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第36話『熱男から熱を込めて』

　嘆願書の提出に向けて、信吾たちは慌ただしい日々を送っていた。

　そんなある日の夕方、部屋には意外な訪問者が現れる。

　風呂場では、カッピーが湯船にぷかぷかと浮かびながらリラックスしていた。

　浴室の明かりが柔らかく反射し、湯気がふんわりと漂っている。

「美沙さん。今日、ご飯どうする？」

　リビングの椅子に腰を下ろしながら、信吾が声をかけた。

「そうだね。何でもいいんじゃない？」

　美沙はテレビのリモコンをいじりながら、気の抜けたように答える。

「うん、そうなんだけどさ、“何でもいい”が一番何でも良くないんだよなぁ」

　信吾が苦笑混じりに返す。

「あっ、そういえばさ。カッピーに野菜以外の食べ物あげてみる？刺激物とか以外でさ」

　美沙がふと提案する。

「うーん、そうだね。カッピーも大きくなってきたし、少しなら砂糖とか卵とかも食べても良いかもね」

　信吾は腕を組んで考え込むように言った。

　そんな他愛もない姉弟の会話をしている最中、突然インターフォンが鳴った。

「ん？誰だろ？」

　信吾がモニターを覗くと、そこには見覚えのある男が立っていた。

「……えっ？熱男？」

　信吾の目が丸くなる。

「美沙さん、熱男がいるよ」

「え、あの熱男？」

　美沙も目を見開いた。

　ドアを開けると、そこに立っていたのは懐かしい顔。

　精悍な顔つきに、厚手のネルシャツとダウンベスト。肩からはBBQグリルのストラップバッグが下がっている。

にかっと笑うその男――

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　熱男（あつお）こと熱田真人。

　信吾の会社の元同僚で、熱量高めの体育会系。

　BBQと本気で向き合うため、BBQマスターになると言って会社を辞めた変わり者。

　現在は奇跡的に人気配信者になっている。

　また、地元テレビでは『熱男から熱を込めて』というコーナーを担当している。

　（※詳しくは『ドラゴンの飼い方教えます』第5・8・24・45話参照）

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「おぉ、久しぶりだな。部屋引っ越したんだったら言えよ。誰も居ない部屋のインターフォン連打してたから、不審者に思われたらどうしようかと思ったぜ」

　熱男が笑顔で言う

「いや、十分不審者だろ。警察沙汰になったらシャレにならないだろ。まぁ入れよ」

　信吾が呆れながらも笑う。

　熱男がリビングに足を踏み入れる。

　部屋の中をぐるりと見回し、テーブルの椅子に座った。

　美沙がお茶を入れに行く。

　湯気が立つ湯呑みをテーブルに置くと、香ばしい香りがふわりと漂った。

「そういえば、熱男。すっかり有名人だな？」

　信吾が軽く笑う。

「いやいや、でもありがとな。俺もこんな風になるなんて思わなかったぜ」

　照れくさそうに頭を掻く熱男。

「なんか配信始めたのは知ってたけど、いつの間にか人気になってたもんな」

　信吾が感心したように言う。

「いやー、そうなんだよ。最初は何していいか分からなかったから、とりあえず“一人キャンプ”に対抗して“一人BBQ”を配信してたんだ。そしたらちょっとだけ注目されてさ。でも途中で寂しくなって、“一人じゃないBBQ”を配信するようになったんだよね」

　熱男が胸を張る。

「いやいや……それ普通のBBQじゃない？」

　信吾が苦笑する。

「まぁそうなんだけどさ。でも、それが有名なインフルエンサーの目に止まってコラボしたら、俺がバズるんだから世の中ってほんと分かんないよな」

　熱男が笑う。

「本当にそうだな。でも、急にどうしたんだ？忙しいだろ？」

　信吾が尋ねた。

「まぁ最近はちょっと忙しくさせてもらってるんだけどさ。少しでも時間ができたら、今までお世話になった人に感謝を伝えて回ってるんだ」

　その言葉には、どこか真面目な響きがあった。

　追加のお茶を持って戻ってきた美沙が言う。

「熱男って何にも考えてないように見えるけど、そういう律儀なとこあるよね」

「えっ、それって褒め言葉？」

　苦笑する熱男。

「まぁいいじゃん」

　信吾が笑う。

「それに、ゴンちゃんに会えたのは俺の良い思い出だしな」

　熱男はふと、壁の向こうの防水シートが貼られた部屋を指さした。

「ところであの部屋、何だ？きゅうり落ちてるし」

「あぁ、今はカッパと暮らしてるからさ」

　信吾があっさり言う。

「……は？」

　次の瞬間、風呂場から水音がして、ぷかぷか浮かんでいたカッピーがひょっこり顔を出した。

　興味津々に熱男のほうへ近づいてくる。

「な、な、なんだコイツ!?」

　目を丸くする熱男。

「カッピーって言うんだよ」

　美沙が笑いながら言う。

「いやードラゴンの次にカッパって……何かお前ら統一感無いなぁ！」

　熱男が謎の突っ込みを入れる。

「そこじゃないだろ、突っ込むとこ！」

　信吾が慌てて返す。

　しかし数分後には、カッピーと熱男はすっかり打ち解けていた。

　熱男の笑い声が絶えず、部屋の空気が一気に明るくなる。

「熱男ってすごいな。すぐに仲良くなってるし」

　椅子に座った信吾が感心する。

「本当だよね。そういうところが人気の秘密かもね」

　美沙が微笑む。

　しばらくして、熱男が時計を見て立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ行こうかな。次の配信の準備もあるし」

　その時、リビングのテーブルに置かれた一枚の紙に目を留めた。

「ん？信吾、この紙なんだ？」

「あぁ、嘆願書だよ。今、署名活動してて」

　信吾が答える。

「あっ、熱男に協力してもらえばいいんじゃない？」

　美沙がひらめいたように言う。

「うん？何を？」

　首を傾げる熱男。

　信吾と美沙は、この地域で起きようとしている開発計画のことを簡潔に説明した。

　熱男は真剣な表情で聞き終えると、拳をぐっと握りしめた。

「……何だそれは！緊急事態じゃねえか。俺が出来ることであれば、何でもやるぞ！」

　その声はいつになく熱を帯びていた。

「ありがとう。助かるよ」

　信吾が感謝を込めて言う。

　熱男はにかっと笑い、カッピーの頭を撫でた。

「任せとけ。俺が本気を届けてやるよ」

　冬の風が窓を鳴らした。

　リビングの灯りの中で、信吾と美沙は思わず顔を見合わせて微笑む。

　――その熱は、確かに誰かの心を動かす力を持っていた。

　微力だと思われていた嘆願書の署名活動は、熱男の情熱的な発信によって大きな注目を集め始める。

　風向きは少しずつ変わりつつあった。