短編集「サラダバー」

ブロッコリー「本屋さんでの出会いは」

　平日の昼間、私は、全国チェーン店の本屋で困っていた。

　比較的広い店内で、独特の紙の匂いが充満しているこの場所で。

　行ったり来たり、本を選んでいる振りをする事、約一時間。

　我慢の限界だった。

　正直、私は、本屋があまり好きではない。

　この静かな雰囲気、走っただけでも怒られそう。

　そんな私が、どうしてこの場にいるのか。

　それは、友人の里見(さとみ)の職場に会いに来た、それだけ。

「すぐ終わるから、待ってて！」そう告げてレジカウンターへ消えた彼女を待つ。そして時間だけが過ぎ、今に至る。

　一か所にずっといては不審がられる、と判断した私だが、店内をうろうろしている方が、返って不審だった。

　里見は、私の親友で一番の理解者。

この本屋でアルバイトをし始めて、確かもう五年。今や私と里見は二十一歳。

　お互いに学校が忙しくて、会えるのは、今日くらいだって言うから、ひたすら彼女を待つしかない。

　それにしても、暇だな……仕方なく足を止め、ぼーとしていると、小さく肩を叩かれた。

「あのー」

「ひっ、え」

　里見かと思ったが、低く静かな声で、相手が男性だと知る。

　振り返ると、優しそうな紳士っぽい若い男性店員が私を不安げに見ていた。

歳は二十代後半くらいから三十代前半くらいだろうか。

　本屋が似合う、長身で細身の優しい眼差しをする、好青年。

　内心、どきり、とした。

　高校を卒業してから、男性と話す機会、接点が無く、変な緊張をした。

　今日、里見と会うのも、お互いに良い人がいないって愚痴り大会を開くため。

「あの、何か、お探しですか？」

「えっ、あ、え……その」

　私は自分が思っているより動揺していて、言葉が出ない。

　何を思ったのか、彼は勢いよく謝り始めた。

「あ、す、すみません！　先ほどから、何か、探しているのかと思って。ごめんなさい。僕、余計な事を……」

「あ、いえ！　違います、あの、えっと、ゆ、友人と待ち合わせしていて」

　何とか答えようと、必死に言葉を繋ぐ。

　私の必死さが通じたのか、店員さんは、笑顔を見せた。

　営業スマイル、というやつか。眩しい。

「そうだったのですね。あ、では、せっかくなので、僕のおすすめの本を時間潰しにでも……えっと、確か、この辺りに」

　何故かオロオロしている間に話は進み、笑顔の彼は、楽しそうに文庫本を紹介してくる。

　さすが本屋の店員というか、私好みの本を次々と手に取る。

客を見るだけで分かるのか、本の苦手な私にも読めそうな、比較的ページ数が少ない物を選んでくれる。

　なんだか楽しくなってきた。

「あ、申し遅れました。僕、水谷(みずたに)　静(しずか)と言います」

　水谷さんは、本を片手に、そう言って自分の胸元についている名札を指した。

　あ、確かに名前が……えっ。

私は名札を二度見した。達筆で綺麗に書かれている辺り、文字が好きな本屋さんらしいけど。

　二度見したのは、そこじゃない。名前の上に書かれた、小さな文字————

―———店長。

　え、水谷さん、店長？

「あ、あの、て、店長さん、ですか？」

　店長、というと普通の店員より、言葉使いとか気になる。

なんか響きだけでも、不安になるというか、恐れ多いというか、なんだか、こんなに若い店長さんいるのか。

「はい。僕が、この店の店長です。失礼ですが、お名前は？」

　言い忘れていたが、確か、この店は本店だった気がする。

本店の店長って、何レベル？　最終形態くらいいくかな？

「さ、堺(さかい)　薺(なずな)です」

　ボスを前にした冒険を始めたばかりの勇者の気分になり、素直に名乗った。

「薺さん。良い名前ですね、美しい」

「う、はあ」

　初めて褒められた。それも、笑顔で、う、美しいなんて。

　名前が可愛くなくて、あまり良い思い出が無いだけに、純粋に嬉しい。

良い人だな、この人。

「薺さん、どうかしましたか？」

　失礼ながら、水谷さん良い人、格好いい。などと見つめていたら、こてん、と首を傾げながら訪ねて来た。

　首を傾げる姿は、また、年上なはずなのに、年下にみえる可愛さ。見上げているはずなのに、顔を下から覗かれている様な。

　み、水谷さん可愛い！　男性に免疫が無い私みたいな人間に、そんな強い刺激を……。

「あ、えっと……ありがとうございます」

　恥ずかしくてお礼ついでに、俯く。

　こんなに良い人で、こんなに可愛い店長さんなんて、いるのか。

やっていけるのかい？　お人よしそうに見えるけど、お店大丈夫ですか、水谷さん！

　なんていうか、仕事をバックレても許してくれそうな甘さが滲み出ているよ。

「あっ、そうだ。薺さん。これ、僕の連絡先なんですけど。良かったら、その、この店で、アルバイトとかどうですか？　恥ずかしながら、店員が少なくて困っていたもので……」

