不老の戦士《海老男》〜三千年努力して最強になった俺、未来から来た美少女に「師匠」と呼ばれ世界を救うことになりました〜

第一章 命をつなぐ、その手の先へ

第6話 地獄に堕ちた夜、少女は走る

　紅竜団———。

　その名を聞いただけで、人々は血の気を失い、膝が震える。

　彼らは単なる盗賊団ではない。

　殺戮と略奪を娯楽とする狂犬の群れ。

　貴族や商人の護衛が手薄な場所を狙い、財を奪うだけでは飽き足らず、村ごと焼き払い、生き残った者には地獄の恐怖を植え付ける。

　男は首を刎ねられ、女は弄ばれ、子供は奴隷商人へ売り払われる。

　例え武器を捨て、命乞いをしようが、彼らには通じない。

　———狙われたが最後、絶望しか待っていない。

　そして、次の獲物に選ばれたのが———リリアの村だった。

　その夜、地獄が訪れた。

　何の前触れもなく、村の入り口が爆炎に包まれる。

　火の手が上がると同時に、空気を裂く絶叫が響いた。

「うわぁぁぁああ！！」

　先頭にいた見張りの男が、顔を歪めて倒れる。

　胸を貫かれた槍が、血を滴らせながら地面に突き刺さった。

　その光景に、村人たちが凍りつく———だが、それはほんの一瞬のことだった。

　次の瞬間、地獄が解き放たれた。

　「殺せェェェェェ！！！」

　狂ったような咆哮と共に、紅竜団の狂人どもが雪崩れ込む。

　剣が振るわれ、農夫が胴を真っ二つに裂かれた。

　逃げ惑う子供が、馬に乗った盗賊に蹴り飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「た、助けてくれぇぇ！！」

　震えながら命乞いをする男が、冷笑と共に首を刎ねられた。

　地面を転がる生首を見て、絶叫と嗚咽が村中に響き渡る。

　火の手が次々と家々を飲み込み、村全体が巨大な炎の檻と化していく。

　叫び声、絶望の呻き、そして狂気の笑い声が入り混じる中———リリアは逃げていた。

「はあ、はぁ、はぁ……！」

　足がもつれ、膝をつきそうになる。

　それでも必死に前へ進む。

　後ろからは、乾いた笑い声が聞こえていた。

「ハハッ、いいねぇ……！ こうやって怯えて逃げる獲物を狩るのが一番楽しいんだよなぁ！」

「早く捕まえろよ！ まだ遊び足りねぇんだ！」

　怒号が飛び交う。

　耳をつんざくほどの叫び、嘲るような笑い声。

　振り向いた瞬間――視界に飛び込んできたのは、紅竜団の盗賊たち。

　嗜虐的な笑みを浮かべながら、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　血に濡れた剣を片手に、じわじわと包囲網を狭めるように。

