不老の戦士《海老男》〜三千年努力して最強になった俺、未来から来た美少女に「師匠」と呼ばれ世界を救うことになりました〜

第一章 命をつなぐ、その手の先へ

第4話 氷獄の処刑人、海老男にボコられる

　空気が――凍った。

　いや、それは比喩ではない。本当に、凍ったのだ。

　ザハルの魔剣《フリズ・ヘルヴィエル》が抜かれる刹那、刃から溢れ出した冷気が地を這い、土に白い霜を走らせる。空気は一瞬で緊張し、辺りの温度が目に見えて下がった。草が、木が、音を立てて凍りつく。

「……行くぞ」

　低く鋭い声が響くと、次の瞬間――

　ザハルの足元が爆ぜた。

　ヴェール

　魔素《マナ》の一種である闘気《ブレイズ》を身に纏うことによる瞬間加速。人間の視界では追えぬ速さ。

　ザハルの姿が残像と化し、風を裂く音と共に斬撃が迫る。氷の一閃、居合い斬り――狙いは頸動脈。

「おっと」

　そのタイミングで、ロブはゆっくりと一歩、右へと歩いただけだった。

　その足取りはまるで散歩。だが、その半歩で、斬撃は空を切った。

「な……っ！？」

　ザハルは信じられぬものを見る目でロブを睨む。

　動きが読まれていた？　そんな馬鹿な。これは目で追う以前の速度だ。反応できる人間など、いないはずなのに。

「……見えてたのか？」

「いや。“たぶん、そう来るかな”ってだけ」

　ロブは肩をすくめ、まるで他人事のように言った。

　嘘だ。勘で躱せるわけがない。けれど――

（……動きに、迷いがない）

　ザハルの足が止まるより早く、体が動いた。二撃目。角度を変えた水平斬り。かわされる前提での連撃。三撃目、膝を狙った下段斬り――

　三つの斬撃が、連続で空を裂く。

　だが。

　ロブの動きは滑らかで、無駄がない。

　一歩、体をひねる。上体を傾ける。腰をひねる。どれも紙一重。けれど、全てを確実に躱す。

（くそっ、当たらない……！？）

　連撃を終えたザハルの額に、じわりと汗がにじむ。

　対するロブは、まだ一歩も動いていない。剣も抜かず、ただそこに立っているだけだ。

　そして、その目――

　先ほどまでの、どこか飄々とした印象は、もうなかった。

　鋭い。

　深い。

　静かだ。だが、そこには確かに――“獲物を見る目”が宿っていた。

（まさか……俺が、恐れてる？）

　ザハルの背筋を、初めて“寒さ”ではない何かが走った。

　それは、かつて命のやり取りを繰り返してきた中で、一度として感じたことのない――本能的な、“死の予感”だった。

ザハルの額に一筋、冷たい汗が流れた。

（この距離、この速度……当たらない）

　ならば、範囲で圧すしかない。

「……喰らえよ。俺の切り札だ」

　ザハルが構えを取る。魔剣《フリズ・ヘルヴィエル》の魔石が、青白く脈動を始めた。

　氷の魔力と、闘気《ブレイズ》が重なる。

「奥義――《氷葬連舞《トリル・グラキエル》》！」

　刹那。

　地面が鳴いた。

　ザハルの踏み込みに呼応して、魔剣が地を薙ぐ。

　風が裂け、氷が咆哮する。剣閃と共に氷柱が地面から生え、扇状に一気に広がっていく。刃のように尖った氷塊が、大気を巻き込みながらロブを中心に襲いかかる。

　氷柱が天を衝く。大地が砕け、空間が悲鳴を上げる。

　視界が、すべて“白”に染まった。

　リリアが思わず息を呑む。彼女の立っていた位置まで、冷気が迫る。

「っ……ロブさん――！」

　咄嗟に叫びそうになった、その瞬間。

　――ゴンッ。

　鈍い音が、氷の咆哮をかき消した。

　ロブは、そこにいた。

　拳を振り抜いた、ただそれだけの姿で。

　前方にあった氷の波動が――

　粉々に砕け散っていた。

「な……ッ！？」

　ザハルの目が大きく見開かれる。

　魔力と闘気を融合させた“必殺の氷技”が、一発の拳で、風ごと粉砕された。

　ロブは息一つ乱していない。

