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第24話『カッピーのクリスマス』

　雪が静かに舞い降りる夜だった。

　山之内家のリビングは、やわらかな光に包まれている。

　テーブルの上にはチキン、サラダ、そして小さなショートケーキ。

　中央には控えめに飾られたクリスマスツリーが立ち、天井近くで星の飾りがきらりと光っていた。

「わぁ〜！　きれいだね！」

　正人が目を輝かせながらツリーを見上げる。

「がんばった甲斐があったね」

　美沙が微笑む。彼女の手には飾り付け用の金色のリボンが握られていた。

「カッピー、これ持ってて」

　正人がリボンを手渡すと、カッピーは首をかしげながらも両手でそっと受け取る。

　枝を見上げては「クゥ？」と鳴くが、どうしていいのか分からない様子だ。

「えっとね、それはツリーに飾るんだよ」

　正人が身振りを交えて教えるが、カッピーは手先がうまく動かない。

　不器用に枝へ掛けようとして、リボンを床に落としてしまった。

「わぁ〜、もう、こうやってね」

　正人は笑いながらカッピーの手をとり、一緒に枝にリボンを結びつけた。

「ほら、今度はカッピーが置いてよ」

　そう言うと、カッピーは嬉しそうに「クゥ！」と返す。

　だが、再びリボンを掴む手がぷるぷる震え、結局うまく結べない。

「カッピーには、ちょっと難しいかもね」

　美沙がくすっと笑う。

　それでもカッピーは諦めず、何度も挑戦する。

　その真剣な表情があまりに一生懸命で、信吾と雅は思わず笑ってしまった。

「上手、上手。ほら、カッピーもすっかりクリスマス職人だ」

　信吾が冗談めかして言うと、美沙が肩をすくめながら微笑む。

「でもカッピー、クリスマスが何なのか分かってないと思うよ」

　美沙がリボンを見つめながら言う。

「まぁ、そうだよな。急にツリー出てきて、ごちそう食べて、何事かって感じかもな」

　信吾が笑いながら応じる。

　二人がそんな会話をしている間も、カッピーは「クゥ〜」と嬉しそうに鳴きながら、結ばれたリボンをちょんちょんと触っていた。

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　やがてテーブルを囲んで乾杯の時間になった。

「メリークリスマス！」

　信吾が声をあげると、グラス同士が軽やかに音を立てた。

　カッピーは少し驚いたようにきょとんとする。

「カッピー、こうやってね、“おめでとう”って意味なんだ」

　正人が説明しながら、カッピーのグラス（中身はキュウリジュース）を軽くカチンと合わせた。

　カッピーも真似をして「クゥ！」と鳴く。

　どうやら気に入ったようで、何度もグラスを合わせようとした――その拍子に、グラスの中身がこぼれてテーブルに広がった。

「うわっ！」

　美沙が慌ててナプキンを掴む。

「ちょ、待て、タオル！」

　信吾が立ち上がって急いで台所からタオルを持ってくる。

　雅も「こっちも垂れてます！」とフォローし、テーブルの上は一時プチパニック状態になった。

　当のカッピーは、何が起こったのか分からないまま「クゥ？」と小首をかしげている。

「おいおい、大惨事になってるじゃないか」

　信吾が困った顔で言うと、カッピーはうれしそうに目を細めた。

　その仕草にみんなの緊張がほどけ、自然と笑いが広がる。

「カッピー、まだチキンは食べられないからね」

　美沙が皿を差し出しながら言う。

「キュウリのサラダはいっぱいあるよ」

　雅が微笑むと、カッピーの目がぱっと輝いた。

　頭のお皿を押さえながら「クゥ〜！」と喜びを表す。

「今の“クゥ”、たぶん喜んでるんじゃない？」

　美沙が笑いながら言うと、

「いや、もしかしたら“もっとキュウリ”って意味かも」

　信吾が返し、二人の笑いが弾ける。

　正人も「カッピー、食いしん坊だなぁ」と笑い、食卓は一気に温かくなった。

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　夕食が終わるころ、外では雪が少し強くなっていた。

　正人とカッピーはベランダに出て、舞い降りる雪を眺めていた。

「寒いから、長く出ちゃダメよ」

　雅が心配そうに声をかける。

「わかってるー！」と正人が答えながら、カッピーの肩に小さなブランケットをかけてやる。

　冷たい空気に触れたカッピーは「クゥ……」と声を漏らし、空を見上げた。

　舞い降りた雪を手のひらで受け止め、その儚く溶ける瞬間をじっと見つめる。

　その横顔には、どこか神妙な表情が浮かんでいた。

　部屋の中からその姿を見つめる信吾は、胸の奥にじんと温かいものを感じた。

（言葉は通じなくても、ちゃんと心はある。感情も……喜びも）

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　食後、プレゼント交換の時間がやってきた。

　ツリーの下には小さな包みがいくつか置かれている。

　信吾からは正人へ工作セット、美沙からは雅へ手作りのポーチ、

　雅からは信吾と美沙へクッキーの詰め合わせ。

　そして――正人が、少し照れくさそうにひとつの箱を取り出した。

「これ、カッピーへのプレゼント！」

　包み紙には、子どもの字で「かっぴーへ」と書かれている。

　カッピーはその文字をじっと見つめ、首をかしげた。

　正人が笑いながら包みを手渡すと、カッピーは両手で大事そうに受け取った。

　指が不器用に動いてなかなか破れないので、信吾が横から少し手を貸す。

　ぺり、と紙がはがれ――中から出てきたのは、薄い水色の小さなクロスだった。

「カッピーね、乾燥するとお皿がカピカピになるでしょ？　だから、これで守れるようにって」

　正人が誇らしげに言う。

　クロスには、カッピーの顔を模した刺繍と「KAPPY」と書かれたタグが縫い付けられていた。

　カッピーはそれを見つめ、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと両手でクロスを抱きしめ、「クゥ……」と小さく鳴いた。

　その声はいつもよりも柔らかく、どこか温かかった。

「今の“クゥ”、たぶん……嬉しいって意味だな」

　信吾が呟くと、美沙も微笑んで頷いた。

「うん。きっとそうだね」

　雅も静かに笑みを浮かべる。

「言葉が通じなくても、ちゃんと伝わるんですね」

　正人は胸を張って言った。

「だって、兄弟だもん！」

　その言葉にカッピーは両手を広げて「クゥ！」と鳴く。

　その無邪気な姿に、みんなが笑い声を上げた。

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　夜が更け、食卓の灯りが少しだけ落とされた。

　窓の外では、雪が静かに積もり続けている。

　ツリーの光が淡くゆらめき、カッピーの腕にかけられたクロスがその灯りを受けてきらりと光った。

　信吾は小さくつぶやく。

「カッピー……クリスマスっていうのはね、人と人が気持ちを贈り合う日なんだ。プレゼントだけじゃなくて、想いも一緒に」

　もちろん、カッピーはその言葉の意味を理解していない。

　ただ、穏やかな笑みを浮かべて「クゥ〜」と返すだけ。

　けれどその声には、不思議なあたたかさがあった。

（あぁ、たぶん……カッピーなりに分かってるんだろうな）

　信吾はそう感じながら、美沙と目を合わせて微笑んだ。

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　雪の夜。

　家族ではない五人が、ひとつのテーブルを囲んで笑い合っている。

　それは血のつながりを超えた、ささやかな奇跡の光景だった。

　外の世界が冷たく静まり返っても、この部屋の中だけは――

　いつまでもあたたかく、やさしい時間が流れていた。