【完結】そのケーキのレシピ、俺が本物にするよ ～不器用な天才パティシエと、私だけの夢の設計図～

初めてのクリスマスプレゼント

午後のキッチンは、午前中とはまた違う、心地よい集中力に満たされていた。

昼食を経て、心の距離が少しだけ縮まった二人。その作業は、まるで息の合った二重奏のように、リズミカルに進んでいく。

樹のケーキ『静寂』のために、抹茶ムースを泡立てる桃香。午前中のぎこちなさは、もうどこにもない。ハンドミキサーの角度、ボウルの回し方、そして泡立てを止める完璧なタイミング。

「……良い加減だな」

隣で黒糖のビスキュイをカットしていた樹が、ぼそりと言った。

「え？」

桃香が驚いて手を止めると、樹は視線を落としたまま続けた。

「メレンゲの立て方。角の立ち具合、完璧だ。……覚えるのが早い」

人を褒めるなんてしなさそうな、彼からの、最大限の賛辞。

桃香の胸に、ぽっと温かい光が灯る。

「本当？ 春石くんの教え方が上手だからだよ！ 最初にどうしてそうするのか、理由もちゃんと教えてくれるから、すごく分かりやすい」

素直な言葉が、太陽のようにキッチンを明るくした。樹は「……別に」とそっぽを向きながらも、その口元がほんの少しだけ緩んでいるのを、桃香は見逃さなかった。

艶やかなグラサージュ・ショコラをコーティングし、二つのケーキの最後のデコレーションを施していく。

時間はあっという間に過ぎ去り、窓の外が藍色に染まり始めた午後6時。

ついに、二つのホールケーキが完成した。

作業台の上に並べられた、二つの奇跡。

一つは、樹が作った『静寂』。漆黒のグラサージュが鏡のように輝き、金箔をまとった黒豆が凜とした空気を放つ。静謐で、孤高で、そして完璧な美しさ。

もう一つは、桃香が夢見た『聖夜に降る流れ星』。雪のように真っ白なドームに、金と銀のアラザンが天の川を描く。可憐で、幻想的で、物語の始まりを予感させる佇まい。

「できた……」

どちらからともなく、ため息のような声が漏れた。

その気配を察してか、リビングから家族がぞろぞろと集まってくる。

「うわあ……！」

「すごい、お店で売ってるのより綺麗じゃないか！」

「こっちの黒いのも素敵だけど、この白いケーキ、すっごく可愛い！」

口々に上がる感嘆の声。そのすべてが、二人の胸を温かく満たしていく。

桃香は、ただじっと、自分がデザインした『流れ星』を見つめていた。

スケッチブックの中の、ただの線と色の集合体だった。お金がなくて作れないからと、指でなぞるだけだった空想。それが今、目の前にある。甘い香りを放ち、確かな存在として、そこに在る。

（……私の、ケーキ）

そう思った瞬間、視界が、ふいに滲んだ。

おかしいな、と瞬きをすると、熱い雫がぽろり、と頬を伝っていく。自分でも気づかないうちに、涙が溢れ出していたのだ。嬉しいのに、悲しくないのに、止め方が分からない。

その小さな変化を、姉の碧だけが見逃さなかった。

彼女はそっと自分のポケットから、ハンカチを取り出すと、固まっている弟の手に、それをぐっと握らせた。そして、有無を言わさぬ力で、その背中をぽん、と桃香のいる方へ押す。

