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第61話『えっ、あれってもしかして』

　夜が明けたばかりの空は、まだ薄い青色をしていた。

　早朝特有の冷たい空気が漂い、山の奥へと続く道は白い靄に包まれている。

　エンジンの振動が止まり、車がゆっくりと静止した。

「……着きました。ここから先は、車では入れません」

　いさむんがドアを開けながら静かに告げた。

　信吾と美沙、そしてカッピーも外に降り立つ。カッピーはカートの中で少しワクワクしているように見える。朝露の匂いが胸いっぱいに広がり、耳の奥で静かに鼓動が鳴っていた。

　道路の先は細い獣道になっており、木々が重なり合ってトンネルのように道を覆っていた。

「やっぱりここから徒歩ですよね？」

　美沙が少し心配そうに周囲を見渡す。

「はい。何度かこの辺りに来ていますが、眠り沼には、この先の林を抜けるしか方法は無いですね」

いさむんは慎重に足場を確認しながら言った。

「……まぁ、そうですよね。急ぎましょう」

信吾は息を整えながら続ける。言葉とは裏腹に、その目には不安が混ざっていた。

　いさむんは一呼吸置いてから、さらに真面目な声色になる。

「昨日よりも気温がさらに上がっています。冬眠していたカッパ達が目覚めている可能性はより高いです」

　信吾は無意識に唇をかんだ。

　期待と不安が胸の奥で混ざり合い、ざわざわと揺れている。

（今日……本当にカッピーを送り返すことになるのかもしれない。でも、どんな結末になってもカッピーの為になるなら。）

　美沙も不安げに手を胸の前で組み、深く息を吐いていた。

　しかし、その隣では――

「クゥ！」

　カートの中のカッピーだけが元気いっぱいだった。

　周囲の自然に興味津々で、立ち上がって窓から顔を出そうとしたり、木々の匂いを嗅いだりしている。

「カッピーは……楽しそうだね」

美沙が微笑む。

「……うん。なんか、余計に胸が痛いね」

信吾は小さく呟き、カートを押した。

　いさむんは三人を促すように、林の方へと歩き出した。

---

　林の中は、外とは違うひんやりとした空気が流れていた。

　朝だからなのか鳥の声はまばらで、代わりに地面を踏む音と、遠くで水の滴る音が静かに響く。

「昨日、私が来た時は……」

　歩きながらいさむんが口を開く。

「この先にカッパ達の痕跡がありました。新しい足跡や、かじられた植物など……。確かに“動いている”と感じました」

　信吾と美沙は息を飲む。

「ただ、まだ朝が早いので……もし冬眠から覚めていても、今日はまだ、活動は始めていないかもしれません。逆にそこが狙い目です」

「そ、そうですか……」

　信吾はカートの中を見る。

　さっきまでソワソワしていたカッピーは、揺れに気持ちよくなったのか、小さく背中を丸めて眠っていた。

　時折、指先をピクッと動かし、寝言のような小さな音を漏らす。

「カッピー寝ちゃったね……」

美沙が小声でつぶやく。

「なんか、こういうの見ると、まだまだ子どもなんだなって思うよね」

「うん……だから母親に会えたら、喜ぶんだろうな……」

信吾の声はかすかに震えていた。

　眠り沼へ向かう道は徐々に険しくなり、木々の密度も増していく。

　足元の土は水分を含み、ぬかるんだ場所も多い。

「あと少しで……眠り沼です」

　いさむんが振り返り、信吾達に優しい笑みを向けた。

林を抜けるにつれ、空気が少しずつ変わっていくのを全員が感じていた。

　湿度が上がり、土の匂いが一段と濃くなる。遠くで鳥が一声鳴き、また静寂が戻る。

　やがて木々の隙間から淡い光が差し込み、視界が急に開けた。

「えっ……ここ、ですか？」

　美沙が息を飲む。

　眼前には、鏡のように静まり返った水面が広がっていた。

　薄い朝霧が沼全体を覆い、風もなく、ただ静かに、ひっそりとそこに存在している。しかし、それは前に信吾達が来た時とは風景が変わっていた。

「はい。ここが……今の眠り沼です」

　いさむんは少し声を落として言った。

　まるで、この場そのものが大きな寝息を立てているかのように、穏やかで、どこか神聖な気配が漂っている。

「前に来た時と違う。何だろう、穏やかな感じは変わらないけど、以前、ここに来た時はまだ冬って感じだったけど、今は……」

　信吾は思わず息を呑んだ。

　前にここに来た時のことが一瞬で蘇り、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　美沙もそっと両手を握りしめ、言葉を失っていた。

