短編集「サラダバー」

とうもろこし「喫茶店」

「佐野さん、悪いんだけど、俺、君の期待には答えられそうに無いわ」

「………………は？」

「だから、俺を見るの、止めてくれないかな？　噂になってるんだよね、俺達」

　そう言って、少しため息をつきながら、半田さんは私を見つめた。ドヤ顔で。

　ナルシストで有名な彼は、何を勘違いしているのか。

　私が彼を見ていた事なんて、一度もない。好意を持っていると思われているなら尚更だ。

「あの、半田さん？　私は……」

「分かってる。言わなくても、俺には分かる。だから、何も言わないで。ただ、これだけは言わせて……ごめんね」

「は？」

　ますます意味が分からない。何を理解したのか、ふっと笑いながら茶髪の髪をかきあげ、客の少ないホールへ戻って行った。

　恐らくだが、私は今、彼に一方的に振られたのだろう。

　この喫茶店で働くようになってから半年。

　いつも通りに高校終わりから出勤しようとしたら、早く来ていた大学生の半田さんにバックヤードに呼び出された。

　そして、冒頭に戻る。

「…………………ま、いっか」

　半田さんは噂になっている、と言っていたが、少なくとも私の耳には届いていない。

　きっと自意識過剰なんだ。それに、私の事を気にする人なんていないだろう。

　喫茶店で働いている人数も、あまり多くない。私を入れて五人くらいだ。

　噂されたって、皆高三の私より二、三歳以上年上だ。店長の田畑(たばた)さんに限っては十五くらい上だった気がする。

「田畑さん、お疲れ様です」

　バイト入りました！　と言わんばかりに声を掛けた。

　田畑さんは、この喫茶店を一から立ち上げた。彼だけの喫茶店なのだ。それだけに思い入れも強いのか、店舗拡大の話を断っているのを見かけた事がある。

　田畑さんの容姿も、きっと経営に関係があるに違いない、と密かに私は感じている。

　落ち着いた雰囲気に優顔で、近くで見ると肌も綺麗。身長も高めだし、なにより田畑さんが作る珈琲は格別らしい。

　そんな完璧な田畑さんにも、ある欠点が。

「……お疲れ様」

　私を一瞥すると、そそくさと作業に戻る。お皿洗いがあるらしい。

「あ、私、お皿洗いますよ！」

「……じゃあ、よろしく」

　それだけ言うと、直ぐに次の作業に移ってしまう。

　田畑さんは、あまり愛想が良くないし、話したがらない。柔らかい雰囲気に優しげな表情だから、常に微笑んでいる様に見えるが、実はあまり表情が変わらない。

　それは、突然だった。

「今日、残って欲しい」

　一瞬、本当に一瞬の出来事。

　田畑さんは私に一瞬近づくと、それだけ言って離れてしまった。

　まるで、いつもみたいにナポリタン片手に「これ運んどいて」って小声で指示してくる時みたい。

　残る？　いつまで？

　私のバイトは、いつも午後五時くらいから八時までの三時間。

　確か喫茶店が閉まるのは午後九時くらい。え、それまで待ってるの、私？　冗談でしょ？

　もしかして、何かしてしまったのかな？

　まさか、く、クビ？　何したっけ？　さっき半田さんに一方的に振られたくらいですけど？　ミスとか、してないと思う。

　不安で田畑さんに視線をやると、何事も無かったかのように、通常だった。

　あれ、さっきの幻聴かな？

　疑問を抱きながらも、時間は過ぎて、いつも帰る時刻。

　どうしよう、と考えながらバックヤードにいると、半田さんがやって来た。

　帰らないのを不思議に思っているみたいで、さっきからチラチラ見てくる。私だってどうしたらいいか分からないよ。

「佐野さん、帰らないの？」

　煮えを切らして半田さんが聞いてきたタイミングで、田畑さんがやって来た。「あ、マスター」と半田さんが呟く。

「半田さん、今日は帰って良いよ」

　田畑さんが淡々と告げると、半田さんは少し目を見開いた。

「え、後一時間どうするんですか？　他、もう帰っちゃいましたよ」

　そういえば、と思う。

　最後の一時間と店の戸締まりは、半田さんと田畑さんの担当になりつつある。

「……佐野さんがいてくれるみたいだから」

　名前が出てきて、やっぱりか！　と田畑さんに目を向ければ、私の視線を完璧に無視している。

　あれ？　いつもと違う？

「え、佐野さんが？」

　私を見る半田さんに、曖昧な感じで頷く。

　何故に佐野さん？　みたいな半田さんは、私と田畑さんを交互に見ている。

　田畑さんは、そんな視線を無視するように「お疲れ様」と半田さんの前を通りすぎた。

　あれ、なんか田畑さん今日、冷たくない？

　そう思ったのは、私だけだろうか？

　田畑さんは、私以外からはマスター、と呼ばれている。あるいは、店長。

　私は何故か「田畑さん」と呼んでいるが、それには訳がある。

　正直、自分でも分からない。

　こればっかりは、田畑さんに聞くしかない。

　私も最初は「店長」と呼んでいた。しばらく経って、何故か「店長」の声に反応をしなくなった。「田畑さん」って冗談のつもりで呼んだ。ら、振り返った。

　それ以来、何故か田畑さんにしか反応を示さないので、そのまま続いている。