（行け）

無言の圧力が、樹の背中を押す。

樹は、心臓が跳ね上がるのを感じた。どうすればいい。何を言えばいい。頭の中が真っ白になる。

でも、目の前で、静かに涙をこぼし続ける桃香の姿を見たら、もう逃げるという選択肢はなかった。

樹は、意を決して、一歩だけ前に進む。

そして、震える手で、そっと白いハンカチを彼女の前に差し出した。

「……これ、使えよ」

やっとの思いで絞り出した声は、自分でも驚くほど、少しだけ優しく響いていた。

桃香は、差し出された白いハンカチを、震える手で受け取った。

「……ありがとう」

その一言を口にするのが、やっとだった。

嬉しい涙をハンカチに吸わせながら、桃香は改めて完成した二つのケーキを見つめる。樹は、そんな彼女の隣で、どうすればいいのか分からないまま、ただ黙って立っていた。

「……これ、持って帰れよ。二つとも」

沈黙を破ったのは、樹だった。

「え？」

「だから、夏山の家に。……自分がデザインしたケーキじゃん。家族で食べなよ」

ぶっきらぼうな口調は、彼の最大限の照れ隠しだ。

「そ、そんな、とんでもないよ！」

桃香は慌てて首を横に振る。

「これは春石くんのケーキなのに！それに、材料費だって……！」

「いいから」

頑として譲らない樹と、恐縮して受け取れない桃香。その攻防を見かねて、にこにこと笑いながら樹の母親が間に入った。

「桃香ちゃん、これはね、樹からだけじゃないの。私たち春石家みんなからの、桃香ちゃんへのクリスマスプレゼント」

「そうよ。こんなに素敵なケーキを見せてもらったんだもの。お礼させて？」

姉の碧も、優しく微笑んでいる。

家族ぐるみでの、温かい申し出。それ以上、断ることはできなかった。

「……ありがとうございます」

桃香は、もう一度溢れそうになる涙をこらえ、深く、深く頭を下げた。

春石家の玄関で、桃香が大きなケーキの箱を二つ、なんとか抱えようとした、その時。

すっ、と隣から伸びてきた手が、ためらいなく片方の箱を持ち上げた。

「あ……」

見上げると、樹が何も言わずに、桃香が持つはずだった箱を片手に提げている。そして、そのまま先に立ってドアを開けた。

桃香は「ありがとう」と言うタイミングを逃したまま、慌てて彼の隣に並ぶ。

イルミネーションが街を彩る中、二人は並んで冬の夜道を歩き始めた。

右手には、桃香が持った『聖夜に降る流れ星』の箱。左手には、樹が持った『静寂』の箱。

会話はない。けれど、同じ重さの幸せを分かち合うように、一つの箱をそれぞれが大切に運んでいる。その事実が、どんな言葉よりも温かく桃香の胸を満たしていた。

冬の夜道は、しんと冷え込んでいる。

時折、ケーキが崩れないように、同じタイミングで足元を気遣う。そのリズムが、心地良い。

ふいに、樹がぽつりと呟いた。

「……楽しかった」

「え？」

桃香は思わず足を止め、振り返る。彼の横顔は街の灯りに照らされて、いつもより少しだけ柔らかく見えた。心臓が、とくん、と大きく鳴る。

「……別に、何でもない」

樹は慌ててそっぽを向き、再び歩き出す。その耳がほんのり赤いことに、桃香は気づいていた。彼の短い言葉が、冷たい空気の中で温かい響きとなって、桃香の胸にじんわりと広がっていく。