　カートの中では、カッピーが眠ったまま小さく呼吸をしている。

　その寝息すら、この静寂の中ではやさしい音に聞こえた。

「そうですね……行きましょう。沼の縁まで」

　いさむんの言葉に、三人はゆっくりとうなずき、静かに歩き出した。

---

　その時だった。

「……クゥ……クゥクゥ……」

　カッピーが小さく鳴き、目を開いた。

　眠りから覚めたばかりのようにまばたきを繰り返し、次の瞬間――

「クゥッ!!」

　急にカートの縁に両手をかけ、身を乗り出し始めた。

「えっ、カッピー？どうしたの？」

美沙が驚いて身を寄せる。

「ま、待って、危ないよ！」

信吾も慌ててカートを押さえた。

　だがカッピーは今までにないほど強い力でカートから降りようとする。

　目は林の奥をじっと見据えており、その瞳は興奮と何かの確信で輝いていた。

　いさむんは真剣な表情でその様子を見ていた。

「……何か、感じているのかもしれません」

「えっ……感じてる？」

信吾が聞き返す。

「はい。匂いでしょうか、気配でしょうか……。仲間の存在を察知している可能性があります。」

　美沙はカッピーの背中をそっと撫でた。

「……カッピー。大丈夫だよ。ゆっくりでいいからね」

　だがカッピーは落ち着かず、短い腕を伸ばして奥を指すようにする。

「クゥ……ククゥ……！」

　訴えるような、呼ぶような声。

　信吾の胸が強く締めつけられた。

（やっぱり……本当に、眠り沼に仲間が……？）

---

　その時だった。

　――ガサッ。

　茂みの奥から、何かが動く音。

　昨日よりも湿った土の匂いと、強い草の香りを含んだ風が吹き抜けた。

「……えっ？」

　信吾が立ち止まる。

　いさむんもすぐに気配を察し、三人の前へ出た。

「皆さん、後ろに」

　美沙は思わず信吾の腕を掴む。

　カッピーは興奮して身を乗り出し、目を大きく見開いている。

　――ガサッ、ガサガサッ。

　音が近づいてくる。

　地面がわずかに揺れ、いくつかの枝が折れる音。

　やがて――

　木々の隙間から“それ”が姿を現した。

　緑色の皮膚。

　大人の人間よりも一回り小さい体。

　丸く盛り上がった皿。

　そして、深く澄んだ金色の瞳。

　――カッパ。

　それは、間違いなく“大人の”カッパだった。

「えっ……あれって……もしかして……」

　信吾の声は震え、最後まで言葉にならなかった。

　美沙は息を呑んで後ずさる。

　カッパは敵意を見せず、ただ一歩一歩ゆっくりと近づいてくる。

　その視線はまっすぐに、カートの中を捉えていた。

　カートの中――

　カッピーは震えていた。

　だが、怖がっているわけではない。

　まるで、胸いっぱいに懐かしい匂いを吸い込んだかのように。

「ク、クゥ……」

　その瞬間、カッピーは身体を前に乗り出し、カートのロックが外れ――

　カートごと前に倒れた。

「うわっ!?」

信吾が慌てて手を伸ばすが間に合わない。

　カッピーは転がるように地面に着地し、そのまま迷うことなく――

　大人のカッパに向かって駆けだした。

「カッピー!?」

　美沙の叫びも届かない。

　大人のカッパは、小さな足音に反応し、ゆっくりと腕を広げた。

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　いさむんはその光景を凝視しながら、息を呑んだ。

「……大きさ的にも……まっすぐカッピーに近づいてくる様子も……それにカッピーが全く恐れていない……」

　その声は震え、驚愕と確信が入り混じっている。

「もしかして……カッピーの……」

　最後の言葉は、風にかき消された。

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　カッピーは両手を伸ばした。

「……クゥ……！」

　その声に呼応するように、

大人のカッパも一歩踏み出し、そっと腕を差し伸べる。

　湿った朝の空気の中で、

二つの影が、ゆっくりと重なっていく――。

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　――眠り沼の入り口。

　湿った土と朝露の香りの中で、

運命の瞬間は、誰の予想よりも早く訪れた。

　いきなり姿を現した“大人のカッパ”。

　それが何者なのか、敵なのか、味方なのか、

信吾たちにはまだ分からない。

　だがただ一つだけ、確かなことがある。

　カッピーは、その姿を見た瞬間、迷わず手を伸ばした。

　その小さな動作が、

“再会”という言葉を静かに形づくり始めていた。