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箱の中の夜空

2月14日、バレンタイン当日。

その日の朝、夏山家の玄関では、高校生が一人、まるで精密機器か何かを運ぶかのように、慎重にスクールバッグを肩にかけていた。夏山桃香である。

バッグの中には、昨日、リボンをかける指が震えるほど緊張しながらラッピングした、小さな箱が一つ。それが気になって、歩き方までぎこちなくなってしまう。

（大丈夫、ちゃんとハンカチで包んで、教科書でガードしたから、潰れたりしないはず……。でも、もし満員電車で押されたら……？ううん、それより、教室で目を離した隙に、盗まれたりしたら……！？）

そこまで考えて、桃香はぶんぶんと首を振った。ありえない。考えすぎだ。でも、不安は次から次へと湧いてくる。

学校に着き、昇降口で親友の七海と合流するなり、桃香は悲壮な顔で訴えた。

「七海……どうしよう、チョコ、無事に渡せるかな……」

「あんた、朝から顔が死んでるけど、どしたの」

「だ、だって、このバッグ、絶対死守しないと……誰かにぶつかって中身が崩れたりしたら……」

必死に鞄を抱える桃香の姿に、七海は盛大なため息をついた。

「はぁ……。あんたねえ、それ、ただのチョコよ？金塊じゃないんだから。誰があんたの本命チョコ、盗むっていうのよ。過保護すぎ！」

「だって！」

桃香は、思わず声が大きくなる。

「……すごく、大変だったんだから……」

七海の呆れた顔を見ながら、桃香の脳裏に、数日前の夜の光景が鮮やかに蘇った。

―—―

（回想）

それは、バレンタイン二日前の、深夜だった。

キッチンには、桃香が一人。テーブルの上には、クロッキー帳に描かれた最終デザインと、テンパリングを終えた、艶やかなチョコレートのキャンバス。

（……やるしかない）

デザイン画は完璧だった。でも、それをチョコレートで再現するのは、想像を絶するほどに困難な作業だった。

湯煎で溶かしたホワイトチョコレートを、極細のコルネに詰める。息を止め、震える指先で、三日月のラインを描き始めた。だが、ほんの少し力が入りすぎ、線が滲んでしまう。

「……っ！」

声にならない悲鳴を上げ、パレットナイフでそっと滲んだ部分を削り取る。やり直し。もう一度。

流れ星の、繊細な尾を描く。そして、ピンセットでつまんだ一粒の銀色のアラザンを、星に見立ててそっと配置する。

高価な金箔なんて買えないけれど、この一粒に、自分の精一杯の気持ちを込める。

集中力は、とっくに限界を超えていた。眠気と、プレッシャーで、何度も諦めそうになる。

そのたびに、思い浮かべるのは、樹の横顔だった。

黙々と、でもどこか楽しそうに、完璧な作業をこなしていく、あの真剣な眼差し。美しい、大きな手。

（彼に、私の世界を見てほしい）

技術では敵わない。だからこそ、自分の全てを、この小さな四角形に注ぎ込む。その一心で、桃香は再びコルネを握りしめた。

そして、最後の一粒を乗せ終えた時、窓の外は、白み始めていた。

―—―

「……香！桃香ってば！」

七海の声に、はっと我に返る。

「ごめん、ぼーっとしてた」

「そりゃ、ぼーっともするわよ。あんたのそのチョコ、魂こもってるもんね」

七海は、呆れ顔から一転、優しく笑った。

「大丈夫。絶対、喜んでくれるって」

その言葉に、桃香は少しだけ勇気をもらった。

教室は、朝から甘い香りと、どこか浮き足立った熱気に包まれていた。

休み時間になるたびに、可愛らしいラッピングの交換会が始まる。そして、今年は例年と少しだけ様子が違った。

「見てみて、この生チョコ！昨日、春石くんに聞いた通り60℃でやったら、めっちゃ滑らかになった！」

「私のクッキーも、焼き時間のアドバイスもらったら、全然違うの！」

樹の的確な「コンサルティング」のおかげで、女子生徒たちが作るお菓子のクオリティが、全体的に格段に上がっていたのだ。その結果、クラス中の注目は、自然と一人の少女に集まっていた。