　逆光に照らされるその姿は、まるでそこだけ“違う世界の物理”で動いているかのようだった。

「……悪くなかった」

　ロブが言った。今までで最も低く、静かな声で。

「氷の操り方は見事だったよ。冷気の圧と、闘気の流し方。構成も丁寧だ」

　静かに褒めるその声に、逆にザハルの心拍が跳ねる。

「だがな――“俺に届かない時点で、意味がない”」

　言葉と同時に、ロブが一歩、踏み出す。

　ズゥンッ！

　踏みしめた地面が、重力を忘れたように沈む。音の遅れた衝撃が、視界に亀裂を走らせた。

（――こいつ、本気を出す気だ）

　ザハルの喉が、凍るよりも先に詰まった。

　“氷の処刑人”と恐れられた男が、無意識に後ずさっていた。

（逃げ――）

　その言葉が脳裏を過ぎった時には、ロブの拳が――すでに目の前にあった。

拳が、視界を覆った。

（来る――！）

　その一瞬、ザハルは本能だけで全力のブレイズを発動した。闘気を全身に張り巡らせ、魔剣を盾にする。

　だが、それは――紙細工だった。

　――ゴギャアアアッ！！

　衝突音とは思えない音が、耳を突き破った。

　ロブの拳が、魔剣ごとザハルの防御を粉砕した。

　腕が、内側に捻じれた。

　肋骨が、五本折れた。

　肺が、悲鳴をあげて潰れる。

　景色が、斜めになった。

　大地が、上にあった。

　それは、ザハルの視界が逆さになったからだ。

「が、はっ――」

　地を滑り、何十メートルも吹き飛び、最後には木に激突し、ズドン、と音を立てて地面に沈んだ。

　静寂。

　リリアは、ただただ呆然と、その光景を見ていた。

（な……に、あれ……）

　ザハルは動かない。体を震わせることすら、できていない。

　ロブが、歩いてくる。拳を軽く振り下ろすたびに、空気が震えていた。

　影が、ザハルの上に落ちる。

　その影の中で、ザハルの口から微かに漏れた声。

「……これが、あんたの“力”かよ……」

　呼吸が途切れがちで、声になっていない。血の味が口の中を支配していた。

　ロブは静かに頷いた。

「これが、俺の“やるべきこと”だ」

「……銀獅子……いや、海老男……か」

　ザハルは、そこでようやく、思い出していた。

　銀獅子の階級。

　そして、かつての都市伝説。

　紅竜団の前身、黒龍をたった一人で潰した“誰か”の話。

「……あんた、ほんとに……いたのかよ……」

　誰にも信じられなかった、あの馬鹿みたいな伝説が。

　今、現実になって、自分を叩き伏せた。

　なんの比喩もない。身体も、心も、完膚なきまでに叩き潰された。

　力の差、だけじゃない。

　格の違い――そういう言葉が、これほど現実味を持って感じられたのは、生まれて初めてだった。

「お前も悪くなかったよ。正面から向かってきた度胸は、買ってやる」

　ロブの言葉は、淡々としていたが、そこには侮蔑も嘲笑もなかった。

　ただ、静かに、ザハルの誇りを認めてくれていた。

「……ふっ……あんたみたいな先輩に出会えていたら………冒険者を……続けてたかもな…………」

　そう呟いたザハルの視界が、ゆっくりと白く染まっていった。

　――そのまま、意識が、途切れた。

　風が吹いた。氷の欠片をさらい、静かに夜の森に溶けていく。

　ロブはひとつ、深く息を吐いた。

「……三十年前の方が、まだ手応えがあったな」

　そう、ひとりごちる。

　その後ろで、リリアがぽつりと呟く。

「……あれが、本気じゃないって……嘘でしょ……？」

　その背に宿る“静かな圧倒的強者”の佇まいが、リリアの胸を強く締め付けていた。

森の静けさに、ようやくリリアの鼓動が追いつき始めた。

　冷気は消え、熱も引き、空気に残っていたのはただひとつ―― 　拳一発で“理”をぶん殴った、伝説の残り香だった。

「……え、と……何したんですか？」