　頭上に疑問を浮かべたまま、半田さんは「お先です、お疲れ様でした」出ていった。

　客も少なくなる、というかほぼいない。そんな中、私と田畑さんに気まずい雰囲気が流れている。恐らく、だが。

　田畑さんの顔色を伺おうとするが、なにせ分からない。

　でも、どこか普段と違う様な気がする……。

　一時間なんて、あっという間だった。

　気づけば田畑さんは閉店準備を始めていて、何か手伝える事はないか、と問えば「バックヤードにいて」何やら深刻な話なのかもしれない。

　心の準備が必要な事だろうか？　聞きたくなくなってきた。

　こっそり深呼吸を繰り返す私の後ろから、閉店し終わったばかりの田畑さんが来た。そして、そのまま私を睨むかの如く、押し黙ったまま。

　目線は私を射ている。心当たりが無さすぎて泣きそう。

「あ、あの、田畑さん、私」

　心当たりは無いが、きっと何かしたのだろう。そう思って口を開けば、田畑さんがモゴモゴと何か発した気がする。

「え？」

「…………」

　何も聞こえない。でも、田畑さんの俯いた顔から、口が動いている。何だろう？　覗き込むように耳を澄ます。

「え、あの？」

「っ、だから！」

　突然大きな声を上げたと思ったら、大股で私に一歩、近づいた。かなりの距離を詰められて、狭いバックヤードで私は少し動揺して後ろに仰け反る。

　じっとそこそこ至近距離で顔を覗き込まれる。何かを探る様に。そして、口が動いた。今度は、はっきりと。

「半田さんが、好きなのですか！」

「は？」

「どうなんですか？」

　田畑さんが、少し睨むような、眉間に皺が寄る。

　え、何の話？

　まさか、あのナルシスト言いふらしたのかな？　噂を流した犯人、実は半田さんなんじゃないか、と思う。

「…………沈黙は、肯定？」

「え、待って下さい！　ちが、違います」

　もう田畑さんが何を言っているのか分からない。

　どうして突然、こんな事に？

「……見つめていたって」

「いやいやいや、何言ってるんですか。半田さん、ナルシストですよね？」

　私の言葉に、田畑さんは顎に手を当てて考えている。

　その顔は真剣だが。それよりも、距離は地味に近いまま。なんというか、少しずつ近くなってきている感じがする。

　恥ずかしい！　居たたまれない！

　二、三歩、後ずさる。距離を置かないと。この距離の田畑さんは心臓に悪すぎる。

「ここで、二人で話していた」

　思い出した様に田畑さんは呟いた。

「げっ」

　知っていたのか。思わず漏れた声を、田畑さんは聞き逃さなかった。

　徐々に眉間へ皺を刻むと、せっかく取った距離を、また詰められた。

「話して下さい。どういう事ですか？　やっぱり、佐野さんは半田の事が！」

　突然、なりふり構わず詰め寄ってきた。

　近い。近い近い！　息がかかるくらいの距離まで、躊躇無く顔を近づけてくる。

　私は「ちょ」とか「待って下さい」とか言いながら、止まらない田畑さんに気押され、徐々に後ろへ。

　そして、とうとう、かかとが壁に付いてしまう。

「半田が、あいつが好きなのですか？」

「いや、あの、え、どうして呼び捨て？」

「……どうなんだ？」

　こ、ここここ、怖い！

　どうしたの？　田畑さん、どうしたの？

　距離はほぼ無い。話すたびに息がかかる。

　何も話せないでいると、ふらり、と田畑さんの右腕が私の顔の横へ付けられる。これって、壁ドン？

　パニクった私は、たぶん真っ赤であろう顔で、とりあえず全部話そう！　そう意気込んだ。

「何も、あの、振られました！」

「…………やっぱり好きだったのか」

　間違えた！　一番言っちゃいけないやつじゃない？

　田畑さんの顔がみるみる険しくなる。何かを我慢するように、歯がギリギリと音を立てる。

「ちが、あの、誤解で！　半田さん、私が見てるって勘違いしてて。だから、あの、私が何か言う前に、振られたって言うか、えっと？」

「……好きじゃ、無い？　半田が勝手に妄想して、佐野さんに好かれていると思った。だけど、半田は佐野さんが好きじゃないから一方的に断った。つまり、佐野さんは、あんな奴を微塵も想っていない。で、合ってる？　」

「そ、そうです、ね。私、全く好きじゃないですから！」

　ここまで言えば平気だろう。

　ちらり、と、それまで直視出来なかった田畑さんの顔を覗き見ると、優しく微笑んでいた。

　一瞬、呼吸を忘れた。

　鼓動が早まる。初めて見た、田畑さんの本当の笑顔。

「それなら、良かった」

　それだけ言うと、私からすんなり離れた。

　あれだけ興奮していた人が、まるで別人。

「明日から、戸締まり、一緒にやってくれないかな？　半田さんは、学校が忙しくなるみたいなんだ。ちゃんと送って行くから」

　え？　そんな事、言っていたかな？

　疑問を胸に、混乱が解けないままの私は、頷く事にした。

　その後、車で駅まで送ってもらった私は、再びの笑顔で見送られ、もう何も言えなかった。

　次の日から、本当に半田さんは来る回数が極端に減り、最後は辞めてしまった。

　大学生って大変なんだなー。