不老の戦士《海老男》〜三千年努力して最強になった俺、未来から来た美少女に「師匠」と呼ばれ世界を救うことになりました〜

第一章 命をつなぐ、その手の先へ

第3話 氷獄の処刑人ザハル vs 海老男様、名乗りは突然に！

　不意に、森の奥の闇がざわめいた。

　すっと、ひと筋の冷気が這う。どこかで枝が折れる音。リリアは肩をびくりと跳ねさせ、反射的にロブの背に身を隠した。

「……それは聞き捨てならんな」

　闇から現れたのは、背の高い男だった。

　白い長髪が月明かりを反射して揺れ、無表情の顔に並ぶ切れ長の目が、氷のような光を帯びている。

　その男は、使い込まれた革鎧に身を包み、腰に吊るした片刃の長剣を静かに抜いた。刃が空気を裂いた瞬間、辺りに白い息が立つ。

　冷気だ。剣から放たれている。

　季節はまだ春の終わりだというのに、リリアの肌が寒さで粟立った。

「ザハル。紅竜四爪の一人、″血染めの爪″《ブラッディクロー》ヴォルフ様の部下……“氷獄の処刑人”とでも名乗ればいいか」

　白髪の男は、倒れ伏した仲間たちの姿に一瞥もくれず、ただ目の前の黒衣の男だけを見据えた。

「お前がやったのか」

　ロブは言葉を返さない。代わりに、無言で一歩前に出る。

　その背中が、リリアの前にすっと差し出された。

　まるで、彼女を寒さからも剣からも――すべてから守るとでも言うように。

「冒険者か？」

「一応な」

　短く、静かな返しだった。声に冷たさはない。ただ無感情に、どこまでもフラットだ。

　ザハルの口元がわずかに歪む。嘲りか、怒りか、その判別もつかない。

「ならば名を名乗れ。こちらは先に名乗った」

　ロブは眉ひとつ動かさず、ぽつりと口を開く。

「名乗らなきゃダメか？」

「礼儀だ。お前のような無名では、死んでも記録に残らん」

「……そうかい」

　ロブは指で額をひとなでし、ため息をついた。

「面倒だが……仕方ないな」

　ふわりと風が吹いた。ロブのマントが翻り、リリアの目に、あの金色の刺繍が映り込む。

　海老――そう、堂々たる“海老”の紋章だった。

「俺の名はロブ。冒険者だ」

　それだけを、静かに。

　その声に、ザハルの眉が動いた。

「二つ名は？」

「忘れた」

「……は？」

　予想外の答えに、ザハルは一瞬沈黙する。

　リリアもまた、思わず首をかしげた。冒険者、それも銀獅子階級の者に、通り名がないなど聞いたことがない。

「俺、そういうの苦手でさ。なんていうか……中二病ってやつ？」

「中、二……？」

「自分を“処刑人”だの“氷獄”だの名乗るあたり、まさにそれ。恥ずかしい時期にかかる風邪みたいなもんだ」

「……ッ！」

　ザハルの表情に、確かな怒りが浮かんだ。

　だがロブは、肩をすくめて笑った。

「ま、俺を知ってる奴らはこう呼ぶな。“海老男”って」

　リリアは、口元を引きつらせた。

　また、これだ。

（この人、空気読めないの……？）

　だが、不思議だった。あれほど場違いな名前なのに、不思議と胸に残る。重みのある名前ではない。格好いいわけでもない。

　けれど――

（この人が名乗るなら、それでいい）

　リリアはふっと笑った。寒さはもう気にならなかった。

　ただ、彼の立ち姿があまりに真っ直ぐだったから。

（この人なら、絶対に守ってくれる）

　心のどこかで、そんな確信が、芽を出していた。

「……お嬢さん」

　ふいに、ロブがリリアの方を向いた。

　先ほどまで敵を前にしていた時とは違う、柔らかく、けれど深く沈んだ声だった。

「名前は？」

　一拍だけ、間が空く。

　リリアは少し戸惑った顔をしたが、すぐに小さく頷き、答えた。

「……リリア。リリア・エルメア、です」

　その瞬間。

　ロブの黒い瞳が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬。感情の波が奥底からせり上がったような――そんな色が、彼の目に走った。

