バレンタイン狂想曲（カプリッチオ）
1月2日。約束の初詣を終えた、次の日の朝。
桃香のスマホが、ぽん、と軽快な音を立てた。画面には『春石樹：おはよう』の文字。その日から、二人の間には新しい習慣が生まれた。他愛もない、ごく短い挨拶だけのやりとり。けれど、そのささやかな繋がりが、冬休みの残りの日々を、温かい色で満たしていった。
◇
1月8日。始業式。
久しぶりに袖を通す制服に、桃香は少しだけ胸を躍らせていた。教室のドアを開けると、そこには冬休み前と何も変わらない、日常の風景が広がっている。
窓際の席で、一人静かに本を読む春石樹。
学校での彼は、やはり分厚い氷の壁に覆われているかのようだ。桃香も、あえて彼に話しかけようとはしない。LINEでのやりとりが、まるで二人だけの秘密の暗号のように感じられた。
だが、恋する少女の纏う、ほんの僅かな空気の変化を、見逃さない人物がいた。
翌日の昼休み。
親友の相沢七海が、お弁当を食べながらニヤニヤと桃香の顔を覗き込む。
「冬休みの間、絶対なんかあったでしょ」
「えっ？」
「だって、あんた、ずーっとスマホ気にしてるし、なんか、ふわふわしてるもん。さては、春石くんと進展あったな？」
鋭い七海のことだ、どうせ隠し通せるはずもない。桃香は観念して、クリスマスからの出来事を洗いざらい白状した。目を輝かせて話を聞いていた七海だったが、やがて興奮を抑えきれないといった様子で、他の友人グループの元へと駆け寄っていく。
「ねえ、聞いて聞いて！桃香がね！」
その日の午後には、噂はあっという間にクラス中に広まっていた。
「夏山さん、春石くんと一緒にクリスマスケーキ作ったんだって！」
「え、マジで！？あの春石が！？」
樹の耳にも、当然その噂は届いていた。
ひそひそと交わされる会話。自分に向けられる、好奇の視線。
（……始まった）
樹は、ぎゅっと奥歯を噛み締めた。脳裏に蘇るのは、小学生の日の、あの嘲笑。伝染病のように広がっていく悪意。熱い鉄の杭のように、心を抉る言葉。
まただ。また、あの屈辱を味わうんだ。
次に誰かが自分に話しかけてきたら、殴ってしまうかもしれない。張り詰めた緊張感で、樹は全身を硬直させていた。
「なあ、春石！」
ついに、クラスの男子が数人、樹の机を取り囲んだ。一番体格のいい、サッカー部の男子が、面白そうな顔で樹を見下ろしている。
（……来た）
樹は、固く拳を握りしめ、覚悟を決めて顔を上げた。
「お前、ケーキ作れんの、マジかよ！すげーじゃん！」
「え……」
予想していた言葉とは、180度違う言葉。
サッカー部の男子は、感心したように続けた。
「俺の彼女、甘いもん好きなんだよな。今度教えてくれよ、マジで」
「いや、俺も。妹の誕生日に作ったら、絶対喜ぶわ」
嘲笑ではなかった。馬鹿にするような響きは、どこにもない。そこにあるのは、純粋な尊敬と、羨望の眼差し。
女子たちも、遠巻きにしながら「春石くん、すごいね」「夏山さん、いいなあ」と囁き合っている。
樹は、呆然としていた。
世界が、ひっくり返ったようだった。
あの頃、自分をあれほどまでに傷つけた世界は、もうどこにもなかった。周りも、自分と同じように、少しだけ大人になっていた。その当たり前の事実に、樹は今、初めて気づかされた。
「……で、どうなのよ」
七海が、桃香の肩を抱きながら、代表するように尋ねる。
「あんたたち、付き合ってんの？」
クラス全員の視線が、一斉に二人に突き刺さる。
「ち、違うよ！ただの友達！」
桃香が、顔を真っ赤にして叫ぶように否定する。
樹も、聞こえるか聞こえないかの声で「……違う」と呟くと、照れを隠すように、ぷいと顔を背けてしまった。
その、あまりにもシンクロした反応に、クラス中が「あやしいー！」と囃し立てる。
二人の否定も虚しく、その日から、樹と桃香は、クラス公認の「ケーキ作りペア」として、温かい目で見守られることになったのだった。
◇
1月９日。
始業式を境に、春石樹と夏山桃香を取り巻く空気は、静かに、だが確実に変化していた。
桃香の朝は、スマホのアラームを止めることから始まる。そして、最初に開くのは、決まって樹から届いているLINEの通知だった。『おはよう』。たった4文字。でも、その通知が画面にあるだけで、まだ眠い朝も、少しだけ特別なものに思えた。