（夏山さんは、いったい、どんなのをあげるんだろう？）

そんな無言のプレッシャーを全身に浴びながら、一日中、渡すタイミングを見つけられないまま、無情にも放課後を告げるチャイムが鳴り響く。

今しかない。桃香は意を決して席を立った。クラスメイトたちが、息を殺してこちらを見守っていることなど、今の彼女には全く気づく余裕はなかった。

「……は、春石くん」

声をかけると、樹の肩が、ぴくりと揺れた。

「あの、これ……」

桃香は、震える手で、リボンのかかった小さな箱を彼の机の上にそっと置いた。

「よかったら、食べてください……！」

言うが早いか、桃香は逃げ出すように自分の席に戻ろうとする。だが、その瞬間を、クラスメイトたちが見逃すはずがなかった。

「待ってましたー！」

誰かの声を合図に、帰り支度をしていたはずの生徒たちが、わっと樹の机に殺到した。

「見たい！見たい！」「春石！開けろー！」

あっという間に、樹の周りは黒山の人だかり。樹は、困惑したように桃香を見たが、彼自身、この箱の中に何が入っているのか、見たくてたまらなかったのだ。

「……分かった。一瞬だけだぞ」

樹が、ゆっくりと箱のリボンを解く。

蓋が開けられた瞬間、取り囲んでいたクラスメイトたちから、感嘆のため息が漏れた。

箱の中に鎮座していたのは、一つの芸術品だった。

艶やかな漆黒のチョコレート。その表面には、繊細なホワイトチョコレートで、一つの情景が描かれている。

静かな夜空に浮かぶ、美しい三日月。

そこから、一本の、きらめく流れ星が、すうっと尾を引いている。

それは、樹のケーキ『静寂（しじま）』と、桃香のケーキ『聖夜に降る流れ星』。二人が出会った、あのクリスマスの奇跡の物語だった。

樹の視線が、チョコレートの下に、ほんの僅かに見える、小さく折り畳まれた紙の角を捉える。

（……手紙）

心臓が、どきりと音を立てた。これは、今、ここで、開けていいものではない。

樹は、瞬時にそう判断した。彼は、手紙の存在には一切気づかないふりをして、その視線を、ただひたすらチョコレートのデザインの上だけに集中させた。その表情は、純粋な感嘆の仮面を完璧に保っている。

彼の意図を察する者など、いるはずもない。取り囲んでいたクラスメイトたちから、ワンテンポ遅れて、感嘆のため息が爆発した。

「す……すごい……」

「これ、チョコなの……？宝石じゃなくて？」

誰もが、そのあまりの美しさに言葉を失う。

樹は、誰よりも、そのチョコレートに込められた意味を、正確に理解していた。技術を誇示するのではない。これは、彼女にしか作れない、彼女だけの「物語」。自分への、最大限のリスペクトと、あたたかな想いが詰まった、紛れもない「本命」の証。

樹は、箱の中の小さな夜空と、教室の隅で顔を真っ赤にしてうつむいている桃香を、ただ交互に見つめることしかできなかった。

胸の奥から、今までに感じたことのない、熱い感情が、じわりと込み上げてくるのを感じながら。

◇

その日の夜。

春石家の玄関のドアが開く音を、リビングにいた三人は聞き逃さなかった。

「「「おかえりなさーい」」」

どこか探るような、妙に揃った家族の声に、樹は「……ただいま」とだけ返して、さっさと自室に行こうとする。だが、その進路は、ソファからすっくと立ち上がった姉の碧（みどり）によって、完璧に塞がれていた。

