18/74

第17話『赤荻さん、屋上にプールを作る』

　年の瀬が近づく十二月。

　街の屋根には雪が積もり、吐く息は白く、空気は張りつめていた。

　信吾がマンションのエレベーターを降りると、偶然赤荻さんと会った。

「赤荻さん、こんにちは。寒いですね。外に出るのが嫌になりますよね」

　信吾はマフラーを押さえながら、少し肩をすくめて笑った。

「そうだな」

　赤荻さんは分厚いコートの襟を立て、短く答えた。

　大柄な体に無精ひげ、ぶっきらぼうな口調。けれどどこか、冬の空気のように落ち着いた優しさがあった。

　信吾が通り過ぎようとしたとき、赤荻さんがぽつりと声をかける。

「屋上にカッピーの簡易プールを作ったから、時間が出来たら遊びに来い」

「えっ、プールですか!?」

　信吾は思わず立ち止まり、目を丸くする。

　赤荻さんはお構いなしにエレベーターのボタンを押した。

「あぁ、こないだ屋上の小屋を解体したからな。その資材を再利用して作ったんだ」

　腕を組みながら淡々と話すその横顔は、まるで職人だった。

「あのゴンちゃん用に作ってくれた小屋ですよね……今度はプール、ですか？」

　信吾は思わず聞き返す。

「そうだ！まぁ簡易型だけどな。骨組みの中の防水シートを二重にして、断熱材を下に敷いた。これで冷えない」

　赤荻さんは胸を張る。まるで発明家のようなドヤ顔だった。

「いや、でも……今、雪降ってますよ？」

　信吾が窓越しの空を指さす。ちらちらと白い雪片が落ちてくる。

「ふっ、まぁそれも想定済みだ」

　赤荻さんは得意げに笑う。

「屋上の電源を使って湯沸かし器をつないだ。ぬるま湯を循環させるようにしてある。まさに“冬でも入れるカッパ専用スパ”だな」

「なんか……ほんとにすごいことやってるんですね」

　信吾は呆れ半分、感心半分の笑みを浮かべた。

「赤荻さん、もう完全に“カッピーのおじいちゃん”みたいですよ」

　冗談めかして言うと、思った以上にしっくりきて、自分でも笑ってしまう。

「むっ、そうか？」

　赤荻さんは一瞬眉を上げ、それから口の端を上げてニヤリと笑った。

「悪くない呼ばれ方だな」

　その言葉には、どこか嬉しそうな響きがあった。

---

　数時間後。

　屋上に設置された簡易プールは、湯気を立てていた。

　信吾はその光景を見て、思わず息をのむ。

「本当に……できてる……！」

　それは想像以上に立派な仕上がりだった。湯気の奥には、手作りとは思えないほど安定した構造のプールが鎮座している。

「どうだ、悪くないだろ」

　赤荻さんは腰に手を当てて得意満面だ。

「配管も見えないようにした。これでカッピーも快適だ」

　ちょうどその時、カッピーがプールの縁から顔をのぞかせた。

　皿がちょこんと揺れ、瞳がきらきら輝いている。

「クゥ〜！」

　ぴょん、と飛び込むと、水しぶきが夕陽に反射して虹のように光った。

　湯温は人肌より少しぬるく、氷点下の風の中でも心地よい。

　その中で、カッピーが嬉しそうに「クゥ、クゥ！」と鳴きながら水しぶきを上げている。

　皿に水をたっぷり含ませ、頭をぶるんと振ると、飛沫が夕陽に反射してきらめいた。

　その姿は、まるで小さな妖精が踊っているようだった。

「おいおい、そんなに暴れると溢れるぞ」

　信吾が笑いながら声をかける。

　だがカッピーは止まらない。

　両手をぱたぱたと動かし、水をすくっては空へ放り上げて遊んでいる。

「楽しそうだな」

　赤荻さんがその様子を見つめながら言った。

「こんなに楽しそうなのは、赤荻さんのおかげですよ」

　信吾は穏やかに言った。

「自分で言うのも何だが……まさか冬場にプールを使うとはな」

　赤荻さんは肩をすくめ、口元に笑みを浮かべた。

「だが、まぁ──カッピーの皿も冷たくなりすぎないし、ちょうどいい。あの皿が乾くと具合悪くなるらしいからな」

「そうなんですね。……本当に、もうカッピーのこと、なんでも知ってますね」

　信吾が感心しながら言う。

「カッパについてはな、研究熱心でな」

　赤荻さんは鼻を鳴らす。

「ネットで“カッパ　飼い方”って調べたら、意外といろんな説があってな。あとでまとめておくか」

「まとめるんですか……」

　信吾は吹き出しそうになりながらも、嬉しそうに目を細めた。

　カッピーはそんな二人を見上げ、「クゥ！」と元気に鳴いた。

　そのままくるりと回転して、しぶきを大きく上げる。

　水滴が風に舞い、冬の夕焼けの光を受けて虹色に輝いた。

「なぁ、山之内」

　赤荻さんが、ふと優しい声で言った。

「ああいう命は、こちらの努力にちゃんと応えてくれるんだよな」

　信吾は静かにうなずく。

「……はい。そうですね。たぶん、ぼく達の“守りたい”って思う気持ち、ちゃんと伝わるんだと思います」

　二人はしばらく黙って、プールの中の小さな背中を見つめていた。

　冷たい風が頬をかすめても、不思議と心は温かかった。

　カッピーがもう一度「クゥ」と鳴き、両手で水をすくう。

　その水は、まるで小さな願いのように空へ散り、夕陽に溶けていった。

---

　あの日から、ゴンちゃんの小屋はもうない。

　けれど、そこにあった「想い」は、ちゃんと形を変えて残っている。

　屋上のプールには、今日も湯気が立ち上る。

　そのぬくもりは、どこか懐かしく、そして確かに続いていた。

　――冬の空の下、小さなカッパの笑い声が、優しく響いていた。