教室での樹は、冬休み前と何も変わらない。窓際の席で、一人静かに本を読んでいるか、イヤホンで音楽を聴いているか。その無愛想な横顔は、相変わらず人を寄せ付けないオーラを放っている。
桃香も、あえて学校で彼に話しかけようとはしない。LINEでのやりとりが、まるで二人だけの秘密の暗号のように感じられ、それが少しだけ、誇らしかった。
だが、秘密はいつまでも秘密のままではいられない。
クリスマスと初詣の一件がクラスに知れ渡ってから、二人は良くも悪くも注目の的となっていた。
その変化は、2月が近づくにつれて、より顕著になる。バレンタインという、一年で最も甘いイベントが、すぐそこまで迫っていたからだ。
「なあ、春石。悪いんだけど、ちょっと教えてくれ」
昼休み、クラスの男子が、少しばつの悪そうな顔で樹に尋ねた。
「俺の彼女が、チョコ作りに失敗して、めっちゃヘコんでんだよ。ガナッシュ？とかいうのが、どうしても分離するらしくて。なんかコツとか知らねえ？」
その、少しぶっきらぼうな口調の中にも、彼女を心配する優しさが滲んでいる。樹は、一瞬面倒くさそうな顔をしたが、ぽつりと答える。
「……生クリームを沸騰させるな。温度が高すぎると、チョコの油脂が分離する。60℃までだ」
「マジか！なるほどな……サンキュ！あいつに教えてやるわ！」
男子は、感謝の言葉を残して、嬉しそうにスマホをタップし始めた。
そのやりとりは、あっという間にクラスに広まった。「春石に聞けば間違いない」。いつしか、そんな空気が生まれていた。女子たちも、以前よりずっと気さくに彼に話しかけるようになった。
「春石くん、このレシピ、どう思う？」
「……悪くない。だが、カカオ分70%以上のチョコを使え。その方が香りが立つ」
的確なアドバイスをするその姿は、まるでパティシエそのものだ。
その光景を、桃香は少し離れた席から、誇らしいような、でも胸の奥がチクリと痛むような、複雑な気持ちで見つめていた。
（みんな、樹くんのすごさに気づき始めたんだ）
それは、とても嬉しいことだった。けれど同時に、自分だけが知っていたはずの彼の特別な才能が、遠くへ行ってしまうような気がして、少しだけ寂しかった。
そして、何よりも大きな問題が、桃香の心を重く支配していた。
（……今年のバレンタイン、どうしよう）
本命のチョコレートを、彼に渡したい。
でも、相手は、その道のプロフェッショナルだ。
半端なものは、渡せない。生半可な気持ちで、彼の聖域に足を踏み入れてはいけない。
そのプレッシャーが、鉛のように桃香の肩にのしかかっていた。
◇
バレンタインを数日後に控えた、土曜日の午後。
春石家のキッチンでは、樹の姉の碧が、大量のチョコレートと格闘していた。
「うわーっ！もう、なんで固まっちゃうのよ！」
湯煎で溶かしていたはずのチョコレートが、見るも無残な塊になっている。友人たちに配るための、大量生産のチョコクランチ。その工程は、早々に頓挫していた。
「……樹ー！ちょっと来て！」
リビングで本を読んでいた樹は、面倒くさそうに腰を上げた。
「なに」
「これ、どうにかならない？」
キッチンの惨状を一瞥した樹は、深いため息をつく。
「湯煎の湯が、ボウルの中に入ったんだろ。チョコレートに水分は厳禁だ」
「えー、そうなの！？」
「……貸せ」
樹は、慣れた手つきで新しいチョコレートを刻み始めると、完璧な温度管理で、艶やかな絹のような液体へと変えていく。その手際の良さに、碧は感心しきりだった。
「あんた、本当にすごいわねえ。これなら、バレンタインはトラック一台分くらい、チョコもらうんじゃない？」
「……もらうわけないだろ」
「あらそう？……じゃあ、せめて、桃香ちゃんからはもらえるといいわね」
碧が、にやりと笑いながら言う。
その名前に、樹の肩が、ぴくりと跳ねた。
「……っ、関係ないだろ」
「関係なくないでしょー。あんた、絶対待ってるくせに」
「待ってない！」
「あら、顔、真っ赤よ？」
図星を突かれた樹は、顔に集まる熱を感じながら、ぐっと言葉に詰まる。
「……うるさい。あとは自分でやれ」
そう言い捨てて、樹はキッチンから逃げ出した。その後ろ姿を見送りながら、碧は「素直じゃないんだから」と、楽しそうに笑うのだった。
◇
「……というわけで、もう、どうしたらいいか、分からなくて」
