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10800秒の死闘

『スタートです！』

号令と共に、ホール全体に設置されたデジタル時計の赤い数字が、無情にもカウントダウンを始めた。

3時間。180分。10800秒。

その、あまりにも短く、そしてあまりにも長い戦いの火蓋が、切って落とされた。

スタート直後の春石樹と夏山桃香の動きは、まるで精巧な機械のように、完璧な調和を見せていた。

「樹くん、まずはビスキュイから。オーブンの予熱は180℃でお願い！」

「ああ」

「その間に、私はジュレ用のベリーをピュレにする。冷凍庫から出すタイミング、指示してね！」

「了解」

桃香が司令塔となり、全体の工程を管理しながら、細かな下準備を進める。樹は、その指示を完璧に理解し、寸分の狂いもない動きで、製菓の根幹となる作業を遂行していく。

卵を割り、メレンゲを立て、粉類を混ぜ合わせる。その一連の動作には、一切の淀みがない。長年、たった一人で磨き上げてきた彼の技術が、今、桃香という最高の指揮者を得て、その真価を遺憾なく発揮していた。

キッチンブースには、小気味良い泡立て器の音と、ボウルが作業台に当たるリズミカルな音だけが響く。オーブンから漂い始める、アーモンドとバターの甘く香ばしい匂い。それは、二人の順調な滑り出しを祝福しているかのようだった。

観客席の二階から、七海と碧、そして梨香は、固唾を飲んでその様子を見守っていた。

「……すごい。息ぴったりじゃん」

七海が、感心したように呟く。

「ええ。桃香ちゃんの的確な指示と、うちの弟の技術。あれが、あの二人の最強の形よ」

碧（みどり）もまた、満足げに頷いた。

その視線の先、数台離れたブースでは、今大会の優勝候補と目される、自由が丘調理学校のペアが、静かな、しかし圧倒的な存在感を放っていた。

彼らの動きは、樹たちのそれとはまた違う種類の完璧さを持っていた。会話は、ほとんどない。アイコンタクトだけで、次に行うべき作業を寸分違わず理解し、寸分の狂いもなく実行していく。その姿は、まるで長年連れ添った熟練の職人同士のようだった。

彼らが作っているのは、チョコレート細工を駆使した、極めてモダンで、建築物のように複雑なデザインのケーキだった。その手際の良さ、そして何より、一切の緊張を感じさせない落ち着き払った佇まいは、王者だけが持つ風格を漂わせている。

だが、今の樹と桃香には、他のチームを気にする余裕などなかった。自分たちのケーキ、『約束〜茨の道の先に〜』を、完璧な形で完成させる。ただ、その一点に、全神経を集中させていた。

