カッパの育て方教えます。〈3DKから始まるぼくと美沙さんと新しい毎日〉

第39話 『約束の影』

第39話　『約束の影』

森田（もりた）　光（ひかる）

自然保護活動家で環境保護団体のトップ。熱血で行動派、川や生き物を守る使命感が強い。

カートごと流されたカッピーを飛び込んで助けた恩人でもある。

信吾達とは眠り沼を共に探索し、カッピーの仲間の場所を探した戦友とも言える仲でもある。

純粋に自然と生き物を愛し、誠実な行動で周りからの信頼も厚い。

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　冬の午後。

　曇り空の下、環境保護団体のオフィスには、重たく湿った空気が流れていた。

　机の上には書類の山、横には冷めたコーヒー。壁に掛けられたカレンダーの日付だけが、やけに鮮やかに浮いて見える。

　森田は椅子にもたれ、右手で額を押さえていた。

　深いしわが刻まれた眉間には、焦りと疲れが入り混じっている。

　机の端に置かれたスマートフォンの画面には、先ほどまで通話していた高城議員の名前が残っていた。

　――あのことを公表する。

　その言葉が、頭の奥で何度も反響していた。

　部屋のドアが小さくノックされる。

「失礼します。これ頼まれてた資料です。代表、大丈夫ですか？　顔色、悪いですよ……。」

　若い職員の声が、慎重に部屋の空気を揺らした。

　森田はゆっくりと顔を上げ、無理に笑みを作った。

「ああ、大丈夫。心配してくれてありがとう。」

　そう言いながらも、声には力がなかった。

　ペンを握る指先がかすかに震えている。

　職員は戸惑いながらも、森田の机の上に資料を置いた。

「本当に大丈夫ですか？　最近、ほとんど寝てないようでしたし……」

　森田はそれを制するように首を振った。

「うん。少し考えたいだけなんだ。……今日は行くところがあるから、早めに出るよ。戸締まりはお願いね。」

　そう言ってコートを羽織ると、鞄を手に取る。

　部屋を出る前、ドアノブの上に置かれた木製のペン立てに、ちらりと目をやった。

　そこにはあの時、信吾から受け取った嘆願書が机の上に置いてあった。

　――今の自分には無いもの、あの時、信吾達が放っていた確かな熱が、神々しくも愛おしく感じた。

　だが今、その熱の残り火が、自分の胸の中で苦しく燻っている。

　廊下を歩く足取りは、いつになく重い。

　職員たちは皆、心配そうにその背中を見送った。

　彼らには、森田の中で何が起きているのか知る由もなかった。

　外に出ると、曇り空から雪が舞っていた。冷たい風が頬を撫でる。

　森田はその冷たさを受け止めるように目を閉じ、深く息を吐いた。

　――守ると誓ったのに。

　川も、命も、そして仲間も。

　その約束を、自分は破るのか。

　胸の奥に刺さった高城の声が、再び蘇る。

　森田はポケットの中で拳を握りしめた。

　白い息が、曇天の下でゆらゆらと溶けていった。

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　夕方。

　その頃、信吾たちの部屋では、全く違う空気が流れていた。

　カッピーが小林からもらったお気に入りの「きまっりー」のキーホルダーを前足で転がしながら、リビングの上をコロコロと走り回っている。

　鈴の音がころんと鳴るたびに、信吾と美沙の笑い声がこぼれた。

「えっ、小林さんって空手有段者なんですか？」

　信吾が驚いたように聞く。

「はい。高校だけはバレー部だったんですけど、小・中・大学とずっと空手部だったんですよ。」

　小林は頭をかきながら照れくさそうに笑った。

「それにしては頼りないけどね。」

　美沙が、わざとそっけなく言う。

「いや、ほんとそうなんですよ。よく言われるんです。」

　苦笑いする小林。

「でもさ、“能ある鷹は爪を隠す”って言うし。いざってときはカッピーのボディーガードくらいやってくれるんじゃない？」

　信吾が笑いながら言うと、美沙も小さく笑った。

「じゃあ、その時は頼りにしてますよ、黒帯記者さん。」

「やめてくださいよ、その呼び方。」

　小林は顔を真っ赤にして手を振る。

　そんな軽いやり取りが、ささやかな平和を作っていた。

　カッピーはその間も夢中でキーホルダーを追いかけていたが、やがて満足したのか、いつもの桶の中で丸くなり、すうすうと寝息を立て始めた。

　信吾はそっとカッピーが居る部屋の電気を消した。

「今日はたくさん遊んだから眠くなっちゃったのかな。おやすみ」

　信吾がカッピーに優しく言った。

　美沙が照れながら頷く。

「ほんと。……でも、桜小路さんやいさむん、それにアンタが居なかったら、ここまで来られなかったよ。」

　小林は少し照れながら、湯呑みに口をつけた。

「いえいえ。僕は何もしてないですよ。ただの情報役です。皆さんの行動力がなかったら、ここまで嘆願書の署名も集まりませんでしたよ。」

　信吾が穏やかに笑った、そのときだった。

　――ピンポーン。

　インターフォンの音が、和やかな空気を一瞬で断ち切った。

　美沙が小首をかしげる。

「……誰だろ？」

　信吾がモニターを覗き込み、息を呑んだ。

「あれ……森田さん？何でうちの場所知ってるんだろ？」

　信吾は戸惑いながらも玄関へ向かった。

　ドア越しに見えた森田の顔は、どこかいつもと違っていた。

　疲れ切っているのに、その瞳には奇妙な光が宿っている。

　決意と、迷いと、痛みが混ざったような光。

　信吾がゆっくりとドアを開ける。

　冷たい風とともに、森田の声がかすかに響いた。

「突然お邪魔して申し訳ないです。――少し、話をさせてください。」

　その瞬間、部屋の空気が静かに張り詰めた。

　カッピーも何か不穏な気配を察したのか、桶の中で小さく「クゥ」と鳴いた。

　その声は、まるで“これから何かが動き出す”ことを予感しているかのようだった。

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　守りたいものがある人ほど、迷う。

　約束を抱えた人ほど、傷つく。

　そして――その痛みの中で、何を選ぶかが試される。

　森田光の瞳の奥には、まだ消えぬ炎があった。

　それが希望の光か、あるいは破滅の炎か。誰にも、まだ分からなかった。