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第3話『赤荻さん、カッピーに会う』

　十一月の夜は、風が冷たく肌を刺す。

　信吾が住むマンションも、冬の空気に包まれて静まり返っていた。

　ただ、一つだけ変わったのは──浴槽を占拠して眠りこける、小さなカッパの存在だった。

　「……あーあ、やっぱりな」

　ため息をつきながら、信吾は部屋着の上からジャンパーを羽織った。美沙は隣で笑っている。

　浴槽のカッピーは、口を小さく開けて気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　両手はぷかぷかと水面に浮かび、足先はぴくぴくと揺れている。

　ときおり鼻の穴から小さな泡がぷくりと弾け、皿の水面には薄い光の波紋が広がっていた。

　「カッピー、気持ちよさそうだよ。ほら、手足ぷかぷかさせて」

　美沙はまるで子犬でも眺めるように微笑む。

　「いや、見れば分かるけどさ……。風呂が使えないのはマジで困るだろ。毎日シャワーだけってのも、冬はキツいんだよ」

　信吾は眉を寄せ、だがその顔にはどこか憎めない表情が混じっていた。

　そのやりとりを終えて、信吾は決意を固めた。

　マンションの裏手に足を向けた。

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赤荻（あかおぎ）　泰司（たいじ）

マンションのオーナー兼大家さん。見た目はちょっとコワモテの熟年の壮年男性。

ドラゴン（真竜）を見守る守護者でもある。

DIYが趣味で、以前、ゴンちゃん（ドラゴン）には特製カートや、屋上に小屋を作成してくれた神。

一見無愛想だが、動物と子どもには弱い。

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　そこには、“作業小屋”がある。オーナー兼大家、赤荻泰司の作業スペースを訪ねることにしたのだ。

　鉄の扉を軽くノックすると、渋く低い声が返ってきた。

　「おう、誰だ？」

　ドア越しに響く声は、まるで金属を擦ったような重みがある。

　「……山之内です。すいません、こんな時間に。ちょっと相談があって……」

　信吾は肩をすぼめ、申し訳なさそうに答えた。

　「こんな時間にか。まあいい。入れ」

　ぶっきらぼうだが、拒絶の響きはない。

　作業スペースの中は、工具や木材、ペンキや配線が乱雑に置かれ、まるで秘密基地のようだった。

　赤荻さんは無精ひげを生やし、分厚い腕で木材を削っている最中だった。

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　「で、何をやらかした？」

　いきなりそう言われ、信吾は思わず口ごもった。

　「……別にぼくが何かって訳じゃないんですけど……え、えっと……その……カッパを拾ったんです」

　「…………は？」

　赤荻さんの手が止まった。木屑がぱらぱらと床に落ちる。

　「今、なんて言った？」

　眉をわずかに上げ、きょとんとした表情になる。

　「カ、カッパです。川辺で衰弱してて……姉が助けて、うちに連れてきたんです」

　信吾は恐縮しながら言葉をつないだ。

　「おまえら兄妹は、懲りねぇな。……次はカッパか？」

　低い声で呆れ半分、諦め半分。だが目の奥には、驚きを隠しきれない光が宿っていた。

　「よく事情は分からねぇが、とりあえず見せろ」

　赤荻さんは軍手を外し、立ち上がった。

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　信吾と赤荻さんが部屋に戻ると、美沙が嬉しそうに迎えた。

　「赤荻さん！　来てくれたんですね」

　浴槽の中では、カッピーがすやすやと寝息を立てていた。水面に浮かぶ皿からは、ほんのりと光が漏れているようにさえ見える。

　「……ほんとにいたか。……初めて見たな」

　赤荻さんは思わず息を漏らし、腕を組んで見下ろした。

　「ちょっと待て、こいつ……ただの妖怪って感じじゃねえな。妙に……澄んでる」

　美沙がこくりと頷く。

　「そうなんです。すごく純粋で……守ってあげなきゃって思うんです」

　「困ったな」

　赤荻さんは頭をがしがしと掻いた。

　「俺は守護者だから真竜（ドラゴン）はある程度見て来たが……カッパは初めてだ。完全に専門外だな」

　信吾は焦ったように言う。

　「やっぱりそうですか……じゃあどうすれば……？　うちのお風呂、ずっと占拠されてて困ってるんです」

　「知るか。だが放っとけねえだろ……。ただ、話を聞いた時からこうなることはだいたいの想定はしてた。だから一人に連絡してある」

　「えっ……誰ですか？」

　信吾が思わず身を乗り出す。

　「桜小路だ。明日来るらしい」

　赤荻さんは短く、確実に言った。

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　桜小路さんの名前が出て、信吾と美沙は目を丸くする。

　「えっ、明日、桜小路さんが？　そんな……わざわざ来てもらわなくても、ぼくらが伺いますよ」

　赤荻さんは鼻を鳴らした。

　「いや、俺もそのつもりだったんだが、向こうが会ってみたいらしい。どうやら“興味がある”そうだ」

　信吾は一瞬黙り込み、肩を落とした。

　「ありがたいですけど、また面倒ごとにならなきゃいいけど……」

　美沙は逆に少しわくわくしているようで、

　「でも楽しみだね。カッピーのこと、もっと分かるかもしれないし」

　と笑った。

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　浴槽の中で、カッピーが目を覚ました。

　小さな両目をぱちぱちさせ、ふにゃっとあくびをする。

　水かきのついた手で目をこすり、首をかしげると、きゅるると小さな声を漏らした。

　皿の水が揺れ、柔らかい光を放った。

　「わっ、起きた！」

　美沙は顔を輝かせ、浴槽のそばに駆け寄る。

　「……なんか、夢でも見てるみたいだな」

　信吾は思わず息を呑み、その可愛らしさと不思議さに肩の力を抜いた。

　「……やれやれ。おまえさん、思ったよりやっかいそうだな」

　赤荻さんは目を細めた。

　だがその声音には、不思議な優しさが滲んでいた。

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　信吾の生活はゴンちゃん（ドラゴン）の時とはまた違う騒動の予感。

　そして、翌日やってくるという桜小路さんの訪問が、物語をさらに大きく動かしていくことになるのだった。