翌日の日曜日。夏山家のリビングでは、桃香が親友の七海に、全てを打ち明けていた。ローテーブルの上には、製菓材料と、いくつかのレシピ本が広げられている。
「なるほどねえ。プロに贈るチョコ、ねえ」
腕を組んで唸る七海。そこへ、自分の部屋で宿題をしていたはずの妹・梨香が、楽しそうな雰囲気を嗅ぎつけてやってきた。
「何々？恋の悩み？」
「そう！お姉ちゃんが、春石くんにあげるチョコで、スランプなの！」
「あー、あのケーキの天才お兄さんね。そりゃ大変だ」
こうして、桃香の家の、決して広くはないけれど温かいリビングで、女子三人による緊急作戦会議が始まった。
「ねえ、その前にさ、ちょっと確認」と、七海がキラリと目を光らせる。
「桃香の、理想の男子像って、どんなんなわけ？」
「えっ、い、いきなり！？」
「いいからいいから！相手を知り、己を知れば、百戦危うからず！まずは、お互いの理想を語って、桃香の気持ちを解剖するの！」
七海は、半ば強引に「理想の男子トーク」を始めた。
「私はねー、やっぱり面白くて、クラスの人気者みたいな人がいいな！みんなを引っ張ってくれる、太陽みたいな人！」
「梨香は？」
振られた梨香は、少し考えてから答える。
「うーん、私は、ちょっと影がある人がいいな。クールで、あんまり喋らないんだけど、いざという時は、さりげなく助けてくれるような……」
「少女漫画の読みすぎね」と七海が茶化し、二人は「で、お姉ちゃんは？」と一斉に桃香を見た。
「え、えっと……私は……優しい、人、かな……」
ありきたりな答えを口にしながら、桃香は頭の中に、ある特定の人物を思い浮かべていた。
「……あんまり、口数は多くなくていいんだけど。でも、自分の好きなことには、すごく情熱的で。ちょっと不器用そうに見えるけど、何かを教える時は、すごく丁寧で、優しくて……。あと、その……手が、すごく綺麗で、何かを作ってる時の横顔が、かっこいい人……」
そこまで言って、桃香ははっと我に返った。
七海と梨香が、ニヤニヤしながら顔を見合わせている。
「……それ、理想のタイプじゃなくて、ただの春石樹じゃん」
「だねー。全部当てはまってる」
「ち、違うよ！」
真っ赤になって否定する桃香に、二人は大笑いした。
「よし、お姉ちゃんの気持ちはよーく分かった！じゃあ、実践あるのみ！」
梨香の号令で、三人のチョコレート作りが始まった。しかし、それはすぐに大混乱へと発展する。
「あーっ！七海、温度高すぎ！」
「梨香！つまみ食いしない！」
「お姉ちゃん、そんな怖い顔してたら、チョコも苦くなるよ！」
てんやわんやのキッチン。失敗しては、やり直す。その繰り返しに、完璧を求めていた桃香の表情は、どんどん硬くなっていく。
「……もう、無理。私には、完璧なチョコなんて、作れない……」
ぽつりと呟き、桃香がうつむいた、その時だった。
「お姉ちゃん」
梨香が、桃香の顔をじっと見つめて言った。
「クリスマスの時、すごく楽しそうだったのに。今は、なんか苦しそうだよ」
その、あまりにも純粋な一言に、桃香ははっとさせられる。
七海も、優しく頷いた。
「そうだよ、桃香。プレゼントなのに、あんたが楽しまなきゃ意味ないじゃん。春石くんだって、そんなの望んでないって」
一番大切な二人の言葉。
そうだ。私は、何のために作っているんだろう。
樹くんを、技術で驚かせたい？完璧なもので、認められたい？
――違う。
私がしたいのは、そんなことじゃない。
「二人とも、ありがとう。……私、決めた」
桃香は、顔を上げた。その瞳には、もう迷いの色はない。
彼女は、テーブルの上の失敗作ではなく、自分のクロッキー帳を手に取った。
「そっか……私は、技術で勝負するんじゃない。私の武器は、デザインとアイデアなんだ！」
完璧なチョコレートを作るパティシエは、樹くんでいい。
私は、世界でたった一つの物語を贈る、デザイナーになろう。
桃香は、鉛筆を握りしめ、新しいページの真っ白なキャンバスに、彼への想いを込めた、全く新しいチョコレートのデザインを、描き始めた。
その横顔は、悩みから解放され、創作の喜びに満ち溢れていた。
ご一読いただきありがとうございます！
思った以上に読んでくださる方がいて、とても嬉しいです。
もっと楽しんでもらえるように頑張りたいと思います。
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