作業は、計画通り、いや、計画以上に順調に進んでいった。

ビスキュイが完璧に焼きあがり、ピスタチオのムースも、理想的な滑らかさに仕上がっていく。

競技開始から、一時間が経過しようとしていた、その時だった。

「よし、樹くん！ムースを一度、急速冷凍庫ブラストチラーに入れて、固めるよ！」

「ああ」

桃香の指示で、樹は出来上がったばかりのムースを型に流し込み、設定温度マイナス40℃の急速冷凍庫の扉を開けた。

次の工程は、このムースが固まるまでの間に、中心に隠すベリーのジュレを仕上げること。すべては、桃香の頭の中にある、完璧なタイムスケジュール通りに進むはずだった。

「……ん？」

冷凍庫に入れた樹が、不意に、怪訝な声を上げた。

「どうしたの？」

「……いや、なんでもない」

樹は、冷凍庫の扉を閉めると、すぐにジュレの準備に取り掛かった。だが、その眉間には、微かな、しかし消えない疑念の皺が刻まれている。

桃香は、その小さな変化に気づきながらも、「大丈夫」と自分に言い聞かせ、作業を続けた。

五分後。

「そろそろ、ムースの表面が固まった頃かな。一度、様子を見てみよう」

桃香は、そう言うと、自ら急速冷凍庫の、重いステンレスの扉に手をかけた。

そして、その中を見た瞬間。

桃香の全身から、すうっと血の気が引いていくのが分かった。

「…………え？」

そこにあるはずの光景が、なかった。

表面が白っぽく凍り始め、指で触れてもつかないくらいに固まっているはずのムースが、型に流し込まれた時と、ほとんど変わらない、液状のまま、静かに揺れている。

冷凍庫の中の温度計が示す数字は、マイナス5℃。設定温度には、到底届いていない。

「……うそ……」

何度か瞬きをする。夢じゃない。これは、現実だ。

「どうした」

樹が、異変を察知して駆け寄る。桃香と同じ光景を見た彼の表情も、一瞬で険しいものに変わった。

「……故障、か」

何らかのトラブルで、急速冷凍庫が、その機能を果たしていない。

ケーキの層を短時間で固め、美しい断面を作り出すための、心臓とも言える機材の、致命的な故障。

その事実を認識した瞬間、桃香の頭の中が、真っ白になった。

（どうしよう、どうしよう、どうしよう、どうしよう！！！！）

今まで完璧に組み立ててきたタイムスケジュールが、砂の城のように、音を立てて崩れ落ちていく。

このままでは、ムースが固まらない。ジュレを乗せられない。次の層を重ねられない。デコレーションをする時間も、なくなる。

（無理、もう、間に合わない……！）

パニックに陥った桃香の動きは、見るからにそれまでの滑らかさを失っていた。

「な、何か、何かしないと……！あ、氷！氷で冷やせば……！」

あたふたと、製氷機から氷をボウルに掻き出すが、その手は震え、半分以上を床にぶちまけてしまう。

「わ、ご、ごめんなさい……！」

「落ち着け、桃香！」

樹の制止の声も、もう彼女の耳には届いていない。完全に、司令塔としての機能を失っていた。

その様子は、観客席からも見て取れた。

「……おい、どうしたんだ、あの子」

「手が、止まってる……いや、震えてるぞ」

「何か、トラブルか？」

ざわつく観客席。七海と碧も、顔を見合わせた。

「桃香……」

「……まずいわね。完全にパニックに陥ってる」

絶望が、黒い霧のように桃香の心を覆い尽くしていく。

（私のせいだ。私が、もっと早く、異変に気づいていれば……。私が、もっとしっかりしていれば……）

涙が、滲み始める。もう、終わりだ。私たちの夢は、ここで、終わるんだ。

桃香が、その場に立ち尽くした、その時だった。

「――桃香」

静かで、しかし、有無を言わさぬ、強い声だった。

はっと顔を上げると、そこにいたのは、今まで見たこともない春石樹の姿だった。

彼の瞳には、焦りも、絶望も、一切の色がない。そこにあるのは、氷のように冷たく、そして鋼のように硬い、絶対的な集中力だけだった。

「……今から、プランを変更する。俺の言う通りに動け。いいな」

有無を言わさぬ、命令。

桃香は、ただ、こくりと頷くことしかできなかった。

「ブラストチラーはもう使うな。氷と塩を用意しろ。ボウルを二重にして、氷塩水で冷却する。温度はマイナス21℃まで下がる。それで、ムースの粘度を上げる」

「う、うん！」

「ジュレは、通常よりゼラチンの量を1.5倍に増やせ。凝固時間を短縮する。アガーも少量加えるぞ。常温でも固まるはずだ」

「わ、わかった！」

矢継ぎ早に飛んでくる、的確すぎる指示。それは、彼の頭の中にある、膨大な知識と経験の引き出しが、瞬時に最適解を導き出した証拠だった。

樹の動きは、神がかっていた。

彼の両手は、まるでそれぞれが独立した生き物のように、寸分の狂いもなく、二つ、三つの作業を同時にこなしていく。

左手で氷塩水をかき混ぜてムースの温度を下げながら、右手ではジュレ用のゼラチンを完璧なタイミングでふやかす。その視線は、ボウルの中のムースの粘度の変化を、コンマ1秒単位で見極めている。

