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第1話『川辺の小さな出会い』

十一月の終わり。

つい数か月前まで、夏は息苦しいほどの暑さをもたらしていたというのに――

信吾たちの住む街は、早すぎる大雪に覆われていた。

約一年前、ドラゴンの「ゴンちゃん」が旅立ち、

ようやく日常を取り戻したはずの山之内家。

だが、その平凡は長くは続かなかった。

またしても突然にやってきたのだ。

窓の外は雪がしんしんと降り積もり、白い街並みが夕暮れの茜色に染まっていた。

暖房の効いたリビングはぬくもりに包まれていたが、その空気を破るように――

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「ただいまー！信吾！今夜はすき焼きだよー！ ……あと、カッパの子どもも連れてきたよ！」

元気な声とともに玄関が開く。

姉の美沙が、雪をまとったコートを脱ぎ捨てながら、軽やかにリビングへ飛び込んできた。

「おかえり、美沙さん。今日は早かったね……って、え？今なんて言った？」

ソファから立ち上がった信吾は、思わず声を裏返らせる。

美沙の腕には、タオルでぐるぐるに包まれた“何か”が抱えられていた。

「ちょっと信吾、聞いて！川辺を歩いてたらね、カッパ見つけちゃったの！これ！」

タオルがふわりと開かれる。

中から現れたのは、子犬ほどの大きさの生き物。

まだ幼さが残る小さな体に水かきのある手足。

つぶらな瞳と、柔らかそうな皿の部分がきらりと光っていた。

「……カ、カッパ……？」

信吾はごくりと喉を鳴らす。

カッパはきょとんとした顔で信吾を見上げ、ぷるっと小さく首を傾げた。

そして「クゥ」とか細い鳴き声を立て、ぺたんと信吾の足元に座り込む。

「うん！可愛いでしょ！？川のそばでひとりぼっちで震えてて、衰弱してたの。だから、たまたま持ってたきゅうりをあげたら、少し食べてくれたの。このままじゃ危ないと思って連れてきたの」

美沙は誇らしげに説明する。

「いや、まず……何できゅうり持ってるんだよ」

「そこ！？ ……っていうか、見捨てられるわけないでしょ！しかも……ほら、この顔！」

美沙がそっと頭を撫でると、カッパは目を細め、気持ちよさそうに小さな体を揺らした。

その仕草に、信吾は頭を抱える。脳裏に、かつてゴンちゃんと暮らしていた記憶がよみがえる。

あの非日常の日々。あの別れ。

ぞわりと全身を駆け抜ける既視感。

「美沙さん……また、やったね……」

呆れ混じりにこぼすと、美沙は胸を張った。

「ふふん。だって、こういうのは運命だもん！」

「運命って……そんなに毎年降ってくるものじゃないよ」

信吾は思わずぼやき、頭をかく。

「いや、あと、今まで普通に犬の話題みたいな会話してるけどさ……カッパって、本当にいるんだ。これ、もっと大騒ぎするやつだからね」

信吾は自分で言いながらも、半ば信じられない気持ちでその小さな存在を見つめる。

「うん。でも、いるじゃん、ここに」

美沙は、あっけらかんと言い放った。

信吾はため息をつき、少し不安げに眉を寄せる。

「問題はここからだよね。そのカッパをどうするか……」

「もちろん一緒に暮らすんだよ！」

美沙は即答する。

「いやいや、そんな簡単に言うけど……」

「大丈夫だって。ゴンちゃんの時だってなんとかやってきたじゃん。私たちならできるよ。絶対守れるよ」

その言葉には迷いがなかった。

信吾はしばし黙り込み、美沙の真剣な瞳を見つめる。

胸の奥にわずかな抵抗はあった。

だが同時に、あの頃と同じように「非日常」に足を踏み入れる予感に、不思議と心がざわつく。

――もしかしたら、この出会いを拒むことなんてできないのかもしれない。

ああ、結局こうなるのだろう――観念が芽生える。

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「……わかったよ。じゃあ……名前、つけないとな」

その一言で、美沙の顔がぱっと輝いた。

「じゃあ、クゥちゃんにしよう！さっき“クゥ”って鳴いてたし」

「うーん……カッパのクゥちゃんはやめておこう。なんか……やめといたほうが」

「えっ？そう？ ……じゃあ……あっ、そうだ！カッパだから、“カッピー”！」

「……また安直な……」

信吾は呆れ顔をしながらも、口元に小さな笑みを浮かべる。

「いいじゃん！呼びやすいし、この子も喜んでるよ！」

その声に応えるように、生き物は「クゥ！」と元気よく鳴き、足元で小さく跳ねた。

信吾も苦笑いを浮かべ、そっと頭を撫でる。

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「……わかったよ。ようこそ、カッピー」

カッピーは嬉しそうに両手を広げ、ぱたぱたと小さく動かしてみせた。

まるで「ありがとう」と言っているかのように。

こうして――

山之内家に、再び“非日常”が舞い込んだ。

信吾の新しい生活は、静かに幕を開けたのだった。