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第58話『友達はここにもいるよ』

　——運命の朝が、静かに訪れていた。

　冬の空は淡く白んでいて、いつもの朝よりも少しだけ冷たく、少しだけ胸に刺さる。

　けれど、その空気の中で、信吾と美沙とカッピーの朝はいつもと変わらず始まっていた。

　信吾がキッチンでコーヒーを淹れ、美沙がトーストを焼き、カッピーはその足元で小さく「クゥ」と鳴く。

　食卓に座れば、カッピーはちゃっかり美沙の膝に乗り、信吾が苦笑する。

「……カッピー、今日だけ特別だからな？」

　信吾が言う。

「うん、そうね。今日は特別ね。」

　美沙の言葉に、信吾は肩をすくめ、二人は思わず笑い合う。

　そんな穏やかな時間に——

　ピンポーン。玄関のインターフォンが鳴った。

　信吾と美沙は顔を見合わせる。

　この時間に来るのは、もう決まっていた。

　玄関の扉を開けると、朝の光の中に立っていたのは——

　上品なコートを纏い、背筋をすっと伸ばした桜小路さんと、穏やかな瞳をしたサモエドのルネだった。

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桜小路さん

かつて外交関係や芸術支援に携わっていたとも言われる、品格あふれるマダム。

西洋のお城のような大きな屋敷に住んでいたが、ルネの為に現在は豪華な別邸に住んでいる。

生物愛に溢れ、信吾と美沙の為に様々な支援をしてくれる頼もしい存在。

高城との開発計画の際には力を貸してくれた恩人の一人。

カッピーのことも“可愛らしい子ね”と受け入れる器の広さを持つ。

物事を見極める目は確かで、好奇心よりも信頼を重んじるタイプ。

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ルネ

ふわふわの白い被毛と、やさしく微笑んでいるような表情が印象的なサモエド。

桜小路家にふさわしい気品をもちながら、誰にでも分け隔てなく接する穏やかな性格。

カッピーに対しては落ち着いた対応をとっているが、過去に二度会った際はその都度カッピーが怖がり、さびしい仕草を見せていた。

だが、その距離は確実に縮まりつつある。

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　白い毛並みをふわりと光らせながら、ルネはゆっくり尻尾を振る。

「おはようございます、慎吾さん、美沙さん。」

　その声は凛としていて、それでいてあたたかい。

「朝早くから……本当にありがとうございます。」

　信吾が頭を下げると、桜小路さんはやわらかく微笑んだ。

「いいえ。そんなことありませんわ。

……きっと寂しい朝になるでしょうけれど、あなたたちなら大丈夫ね。

　カッピーも、きっと。」

　その励ましは深くて優しかった。

　美沙はルネにしゃがみ込む。

「ルネも今日は来てくれてありがとね。」

　撫でると、ルネは目を細めて嬉しそうに尾を揺らす。

「そういえば、カッピーは？」

　桜小路さんが尋ねる。

「さっきまでは元気に走り回ってたんですけど……まだ朝も早いですし、寝ちゃってますね。」

　信吾が答える。

「そうなのね。今日は大事な日だから……起きるまでは寝かせてあげましょう。」

　桜小路さんは優しく言った。

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　三人とルネはリビングへ移動した。

　信吾と美沙と桜小路さんは椅子に座り、ルネはその足元に姿勢良く座る。

　信吾が口を開く。

「桜小路さん……改めて、こんな朝早く来てくださって、本当にありがとうございます。」

　美沙も続く。

「私からも……ありがとうございます。それに、嘆願書の件も……。助けてもらってばかりで……。」

「全然構わないわ。」

　桜小路さんは微笑む。

「むしろ、あなたたちの決意を見られて嬉しかったくらいね。

　でも……急な決断だったのね。」

「はい。でも……変に長くなるより、この方が……心の整理ができます。」

　信吾の声は静かだが、芯があった。

「それなら良かったわ。でも、寂しくなったら——いつでも私に連絡してね。」

　その言葉は頼もしかった。

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　そのとき、小さな足音が近づき、カッピーがリビングに入ってきた。

　寝起きの顔で、少し目をシバシバさせている。

「クゥ……？」

「まあ、カッピー。おはよう。今日も可愛らしいわね。」

　桜小路さんが微笑む。

　カッピーは恥ずかしそうに美沙の足元へ寄り、そこからそっと顔を出す。

　するとルネがゆっくり近づいた。

　その大きな体が動くたびに、空気がふわりと揺れる。

　カッピーは一瞬で体を強張らせた。

「クゥ！？クク……！」

　美沙の後ろに隠れて震える。

「やっぱりまだ怖いか……。でも、もう仲良くなれるチャンスは今しかないぞ、カッピー。」

　信吾は静かに言う。

　ルネは頭を低くし、威圧しないようにゆっくり近づいた。

　慎重に、慎重に。

　カッピーは後ずさりしながらも、ルネを見つめている。

「ルネ……ゆっくりでいいからね。」

　桜小路さんがそっと声をかける。

　ルネは鼻先をほんの少し前に出し、カッピーとの距離をそっと縮める。

　カッピーは震えながらも、一歩前に踏み出した。

「……クゥ……」

　その瞳には、恐怖と同じくらいの “興味” が宿っていた。

　ルネの毛先が、カッピーの小さな指先にふわりと触れる。

　カッピーの体がぴくっと跳ねる。

　けれど逃げなかった。

　ルネは静かに呼吸を整え、喜びを押さえてただ寄り添う。

　カッピーはもう一歩、前に進んだ。

　そして、そっとルネの胸元へ身を寄せた。

　ルネの尾が、ふわりと揺れた。

　美沙が手で口元を押さえる。

「……やっと、仲良くなれたんだね……。」

　信吾も胸が詰まるような声で言う。

「良かった。本当に……良かった。」

「ふふ……やっと距離が縮まったみたいね。

　カッピーも、ルネも、本当に頑張ったわ。」

　桜小路さんが優しく言う。

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　カッピーとルネは寄り添い、まるで短い時間を惜しむように鼻を寄せ合っていた。

　しかし——

　穏やかな時間でも、時計の針は容赦なく進む。

　冬の空が少しずつ青く変わっていく。

　それは、この朝が終わりに向かっている合図のようだった。

　——せっかく仲良くなれたのに。

　——ようやく触れられたのに。

——ようやく心が繋がったのに。

　無情にも、運命の時間は静かに近づいてくる。

　でも、確かに絆は結ばれた。

　二つの命が恐怖と優しさのあいだで見つけたその“つながり”は、もう消えることはない。

　カッピーには友達がいた。

　ここにも、ちゃんと。

　その事実だけが、これからの道をそっと照らしていた。