。オレさまはその時からお前を見ていたから知っているんだ」

「ふーん。まあ、あいつは土日……っつーか、昨日も今日もこっちには来てないよ」

「そうなのか？」

　不思議そうに小首を傾げるカプリーノ。要領を得ないな。さゆねこが何なんだ？

「さゆねこというやつかどうかは知らんが、先ほど鎧を着た大男たちがな、イア族の娘を抱えてオレさまの屋敷へ行ったのだ」

「……はあ？　それ、マジか？」

「地下の墓地に向かったのかもしれん。さっき見てきたが、あの屋敷はアニス・セラセラが封鎖したそうだ。何様のつもりだ。腹立たしくて頭がおかしくなりそうだ」

　さゆねこが連れ去られた？

　いや、あいつはこっちにログインしていないはずだ。後でメッセージを送ってみるけど……最後にあいつがこっちに来てたのはいつだ。

　金曜日の、晩、だよな？　ダンジョンを出て別れて、その日の内にメッセージが届いてたもんな。

　でも、連れ去られたイア族の子がさゆねこだったとして、無抵抗で捕まるとか、あるか？　たとえば、キャラが状態異常喰らって動けなくてもチャットやメッセージで俺に助けを求めるだろうし、そもそも……。

「あ」

「む、どうしたしもべよ」

　もしかしてあいつ、金曜日の夜にログアウトし忘れてそのまま寝たんじゃねえの？　そんで家族と出かけた、とか。そうなると、さゆねこってキャラはその場に残り続けるだろうな。

　……寝落ち。その可能性が高まってきた。そうなると、ＮＰＣから恐れられている冒険者だってただのかかしと変わらない。

「カプリーノ。もしかしたら俺の友達が捕まったかもしれない」

「何？　本当なのか？」

「分からないけど、あの地下墓地で誰かが何かをやろうとしてるかもしれない」

「むう、オレさまの……いや、エバーグリーンの神聖な地でよからぬことはさせんぞ。行くぞしもべ！　不埒者を打ち倒すのだ！」

「俺たちだけでか？　ちょっと待ってくれ」

　俺は、ＫＭやアルミさんにメッセージを送ってみた。ダンジョンに潜りたいから助けてくれって。そして、何となく無駄だと分かっていながらも、さゆねこにも。

「しもべ。お前の仲間を呼ぶのか？」

「ああ。安心しろよカプリーノ。今度は除け者にはしないからよ」

＜３＞

　十分ほど待ったがさゆねこからの応答はない。さらに五分。ＫＭがカルディアの出入り口前にやってきた。

「うぃーす、つかナガちゃん朝早くね？　パね……ん？」

　ＫＭは俺の傍にいるカプリーノを見て首を傾げた。

「ＮＰＣ？　それ、誰すかナガちゃん」

「あー。まあ、俺のパーティメンバーだよ。色々あってな」

　どういう反応をするのかと思ったが、ＫＭは両手を上げて『うぇーい』とか言ってカプリーノにハイタッチを求めた。

「なっ、なんだこいつは！　何語を話しているのだ！」

「ナガちゃんは俺のベスフレなんでー、ナガちゃんのフレは俺のベスフレってことなんすよねー。シクヨロでーす」

「『よろしくな』ってさ」

「うぇーい！」

「分からん！」

　こういう場合、ＫＭってすげえ楽で助かるな。

　それから遅れること数分。今度はアルミさんがやってきた。

「おい、しもべ。なんだ、鎧が動いているぞ」

　アルミさんを見たカプリーノがビビっていた。

「おはよう八坂君。げっ、こいつもいるの？」

「うぇーい、おざーすアルミちゃーん」

「……帰っていい？」

「ちょっと待って待って！　実は、二人には頼みがあるんです」

　俺はＫＭとアルミさんの二人に、簡単に事情を説明した。

　さゆねこという仲間が捕まったかもしれないということ。

　カプリーノを助けてやりたいってこと。

　ダンジョンに何かがあるかもしれないってことを。

「……つまり、ダンジョンにさゆねこって子が連れ去られたかもしれないのね？」

「マジすか？　やっべー。超やばいじゃないすか。ラチった的な？」

「はい。誰が攫ったかは分かりません。けど、この町で怪しい連中は限られてくる。アニス・セラセラです」

　俺がアニスの名前を出すと、アルミさんは妙な反応を見せた。

「ッケーイ。ナガちゃん、全然いきまっしょーい。ナガちゃんのフレがやべーってことは俺もやべーってことなんで」

「ありがとうな、ＫＭ。けどアルミさん。一つだけ聞いていいですか？」

「えっ？　あ、何？」

「今って、テミス騎士団の人たちは何をしてますか」

　アルミさんは答えに窮しているらしかった。

「もしかして、もう自警団のようなことをしていなかったり？」

「そんなことは……今日は、集まりが悪いだけよ」

　突っついてもダメだろうな。どうするか。アルミさんに対して不信感はないが、彼女の所属しているクランからは嫌な感じがするんだよな。

　俺がどうするものかと考えていると、カプリーノがアルミさんを指差した。

「おいお前。何を隠しているのだ。オレさまとしもべに全て話せ」

「そんなこと言われても困るんだけど」

「その白い鎧。お前とよく似た姿のやつらが、しもべの仲間を連れて行ったのかもしれないのだぞ」

　何？

「カプリーノ、そうなのか？」

「うむ。そうなのだ。さあ話せ、デカブツめ」

　アルミさんは長い息を吐き出して兜のバイザーを上げた。……女性の顔だ。初めて見るアルミさんの顔である。黒髪で眼鏡をかけていたのか。何だか委員長って感じの雰囲気だな。そりゃあＫＭと相性悪いわ。

「隠すつもりなんかないわ。……昨日から、ウルツァイトさんたちと連絡が取れなくなっているのは事実よ。でも、あの人たちが妙なことをしているなんて信じられない」

「チャットやメッセージで何か聞かなかったんですか？」

「聞いたわ。聞いたわよもちろん。でもはぐらかされて『君はいつも通り町を見回ってくれ』って」

　ぱん、と、ＫＭが手を合わせて、大きな音を鳴らした。俺たちはＫＭに注目する。

「ダルいっす。ここにいても何も始まらなくないすか？」

「……そうだな。よし」

　俺はアルミさんに向き直った。

「どうしますか。俺たちはダンジョンへ潜って、さゆねこたちを探してみます」

「私は……私も行くわ。ウルツァイトさんたちが何かを隠していて、その何かが人としてよくないことだったら、誰かが止めなきゃいけないと思うから」

　決まりだ。

「けど、ダンジョンは今、封鎖されてるんじゃないの？」

「それは任せてください。カプリーノ、例の場所に案内してくれ」

「うむ！　あ。あっ、オレさまに命令するな！」