　けれど、すぐにそれは消える。

　ロブはほんの少しだけ視線を落とし、唇の端を持ち上げた。

「……リリア、か」

　名前を繰り返すその声には、妙な重みがあった。

　まるでそれが、ずっと探していた答えのように。

　リリアは、その視線を正面から受け止めながら、胸がきゅっと締めつけられるのを感じた。

　（あれ……今、なんでだろ……）

　リリアの胸の奥が、ふわりと温かくなった。

　まるで、自分の名前が“帰る場所”みたいに響いた気がして。

　初対面のはずなのに、この男に名前を呼ばれただけで、妙に安心する。

（……おかしいな。こんな人、知らないのに……）

　でも、どこか懐かしい気がするのだ。

　この声、この背中、この立ち姿。

　まるで——ずっと昔から、こうして守られていたような。

「……へへっ」

　気がつけば、リリアの口から小さな笑いが漏れていた。

　最悪の一日だったはずなのに、なんでだろう。

　少しだけ、息がしやすくなった気がする。

　その変化に気づいたのか、男がふと肩越しに振り向いた。

　にやり。

　やけに気楽な笑みを浮かべて、ぽつりと呟く。

「……ま、安心しときな」

　そして、まるで軽口のように、誇らしげに名乗った。

「海老男様がついてるからには——負けるわけがねえだろ？」

　リリアは思わず、口を開けたまま絶句する。

　名前のインパクトもさることながら——その背中が、あまりにも頼もしかったからだ。

　……そう、これが。

　長く、長く続く運命の始まり。

　“リリア”と“海老男”が出会った、″最初の夜″だった。

「……海老男、だと？」

　ザハルの目が細くなる。まるで氷の剣が静かに鞘から抜かれるような、冷ややかな緊張が走る。

　ロブはふっと笑い、マントを払った。

「おう。海の“海老”に、男で“えびおとこ”。読みはそのまんま」

「ふざけた名だな」

「気に入ってるんだ。覚えとけ」

　ザハルの足元に、薄く霜が浮かぶ。

　静かに息を吐いてから、言った。

「十数年前。俺がまだ冒険者を目指していた頃、ギルドの片隅で聞いた名がある。冗談だと思っていた。“銀獅子の紋章を持つ、海老男”」

「そうそう。都市伝説とか妖精の目撃情報とかと同じ棚に並べられてたやつな」

「黒龍団を一夜にして壊滅。誰も目撃していない。報告はすべて曖昧で、記録は残されず。……くだらない作り話だと、俺は笑った」

　ザハルは、ゆっくりと剣を引き抜いた。

　氷の刀身が、夜気に白く霞む。

「だが今、こうして目の前に立っている。ならば——」

　剣を構えると同時に、冷気が空気を裂いた。

「伝説をこの剣の錆とする。これ以上の誉れはない」

「へえ……」

　ロブは少しだけ眉を上げ、口の端を持ち上げる。

「随分な自己紹介だな。いっそ名刺でも配ればいいんじゃねぇか、“伝説潰し”ってな」

「その程度の冗談で、死ぬ恐怖が薄れると思うな」

　ザハルがにじり寄る。地面の草が凍り付き、リリアが息を詰める。

　だが、ロブはいつもの調子だった。

「ま、わかった。なら一つ、忠告しとくよ」

　肩を回し、首を鳴らす。

「伝説ってのはな、潰される側より潰す側の方がよっぽど命がけだ」

「ほざけ……！」

「しかも、“海老”だぞ？」

　ロブは胸を張る。

「赤くて硬くて、締まっててうまい。最高じゃねえか。潰すどころか、病みつきになるぜ？」

「……くだらん」

　ザハルは呆れと殺意の入り混じった目で睨んだ。

「いいから構えろ、伝説。伝説ごと、氷の棺に封じてやる」

　対するロブは、肩の力を抜いたまま、にやりと笑った。

「はいはい。じゃ、そっちが冷凍担当なら、俺は解凍担当ってことで——よろしく」

その瞬間だった。

　地を這う霜が、爆ぜた。

　氷の大気が、逆巻く熱風に打ち砕かれる。

　リリアの頬を撫でた風が、確かに“春”の匂いを運んでいた。

　——次の瞬間、二人の姿が、消えた。

　音よりも速く、光よりも鋭く。

　“伝説”と“処刑人”の戦いが、幕を開けた。

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この世界の登場人物は、大体みんな厨二病（笑）。

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次回、第4話――

“氷獄の処刑人”ザハル vs “ただの冒険者”ロブ

全力のバトル、始まります。

続きをお楽しみに。