　震え気味の声でようやく口を開いたリリアに、ロブはのんびりとザハルの意識を確認し、くるりと振り返った。

「殴った」

　平然とした表情で、それだけ。

「いや、それはわかるんですけど！　もっと、こう、何か……」

　リリアが必死に言葉を探すが、ロブの顔はまるで昼寝明けの猫のようにけだるく、どこにも“戦った”形跡が見えない。

「すっっご……え、あれ、勝ったの……？」

「勝ったっていうか、遊び終わったっていうか」

「えっ、遊び……？」

　あまりの余裕っぷりに、リリアは本気で頭を抱えた。物理的に。

　そんな彼女の前で、ロブがふと足を止めた。

「……ん？」

　鋭い眼差しが、森の奥へと向けられる。

「ひとり、逃げたな。顔面ぶん殴ったやつ」

「え！？　あの人、生きてたんですか！？」

「ギリだな。鼻砕いた程度だし。たぶん、報告に行くつもりだろうな」

　ロブの言葉が、そこでふと途切れる。

「……あるいは？」

　リリアが恐る恐る尋ねると、ロブは肩をすくめて笑った。

「どうせ村に行くのは変わらないしな。追わなくていい。“討伐完了”ってことでギルドに引き渡して報酬受け取るだけさ。紅竜団討伐の依頼は、ちゃんと出てたしな」

「そ、そうなんですね……」

　ほっとしたような、しかし複雑な顔で頷いたリリアに、ロブがひょいと顎をしゃくる。

「よし、それじゃここからは仕事の話だ。お前、金は払えるか？」

「えっ……ええっ！？私が払うんですか！？」

　反射的に、リリアは両手でワンピースの裾を押さえる。何もされてないのに、なぜか全力ガード。

「奴らの討伐自体はギルドから褒賞金が出るけど、お前を助けた分はお前から貰わないとな」

「そ、それは……そうなんですけど！」

　ポーチの中には、銅貨が数枚。どう逆立ちしても銀獅子に支払える額ではない。

「で、持ってるか？」

「……ありません……」

　しゅんと項垂れたリリアに、ロブの口元がゆっくりと釣り上がる。

「じゃあ、体で払ってもらうか」

「――はい？」

　その言葉に、リリアの背筋がビクンと跳ねた。

　ロブの笑みは冗談にしては妙に自然で、悪ふざけにしては目が真っ直ぐすぎた。

　そしてリリアは思った。

（……たぶん、今が一番、逃げたい）

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【リリアの妄想ノート・第4話】

『私、どうなるんでしょう――』

…………………。

あのですね。

さっきまで、わたし、死にかけてたんです。

盗賊に囲まれて、ザハルって人には殺されかけて……心も体も、もう限界だったんです。

なのに。

ロブさんは――

拳ひとつで全部、終わらせました。

もう、言葉にならないくらい、すごかったです。

氷も、闘気も、必殺技も、何もかもをぶん殴って消し飛ばして……

終わったあとに「殴った」って、猫みたいな顔してるの、ずるいです。

こっちは震えてるのに！ずっと震えてるのに！

そして――

「金は払えるか？」

からの

「じゃあ、体で払ってもらうか」

………なんてことを、真顔で言うんですよ！？

リリア、全身で即ガード態勢取りました。反射です。本能です。

そして、ロブさんのあの顔。あの目。絶対なにか“企んでる”としか思えません。

怖い。

でも目が離せない。

いや、やっぱり怖い……！

でも、でもっ――

わたし、どうなるんでしょう。

これから先。

怖い意味での“ドキドキ”が止まりません……っ！

＊

――というわけで、これが初めての《リリアの妄想ノート》です！

このあとどうなるの！？と気になってくれた方は、ぜひ【ブクマ】と【感想】で応援してください！

読んでくださってありがとう！次回もよろしくお願いしますっ！

（あああ……誰か、逃げ道ください……）

――おしまいっ！