　心臓が爆発しそうだった。

　全身を締め付ける恐怖に、膝が震える。

　冷たい汗が背筋を伝い、喉が焼けるように乾いた。

　脳裏に焼き付いているのは――最後に見た姉の姿。

　父と母は既に殺され、姉のエレナは、リリアの手を引き、必死に走っていた。

　リリアもその手を絶対に離すまいと、強く、強く握りしめていた。

　けれど――

　後ろから響く盗賊たちの足音が近づくたびに、焦燥と恐怖が喉を締め付ける。

　やがて、追い詰められたと悟ったその瞬間、エレナが急に足を止めた。

　「お姉ちゃん！？」

　驚き、叫ぶリリア。

　しかし、エレナは静かに背を向けた。

　「リリア、逃げて。私が時間を稼ぐから」

　静かに告げる声。

　まるで、この状況を受け入れたかのような穏やかさだった。

　「お姉ちゃんも一緒に逃げなきゃダメだよ！」

　　リリアは必死に叫び、手を引っ張ろうとする。

　　だが――振り払われた。

　「大丈夫。私も後から行くから」

　　嘘だ。

　　こんなの、絶対に嘘だ。

　　リリアの目には、エレナの背が滲んで見えた。

　　盗賊たちが迫ってくる。

　　剣が鈍く光り、嗤い声が耳をつんざく。

　　今すぐ走り出さなければ、捕まる。

　　それでも――

　「行きなさい！」

　　エレナの怒鳴り声が、リリアの足をすくませる。

　「でも……！」

　「あなたは私たちの希望になりなさい。逃げて、助けを呼ぶの」

　その言葉と同時に、エレナの頬を一筋の涙が伝う。

　それが、彼女の本心を物語っていた。

　「お姉ちゃん……」

　「リリア、大好きだよ」

　優しく微笑むエレナ。

　その笑顔を最後に――彼女は踵を返し、盗賊たちへと駆けていった。

　「お姉ちゃ――！！！」

　最後まで言えなかった。

　次の瞬間、叫びながら走り出していた。

　死に物狂いで逃げた。

　エレナの笑顔。

　あれが、最後に見た姉の顔だった。

　涙を噛み殺しながら、喉を押しつぶしながら、ただひたすらに走った。

　生きなければならない。

　逃げなければならない。

　どこまでも、どこまでも――

　絶対に逃げ切ってやる。

　ーーーそう誓いながら。

「……姉さんが、助けてくれたんだな」

　ぽつりと呟いたロブの声に、リリアはただ小さく頷いた。

　その目は、もう涙でぐしゃぐしゃだった。鼻も赤いし、声も掠れている。けれど文句を言える人間はここにはいない。

　唯一の同乗者――ロブはと言えば、黙って懐からハンカチを差し出してきた。薄くて、妙にいい匂いがするやつ。

「……ありがと……ございます……」

　すすり泣きながらリリアがそれを受け取る。まるでセンスゼロの乙女ゲームのワンシーンみたいだが、本人たちは真剣そのものだった。

　馬の蹄が、静かな森をリズムよく刻む。

　しばらくして、リリアがぽつりと呟いた。

「……本当に、村に行くんですか？」

　声は小さいが、震えていた。恐怖と不安がにじむ。まともなら当然の疑問だ。

　だが、ロブの返答は――お察しの通り、斜め上だった。

「行くさ。予定通りにな」

「ギルドに応援を求めるのは……ダメなんですか？ もっと強い人たちが来てくれたら――」

「……時間が足りねぇ」

　ぽつりと、低い声。

　まるで、全てを計算し終えた者のように、静かに、でも絶対的な確信をもって。

「奴らは慎重だ。仲間がやられたと気づけば、すぐに動く。本命の魔石と、金になりそうな女をつれてな」

「な……」

　リリアの喉が鳴った。

「だったら、なおさら一人で行くなんて――」

「違ぇんだよ」

　ぴしゃりと遮るように、ロブが言った。口調は穏やかだが、有無を言わせぬ迫力があった。

「こっちは“今いる奴ら”を追い払いたいわけじゃねぇ。“村人を丸ごと連れて逃げられる”のを止めたいんだ」

　その一言で、リリアの顔色が一気に青ざめた。

　――子どもたちが。仲良しの友達が。

　みんな、紅竜団の手に落ちる。

　あの悪夢のような地獄を、再び――今度はもっと残酷に。

「……そんなの……ダメ……絶対……！」

　かすれた声が漏れる。拳が震える。

「心配なんだろ、村の奴らが」

「っ……！」

　ロブの言葉が、まっすぐに心の急所に刺さる。

　彼の顔を見上げると――

　相変わらず、無表情だ。だがその無表情の奥に、何かを押し殺すような熱があった。

「俺は別に、冒険者としての名声が欲しいわけじゃねえ。評価も、報酬もどうでもいい」

　ぽつぽつと、まるで日記でも読み上げるような声でロブは言う。

「でもな。手を伸ばせば救える命があるのに、それを放っとくのは……俺の流儀に反する」

　そう言って、手綱を締める。馬が一瞬スピードを上げた。

「昔、黒龍の翼って盗賊どもがいてな。今の紅竜団の前身だ。そいつらを、俺が潰した」

「……それ、さっきも言ってましたけど、本当なんですか？疑うわけじゃないけど、ちょっと現実離れしすぎてて………」

　遠慮がちに言う。

　彼の言ってることは……信じるには壮大すぎた。

「千人近くはいた。全員片付けるのに2時間くらいかかった。途中で毒食らったりしてちょっとやばかったけどな」

「ええぇぇぇぇぇ！？！？！？」

　だが、ロブのトーンはずっと淡々としていた。真顔すぎて逆に怖い。

「で、その残党が“紅竜団”ってわけだ。要するに――逃がした俺の責任でもあるってこった」

　その一言に、リリアは何も言えなくなった。

　法螺話と切り捨てるには、あまりにも静かな言葉だった。 　それは、何かを背負って生きてきた者の声だった。

「……それに、急がないと間に合わねぇかもしれねぇしな」

　ボソッと呟かれた言葉。

　リリアは聞き返しかけて――やめた。

（……急がないと、って……何に？）

　そう問いかける勇気が、なかった。

　ロブの横顔は、さっきまでとは打って変わっていた。軽薄さは影も形もなく、ただ、静かに闇を睨んでいた。

　まるで――この夜そのものを、殴り倒そうとしているようだった。

　空気が、張り詰める。

（……この人、やっぱり只者じゃない）

　リリアはゴクリと息を飲んだ。

　そして。

　闇の向こう、森の隙間から――炎の色が、見えた。

「っ……！」

　リリアの背筋が凍る。

「まさか……！」

「――下衆どもが」

　ロブの声は、氷の刃のように鋭かった。

　そして、次の瞬間には馬を止め、ゆっくりと地面に降り立っていた。

「リリア」

「っ……！」

「ここで待ってろ」

「え……ま、待って……ロブさん一人じゃ……！」

「一人じゃねぇさ」

「え？」

　くるりとロブが振り返る。その顔は、笑っていた。いつもの気楽な顔だ。でも――

　その奥に、燃えるような意志が宿っていた。

「俺にはこの拳がある。あと、お前の分まで怒ってる気分だからな」

　そう言って、ロブは再び前を向いた。

　燃え盛る村の赤が、彼の輪郭を静かに照らす。

　その背中が歩き出す。

　リリアの前から、ゆっくりと、だが確実に。

（……ロブさん）

　何かが始まる。いや、すでに始まっている。

　今、この男が歩くその道こそが――希望だ。