カッパの育て方教えます。〈3DKから始まるぼくと美沙さんと新しい毎日〉

第62話 『カッピーまた来るね』

第62話 『カッピーまた来るね』

　朝霧がわずかに揺れていた。

　眠り沼の静寂は相変わらず深く、風もなく、ただ時間だけがゆっくりと流れている。

　だがその静けさの奥に――言葉にできない“ざわり”があった。

　目の前では、カッピーが大人のカッパへ駆け寄っていく最中だったが、

信吾の背筋には、どこか説明のつかない寒気がまとわりついていた。

美沙も同じなのか、小さく肩を震わせて信吾の袖をつまんでいる。

「……あれって多分、お母さんだよね？でも何か動揺してるように見えない？」

「……ああ。少し、変だな。喜んでるはずなのに、どこか……落ち着きがないっていうか」

　周囲の木々がざわめくわけでもなく、動物の声がするわけでもない。

　ただ、“何か”張り詰めた空気があった。

　いさむんもじっと周囲を見渡しながら小声で言った。

「おかしいですね……。カッパ達の住処は、眠り沼のもっと奥のはずです。

　しかも、カッパというのはもっと臆病な性格のはずで……人前にこんなに堂々と出てくることは、まずあり得ないです」

　その言葉に、信吾の胸のざわつきが一層強くなる。

（じゃあ……このカッパはどうしてここへ……？）

　疑問が胸に刺さったその瞬間――

「……クゥ」

　カッピーの小さな声が沼の静けさをやわらかく破った。

　その声だけで、なぜか辺りの空気がふっと和らぐ。

　その場に重くのしかかっていた不穏さが澄んでいき、

霧の中に光が差し込んだように、雰囲気が柔らかく変化した。

　大人のカッパはゆっくりと膝をつき、カッピーを抱き上げるように腕を広げた。

　カッピーはその胸に飛び込むと、

まるで今までの出来事を、一つひとつ“楽しかったよ”と言いながら伝えるように、

短い腕をぱたぱた動かし、「クゥ、ククゥ！」と嬉しそうに鳴いた。

　その様子に、美沙は胸に手を当てて言った。

「……やっぱりお母さんだったんだね。

　急にカッピーが現れた時は驚いたけど……この様子を見ると、ずっと会いたかったんだってわかるね」

　信吾もほっと息を吐いた。

　胸の奥にあった緊張がほどけ、目頭がじんわりと熱くなる。

「……そうだな。どう見ても……カッピーのお母さんだ」

　いさむんは静かに頷きながら言った。

「大きさ、しぐさ……そして何よりカッピーへの反応。

　あれは母親で間違い無いですね。

　もしかすると……母親はずっとカッピーを探していて、眠り沼の入り口付近まで来ていたのかもしれません」

　その言葉に、美沙は涙をこらえきれずに微笑んだ。

　信吾も思わず頷き、カートの横にそっと手を置いた。

　カッピーは母親の胸元に顔をすり寄せながら、

時折こちらを振り返って「クゥ！」と嬉しそうに鳴いた。

　沼の空気はいつしか穏やかさを取り戻し、

霧の向こうからわずかに朝日が覗き始めている。

その光が、水面に揺れながら反射し、三人を柔らかく照らした。

　――そのときだった。

　信吾はふと背後に気配を感じ、振り返った。

「……ん？」

　木々の間。

　霧越しに、何か小さな影がこちらをじっと見ていた。

　丸い皿。

　緑がかった肌。

　そして光を反射する瞳。

（こっちにも……カッパ……？）

　目を凝らした瞬間、その影は音もなくスッと姿を消した。

「えっ、今……もう一匹カッパいなかった？」

　驚いて声を上げる信吾。

　美沙は目をぱちぱちさせて振り返る。

「えっ？ほんと？私は見えなかったよ……気のせいじゃない？」

「……うん、そうかもな。気のせい……かもしれない」

　そう言いながらも、信吾の胸には小さな疑問が残ったままだった。

　だが、いまこの瞬間の空気は、その疑問さえ溶かしてしまうほど――温かかった。

　カッピーが母親の膝にちょこんと座り、こちらを見て嬉しそうに手を振る。

　美沙が涙ぐみながら笑う。

「……帰れるんだね、カッピー」

　信吾も静かに近づき、カッピーの前にしゃがむ。

「なぁ、カッピー……」

　言葉を選びながら、そっと笑顔を作る。

「……また来るね」

　その声を聞いたカッピーは、嬉しそうに耳を震わせ、

「クゥ……！」と小さく優しい声を返した。

　美沙も続いて言う。

「カッピー……ううん、カッピーくん。

　元気でね。ちゃんと、お母さんの言うこと聞くんだよ？」

　カッピーは「ククゥ！」と返す。その顔は笑みを浮かべているように思えた。

　その声があまりに嬉しそうで、信吾達は逆に胸がぎゅっと締めつけられた。

　母親のカッパは深々と頭を下げるようにして、

信吾たちにゆっくりとまぶたを閉じた。

その仕草はまるで、感謝を示しているかのようだった。

　まるで言葉の代わりに伝えているようだった――

「この子をありがとうございました。心も身体も、あなた達のおかげでこんなに大きくなりました」と。

　信吾と美沙は静かに頷き返し、

カッピーと母親が沼の奥へ歩いていくのを見送った。

　カッピーが振り返る。

　もう一度だけ、手を大きく振るようなしぐさをした。

　その姿が霧の向こうに溶けていく。

　そして――二つの影は静かに森の奥へ消えた。

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　静けさを取り戻した水面は、

どこか寂しさと、それ以上の温かさをたたえていた。

　信吾は小さく息を吐き、空を見上げる。

（カッピー……元気でな）

　美沙は涙を拭い、いさむんは静かに二人に寄り添いながら言った。

「……良かったんですか？

　私が言うのも変ですが……もっとゆっくり別れの時間を取っても良かったんじゃ……」

　信吾は首を横に振り、穏やかに笑った。

「はい……たしかにそうなんですけど。

　でも、カッピーのあの様子を見てたら……

　“早くお母さんに伝えたいことがあるんだろうな”って思いまして」

　美沙も優しく微笑む。

「そうだね。私たち、別れはいろいろ経験してきたし……。

　でもカッピーには、私たちより仲間と過ごす時間を大事にして欲しいしね」

　いさむんは二人の答えにふっと笑い、目尻を下げた。

「……そうですか。やっぱり、あなた達は優しいですね」

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　別れはいつだって寂しい。

　けれど、それが“帰るべき場所”への別れならば――

悲しみよりも、温かい安心が胸に残るのだと、三人は知った。

　朝日が沼の水面を照らし、

小さな波が優しく光を揺らす。

　その輝きの中で、

カッピーへの「またね」という声が、

確かに残響のように響いていた。