やがて、二人は樹の家の最寄り駅に着いた。

週末の夜の駅は、家路につく人々で賑わっている。二人は、大切なケーキを抱えながら、人混みを避けるようにして、慎重に改札を抜けた。

ホームで電車を待つ、数分間。

明るい蛍光灯の下では、お互いの顔がやけにはっきりと見えて、少しだけ照れくさい。二人は、言葉もなく、ただ並んで、滑り込んでくる電車を待っていた。

やがて到着した電車は、幸いにも空いていた。

二人は、ケーキの箱を膝の上にしっかりと乗せられるように、向かい合わせの席に座る。ガタン、と小さな揺れと共に、電車がゆっくりと動き出した。

たった一駅。数分にも満たない、短い旅路。

車窓の外を、街の灯りが、星のように流れていく。その光が、向かいに座る彼の顔を、照らしては、消えていく。

（……電車、一緒に乗るの、初めてだな）

桃香は、ガラス窓に映る自分たちの姿を、そっと見つめた。

並んで歩くのとは違う、向かい合って座る、という距離感。それが、なんだか、すごく特別なことのように思えた。

「―――家、隣の駅だったんだな」

窓の外を見ながら、樹が言った。

「うん」

桃香が頷くと、電車はゆっくりと、減速を始めた。

電車を降り、駅の改札を出ると、辺りは、先ほどまでの賑わいが嘘のような、静かな住宅街だった。

ここからは、桃香の家まで、あと少し。

やがて、桃香が住む、こぢんまりとしたアパートが見えてきた。

アパートの二階の、一つの部屋だけ、温かいオレンジ色の光が灯っている。母と、妹の梨香が待っている、私の家。

「ここまでで大丈夫。本当に、本当にありがとう」

自分の家の灯りを見上げ、桃香が振り返る。その笑顔は、今日一日で一番、穏やかに見えた。

「……ああ。じゃあな」

樹は、箱を片手で持ち直し、少しだけ、ぎこちなく手を上げた。

その姿を見送り、桃-香は、宝物を抱えるように、二つのケーキの箱を、ぎゅっと胸に抱きしめた。

冷たい夜の空気の中に、甘い、甘い、幸せの匂いがした。

樹はそれだけ言うと、すぐに踵を返して歩き出す。名残惜しさを振り払うように。

帰り道。一人になった途端、不意に思考が追いついてきた。

（……そういえば、あれ。俺が女子にあげた、初めてのクリスマスプレゼント、だったな）

その事実に思い至った瞬間、樹の顔から、ぶわりと血の気が引いた。全身が、急速に熱くなっていく。恥ずかしさが、時間差で津波のように押し寄せてきた。

「うわあああ……」

樹は誰に聞かせるともなくうめき声を上げ、冷たい夜気の中、駆け出すようにして家路を急いだ。

一方、桃香が家のドアを開けると、待っていたかのように妹の梨香が飛び出してきた。

「お姉ちゃん、おかえり！……って、何その箱！？」

「ふふふ、見て。クリスマスケーキだよ」

桃香がテーブルの上に、そっと二つの箱を置く。中から現れた芸術品のようなケーキに、梨香も、後から来た母親も、息を呑んだ。

「うそ……きれい……！」

梨香は目を輝かせ、すぐにスマホを構える。

「ちょっと待って、食べる前に絶対撮る！いろんな角度から撮る！ねえ、これインスタに載せてもいい！？」

「もちろんいいよ」

「すごいよお姉ちゃん！スケッチブックで見たまんまじゃん！ううん、それ以上だよ！」

母親も、うっとりとケーキを眺めながら、桃香の肩を優しく抱いた。

「本当に、あなたの夢が形になったのね……。こんなに素敵なケーキをデザインできるなんて、お母さん、誇らしいわ」

「ありがとう、お母さん。でもね、これは私一人の力じゃないの」

桃香は、少しはにかみながら言った。

「同じクラスの、春石樹くんっていう男の子が、作ってくれたの。彼の技術がなかったら、私のデザインはただの絵のままだった」

その初めて聞く名前に、梨香が興味津々といった様子で身を乗り出した。

「男の子が？え、誰その人！お姉ちゃんの彼氏！？」

「ち、違うよ！ただのクラスメイト！」

桃香が樹のことを話すときの、ほんのり熱を帯びた表情を見逃さず、母さんが穏やかに尋ねた。

「まあ、そうなの。桃香の夢を叶えてくれた、素敵な方なのね。どんな方なの？」

「え、どんなって……えっと、不愛想に見えるけど、すごく優しい、かな。あと……」

矢継ぎ早の質問に、桃香はしどろもどろになる。帰り道、黙ってケーキの箱を持ってくれたこと、不器用に「楽しかった」と呟いてくれたこと。彼の優しいところを挙げようとすると、今日の出来事が次々と思い出されて、顔が熱くなるのを感じた。

そんな姉の様子を見て、梨香がにやにやと笑う。

「へえー？優しいんだー？」

「な、何よその顔！」

「べっつにー？」

からかう妹と、それを微笑ましそうに見守る母さん。自分の大切な人のことを、自分のことのように喜んでくれる家族の存在。少し恥ずかしいけれど、胸の奥からじんわりと温かいものが込み上げてくる。

「明日のイブが、楽しみだね。その春石くんにも、ちゃんとお礼をしないと」

母親の言葉に、桃香は梨香と顔を見合わせ、幸せそうに深く頷いた。

◇

その夜。

それぞれの部屋で、二人は今日の出来事を反芻していた。

樹のスマホが、ぽん、と軽い音を立てる。桃香からの、LINEの通知だった。

『今日は本当にありがとうございました。夢が叶いました。春石くんのおかげです。ケーキ、家族みんなで明日大切に食べます』

その短い文章を、樹は何度も、何度も読み返した。

自分の、誰にも見せられなかった情熱が、技術が、一人の女の子の夢を叶え、その家族を笑顔にする。今まで感じたことのない、胸がじんわりと温かくなるような喜びが、全身を駆け巡った。

脳裏に浮かぶのは、ケーキのことだけではない。

真剣な眼差しでメレンゲを泡立てる横顔。

小麦粉を頬につけて、はにかんだ笑顔。

そして、自分の夢が形になったのを見て、静かに涙をこぼした、あの表情。

そのどれもが、頭から離れない。

同じ月を見上げているであろう彼女を思い、樹は、この特別な一日が、まだ終わってほしくないと、心から願っていた。

---

ご一読いただきありがとうございます！

少しでも面白かった、感動したと思った方は、励みになるので

いいねボタン押して評価してください。

これからもよろしくお願いします(^O^)／