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第14話『カッピー、ルネを怖がる』

　冬の陽射しが、街を静かに包んでいた。

　冷たい風が吹くたび、木々の枝がかすかに鳴り、枯葉がころころと転がっていく。

　信吾は赤荻さんからの連絡を受けた。

　桜小路さんが「カッピーの様子を気にしている」とのこと。

　近況報告も兼ねて、一度顔を見せてはどうか――そんな提案だった。

　信吾と美沙は、週末を選び、カッピーを連れて桜小路邸を訪れることにした。

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「相変わらず、すごい家だよね……。もう何度か来てるけど、全然慣れない」

　門の前に立ち、美沙は息を呑む。白い外壁と蔦の絡まる門扉。その奥に広がる庭園には、冬の草花が手入れされ、静かな気品を放っている。

「そうだね。カッピーも緊張してるのかな」

　信吾は微笑みながら、足元のカートを覗き込んだ。

　中では、カッピーが小さく丸くなって眠っていた。

　ふにゃりとした表情で、水気を帯びた肌が光を反射している。

「大丈夫。寝てる」

　美沙はそっと声を落とし、安心したように微笑んだ。

「そっか、それなら安心だね。乾燥するから霧吹きで少し水をかけておいて」

　信吾が言うと、美沙は頷き、小さな霧吹きを取り出した。

　美沙はカッピーの身体と頭の上にやさしく霧を吹きかける。

　霧の粒が光を受けてきらりと揺れ、その静かな光景に、信吾も自然と頬を緩めた。

　しばらくして、黒い制服を着たメイドが門の内側から現れ、丁寧に頭を下げた。

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

　二人は礼を言い、敷地内へと足を踏み入れる。

　冬枯れの庭に差す陽光が、白い息を淡く照らしていた。

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　玄関前に差しかかると、そこに桜小路さんとルネの姿があった。

　ルネはふわふわの毛並みをなびかせ、相変わらず堂々とした佇まい。

　桜小路さんはその横で優しく微笑んでいた。

「今日はわざわざ来てくださってありがとう」

　穏やかな声が冬の空気に溶ける。

「いえいえ、とんでもないです。呼んでいただき、こちらこそありがとうございます」

　信吾が深く頭を下げ、美沙も同じように挨拶を添える。

　桜小路さんはうなずき、目を細めた。

「あれからカッピーは元気にしているかしら？」

「はい。すごく元気です。兄弟みたいな友達もできて、毎日楽しそうです」

　信吾は笑顔で答える。

「あらっ、それは良かったわ。本当に……。一緒にいられる時間は少なくても、良い経験になるわね」

　桜小路さんは嬉しそうに微笑んだ。

　その言葉に、信吾は笑みを返し、カートの中を覗き込んだ。

「カッピー……寝てますね」

「ふふ、わざわざ起こす必要はないわ。寒いですもの。室内に入りましょう」

　桜小路さんはそう言って、玄関の方を手で示した。

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　案内されたのは、広々としたゲストルームだった。

　壁際には暖炉があり、ゆらゆらと揺れる炎が部屋全体を暖めている。

　香ばしい薪の匂いと、静かなクラシックの旋律が重なり合う。

　桜小路さんは椅子に腰かけながら、にこやかに言った。

「今日はね、私よりもルネのほうが楽しみにしていたの」

　その隣で、ルネが礼儀正しく床に伏せている。大きな尻尾をゆっくりと揺らしていた。

　信吾は微笑み、頷いた。

「ゴンちゃんの時はすぐに仲良くなりましたもんね」

「うん、二人のあの雰囲気、好きでした」

　美沙も懐かしむように言った。

「そうなの。でも少し心配でね。家にお邪魔した時にも言ったけれど……カッピーは、ルネを怖がるんじゃないかしらって」

　桜小路さんが小さく息をついた。

　その言葉に、信吾は少し苦笑しながらカートを覗き込む。

　ちょうどそのタイミングで、カッピーが「クゥ……」と小さく身を動かした。

　まぶたがゆっくりと開き、柔らかい光を映す。

「起きたみたいだね」

　信吾はそっと抱き上げ、床の上に降ろす。

　カッピーは初めて見る豪華な部屋にきょとんとした様子で周囲を見渡した。

　壁にかかった絵画、天井のシャンデリア、暖炉の揺らめき――。

　そのすべてが不思議で、少し怖くもあるようだった。

　その時だった。

　ルネが嬉しそうに「ゥワンッ！」と鳴き、尻尾を勢いよく振りながら駆け寄ってきた。

「わっ……！」

　信吾の足元で、カッピーの体がびくりと震えた。

　目を丸くして、ルネを見つめる。

　次の瞬間、「クゥッ！」と短く鳴き、小さな手で自分の顔を隠すようにして、再び信吾の足元へ逃げ込んだ。

「やっぱり怖いか。まぁ、自然界じゃルネみたいな大きな犬に出会うことなんてないもんな……」

　信吾は苦笑混じりに言いながら、カッピーの背をそっと撫でた。

「残念ね……」

　桜小路さんが少し寂しそうに呟く。

　その言葉を聞いたルネは、しゅんと耳を伏せ、低く「ウォン……」と鳴いて静かに伏せた。

　大きな瞳が、少しだけ悲しげに揺れている。

「大丈夫だよ、ルネ。またチャレンジしてみようね」

　美沙が優しく微笑み、ルネの頭を撫でた。

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　それからしばらく、信吾たちは暖炉の前で近況を語り合った。

　カッピーと正人のこと、新聞記者の小林や川辺で出会った森田のこと、最近覚えた仕草――。

　桜小路さんは穏やかに頷きながら、何度も「そうなのね」と口にした。

　だがその間も、カッピーはルネのほうをちらりと見ては、すぐに目を逸らした。

　ルネもまた、近づくことなく静かに床に伏せていた。

　その距離は、ほんの数メートル。けれど、越えられない壁のように静かだった。

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　帰り際、桜小路さんは小さな籠を抱えて戻ってきた。

「これ、持っていって。カッピーのお料理の時に使えるお野菜と、ちょっとした保存食。それに――カッピーに似合いそうなアイテムも少し」

「えっ、こんなにたくさん……ありがとうございます」

　美沙が目を丸くし、信吾も慌てて受け取る。

「いいのよ。今日は本当に楽しかったわ。また来てね。ルネのためにも」

　桜小路さんが微笑むと、ルネは静かに「ウォフ」と短く鳴き、尻尾を揺らした。

　信吾が玄関の方へ向かうと、カートの上でカッピーがゆっくりと振り返り、ルネのほうを見た。

　その視線に気づいたルネは、低く優しく「ウォン」と鳴く。

　それは、まるで「またね」と言っているようだった。

　カッピーはしばらく見つめたあと、小さく「クゥ……」と鳴き、再びカートの中で体を丸めた。

　その様子を見て、桜小路さんは静かに微笑んだ。

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　車に乗り込むと、信吾はハンドルを握りながらぽつりと呟いた。

「……少し時間がかかるかもな。あんまり時間も無いんだけどな」

「うん。でも、きっと大丈夫だよ」

　美沙の声が柔らかく響く。

　冬の夕陽が、屋敷の屋根を赤く染めていく。

　車の窓の外、冷たい風の中で、桜小路さんとルネが静かに見送っていた。

　カッピーとルネ。

　それは、恐れと興味の狭間に生まれた小さな物語の始まりだった。

　少しずつでいい。

　時間は無いが、一歩ずつ心を通わせていけばいい。

　近い日、二つの瞳がまっすぐに重なるその時を信じて――。