普段の彼からは想像もつかない、鬼気迫るほどの集中力。それは、長年、誰にも見られず、誰にも褒められず、たった一人で自分の聖域にこもり、ひたすらに技術を磨き続けてきた者だけがたどり着ける、孤高の領域だった。

観客席で、その光景を見ていた碧の瞳から、一筋の涙が、すうっと頬を伝った。

（……あんた、ずっと、一人で、こんな風に戦ってきたのね）

誰にも見せなかった情熱。誰にも言えなかった苦悩。そのすべてが今、凝縮され、爆発的な力となって、目の前で輝いている。

七海も、梨香も、言葉を失っていた。

いつもは桃香をからかっている二人の目にも、熱いものがこみ上げてくる。

（春石くん……すごい……）

（お姉ちゃんを、助けてる……）

それは、ただの高校生の調理風景ではなかった。一人の男が、自分の全てをかけて、大切なパートナーの、そして自分自身の夢を、絶望の淵から救い出そうとする、壮絶な戦いだった。

樹の、その鬼神の如き活躍に、桃香もまた、我に返っていた。

（……私、何やってるんだろう）

彼が、こんなにも必死で戦っているのに。私が、諦めてどうする。

桃香は、ぐっと唇を噛み締めると、滲んでいた涙を、手の甲で乱暴に拭った。

「樹くん！氷、用意できたよ！」

「ジュレ、ゼラチン増やした！」

司令塔は、もういない。今の私は、彼の最高の「手」になるんだ。

桃香は、樹の思考を先読みするように、彼が必要とするであろう器具を準備し、材料を計量し、完璧なアシストに徹した。

役割が、逆転した。

だが、二人の歯車は、再び、いや、以前にも増して、完璧に噛み合っていた。

残り時間、30分。

なんとか、ケーキの組み上げまでこぎつけた。だが、その姿は、当初のデザイン画とは、少しだけ違うものになっていた。急速冷凍ができなかった分、ムースの層のエッジが、僅かに甘くなっている。

（……完璧じゃ、ない）

桃香の胸を、一瞬、悔しさがよぎる。だが、今は、感傷に浸っている時間はない。

「桃香、デコレーション、間に合わせるぞ」

「うん！」

最後の仕上げだ。

チョコレートで作った、いばらの蔓。そして、飴細工の、白い花。

『残り時間、あと三分です！』

アナウンスが、無情に響き渡る。

樹の指先が、信じられないほどの速さで、チョコレートの蔓を組み上げていく。桃香は、その間に、最後のグラサージュを、祈るような気持ちでケーキ全体にかけた。

『あと、一分！』

樹が、ピンセットで、震える指を叱咤しながら、最後のパーツである、飴細工の白い花を、そっとケーキの頂上へと置く。

『10、9、8……』

桃香が、最後の仕上げに、銀色のアラザンを、数粒、散りばめる。

『3、2、1……』

「……できた……！」

『終了です！作業をやめてください！』

鳴り響く、けたたましいブザーの音。

その音と同時に、二人は、その場に崩れ落ちるように、作業台に手をついた。

ぜえ、ぜえ、と、荒い呼吸だけが、二人の間に響く。汗が、顎を伝って、床に落ちた。

目の前には、自分たちの、三時間の全てが詰まった、ホールケーキ。

『約束〜茨の道の先に〜』

それは、完璧な作品では、ないかもしれない。

だが、トラブルという茨の道を、二人で乗り越えた先に咲いた、正真正銘、世界でたった一つの、奇跡の花だった。

二人は、言葉もなく、ただ、自分たちの作り上げたケーキを、見つめていた。

やがて、審査員たちが、採点ボードを手に、自分たちのブースへと、ゆっくりと歩み寄ってくるのが見えた。

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