「はい、樹。お母さんと私から。いつもお世話になっておりますー」

碧が、小さなラッピング袋を二つ、半ば押し付けるように樹に渡す。それは、建前だった。本題は、その次に続く言葉にある。

「で？本日の成果は？」

にやにやと笑う姉と、期待に満ちた瞳の母。その視線は、樹のスクールバッグに突き刺さっている。

「まさかとは思うけど……収穫ゼロ、だったりして？」

「……」

樹が黙っていると、碧はわざとらしく「あららー、残念！」と肩をすくめた。

「……もらってる」

ぼそりと、樹が呟く。

その一言で、母と姉の目の色が変わった。

「え、ホントに！？」「見せなさい、早く！」

リビングのローテーブルに、有無を言わさず座らされる。観念した樹が、バッグからそっと例の箱を取り出すと、三つの頭が、テーブルの中央にぐっと寄せられた。

樹が、ゆっくりと箱を開ける。

中に鎮座する、芸術品のようなチョコレートを見た瞬間、母と姉は息を呑んだ。

「まあ……きれい……」

「三日月から、流れ星……。これって……」

二人は、瞬時にそのデザインに込められた意図を察知し、顔を見合わせて、優しく微笑んだ。

一方、父親は「おお、すごいな！これはプロの仕事だ！」と、見当違いな感心をしている。

そんな夫を見て、母親は「男の人なんて、そんなものよね」とでも言うように、少しだけ呆れた、でも愛情のこもった眼差しを向けた。

「……よかったわね、樹。本当に、素敵な子」

母親のその言葉が、何よりもうるさく感じて、樹は「もういいだろ」と箱を閉じると、足早に自分の部屋へと引っ込んだ。

自室の机に、そっと箱を置く。

一人になった空間で、樹は改めて蓋を開けた。美しいチョコレートの下に隠されていた、あの小さな紙片。クラスメイトたちの前では、気づかないふりを貫き通した、彼女からの秘密のメッセージ。

指先が、微かに震えるのを感じながら、樹は、そっとその手紙を広げた。

【手紙の内容】

『春石樹くんへ

突然、こんな手紙をつけちゃって、驚かせてたらごめんなさい。

今日のチョコレートは、私の、今までの「ありがとう」の気持ちです。

クリスマスに、私の夢だったケーキを一緒に作ってくれて、本当にありがとう。

初詣に、一緒に行ってくれて、ありがとう。

学校で、みんなにケーキのことを褒められて、樹くんがどんなにすごい人か、みんなが知ってくれたのが、自分のことみたいに嬉しかったです。

このチョコレートは、あの日の夜空をイメージしました。

樹くんの『静寂』と、私の『流れ星』。

二つが並んでいた、あの奇跡みたいな夜のことを、どうしても形にしたかったんです。

最後に、一つだけ、お願いがあります。

もし、よかったら… これからは「桃香」って呼んでくれたら、すごく嬉しいです。

夏山桃香より』

手紙を読み終えた瞬間、樹の顔に、カッと熱が集まった。

（……桃香、って、呼べ、だと……？）

その名前を、声に出すどころか、頭の中で反芻するだけで、心臓が馬鹿みたいに跳ね上がる。無理だ。そんなこと、できるわけがない。

樹は、手紙を机に置くと、意味もなく部屋の中をうろうろと歩き回った。照れくささと、嬉しさと、どうしようもない戸惑いが、ぐちゃぐちゃに心の中をかき乱す。

だが、返事をしないわけにはいかない。

これは、彼女が勇気を振り絞って書いた手紙だ。それに、応えないなんて選択肢は、なかった。

樹は、覚悟を決め、スマホを手に取った。

◇

一方、その頃。夏山桃香は、自室のベッドの上で、クッションに顔をうずめていた。

「あああああ、何で私、あんなこと書いちゃったのーーーっ！」

じたばたと足をばたつかせる。

「『桃香って呼んで』！？大胆すぎる！絶対、引かれてる！重いって思われてる！もう、学校行けない……！」

完全に、後悔の嵐が吹き荒れていた。自分の、人生最大級の勇気は、ただの暴走だったのではないか。既読になってから、もうずいぶん経つのに、樹からの返信はない。

沈黙が、桃香のネガティブな想像を、どこまでも加速させていく。

もうダメだ。終わった。私の恋は、今日、終わったんだ。

そう思った、まさにその時だった。

ぽん、と。

スマホが、静かに、でも確かに、新しいメッセージの受信を告げた。

桃香は、恐る恐る、震える手で、画面をタップする。

そこに表示されていたのは。

『桃香へ

今日のチョコ、ありがとう。

すごく綺麗で、食べるのがもったいなかった。

でも、食べた。無茶苦茶、美味しかった』

自分の名前が、そこにあった。

漢字二文字の、自分の名前が。

その事実を認識した瞬間、桃香の瞳から、ぽろり、と大粒の涙がこぼれ落ちた。

後悔の涙ではない。嬉しくて、温かくて、どうしようもなく幸せな、涙だった。

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