　何事かと顔を上げれば、困った顔の水谷さん。

やっぱり、バックレる人が多いのかな。少し同情してしまう。

　アルバイト、か。里見もいるから、嫌では無いけど、問題は本と人見知りかな。

「えっ、でも、私、本屋は……」

「苦手でしたか？　先ほど、本を紹介している時、楽しそうだったので、勝手に好きだとばかり」

　あれ、言われて気付いた。そういえば、さっき楽しかった様な。店内の匂いも気にならなくなっている。もしかして、慣れた？　食わず嫌いってやつだったのかな。でもでも！

「私、人見知りで」

「あ、それなら、大丈夫です！　本棚の整理とか、在庫管理、ＰＯＰ作成等をしてもらえれば、接客はしませんし、うちとしては、それだけで、助かります」

　あれ、私、凄く良い求人、目の前に出されているんじゃない？

「それに、学生さん、ですよね？　忙しいなら、空いている時間でも構いません。勤務時間は薺さんに合わせます」

　あれあれ？　いけるんじゃない？　里見いるし、家からそんなに離れて無いし。

　本気で迷う……。

「給料も、きちんとお支払いします。……どうでしょうか？」

　水谷さん良い人だし、優しいし、店長さんだし、話しやすいよ。よくよく聞けば、時給も高い方だし。悪い条件は、何も無いのでは？

「……お願いします」

　気が付いたら、私は水谷さんの連絡先を手に、頷いていた。

水谷さんの顔が一気に明るくなる。その顔だけでも、人助けした気になる。

　またまた気付いた時には、私の携帯には水谷さんの連絡先。

試しに何度かメールを送りあった。水谷さんの猫の絵文字が可愛い。猫好きなのかな？　ちなみに私は猫大好き。

「ありがとうございました。これから宜しくお願いします。勇気出して良かった！　これから楽しくなりそうですね」

　なんて、心の底からの笑顔です！　みたいな顔で言われれば、私も頷くしかない。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「では、また連絡しますね。何か分からない事や困った時、もちろん、それ以外でも、遠慮せずに連絡くださいね。僕も、どうでもいい内容を送ってしまうかもしれませんが」

　うちの猫、可愛いんです。と照れながら笑う。

　なるほど、猫を飼っているのね。どんな猫か分からないけど、水谷さんはとても年上に見えない可愛さ。

　水谷さんと別れて直ぐ、入れ違いで、里見が走って来た。

「もー、里見、遅いよ」

　不満を口にし、里見を見れば、視線は私ではなく、去っていく水谷さんの後ろ姿。

「どうしたの？」

「ちょっと、薺、何したの！　店長と話していでしょ！　大丈夫？　死んでない？」

　死ぬとは、また大げさな。

　でも、里見は真剣そのもので、冗談では無く、緊張しているのか、強張っているのがわかる。

「何、里見、怖いよ？　普通に話していただけだよ」

「本当に？　店長、怖かったでしょ。いつもああだから、私達は気にしてないけど、薺は人見知りだからさ、人間不信になったんじゃないかって、あたし心配で……」

　良かった、とばかりに、表情が和らぐ。

「え、人違いじゃない？　優しい人だったよ、水谷さん」

「嘘だー！　無表情が優しく見えたんじゃない？　見た目は草食系って感じだけど。笑わない、で有名だし。それに、性格も最悪で、滅多に話さないし、少しミスしたくらいで、即クビだからね」

　この店、あの人だけが厄介なのよ。と愚痴った。だから辞めたくなる、と。

　あの水谷さんが？　嘘だ。あんなに笑顔が素敵で優しそうな人が？

冷たい人には見えない。まるで別人の話を聞いているみたいだけど、ありえない。

少ししか話してないけど、私の水谷さんに対する印象はかなり上がっている。

　絶対に人違いだ！　もしくは。

「ねえ、それ、本当に水谷さん？」

「他に誰がいるのよ。あの人、見た目も良いけど、腕もあるの。傾きかかった他の店舗を、一瞬で右肩上がりにしたみたいだから。でも、その他が欠落してちゃ、終わりよ。あたしなんて、下の名前も知らないもん」

「静って言っていた様な……じゃあ、もしかしたら、従業員には厳しいのかな？」

「下の名前聞いたの！？　意外と勇気あるわねー。あの人は、従業員以外にも厳しいよ、普通に。客となんて話さないし、話しかけられても笑わない。で、薺、どうやって話したら聞ける雰囲気になったのよ！」

「いや、普通に本と自己紹介されたけど……って、聞いて、里見。私、ここで働く事にしたの！　水谷さんに従業員少ないって聞いて。やばかったかな？」

　じゃんっ！　と、水谷さんの連絡先を見せる。

　やっぱり怖い人なのか？　と、不安を抱えながら窺うが、里見の表情は一転。

口を開けて固まった。かと思ったら、今度は勢いよく迫ってくる。

「何？　あんた、店長と知り合いなわけ？　弱みでも握っているの？　これ、まさか連絡先？　ありえない！　どうやって手に入れたの？　てか、従業員足りなくないから！　店の収入も良いし、困ってないよ！　それ本当に店長？」

「落ち着いてよ、里見！　弱みとか分からないし、たぶん水谷さんが、この店の店長だと思うけど」

　里見に事情を説明するのは疲れた。

それからの時間は、ずっと水谷さんの話だった気がする。

　里見の店長は、やっぱり私の出会った水谷さんで。

　それが分かったのは、私の初出勤日。

仕事で会った水谷さんは、やっぱり優しくてどこか可愛い水谷さんで。でも、里見達は、その水谷さんに今だに出会っていないみたいだった。

　本屋さんでの出会いは……

　「偶然現れる、優しい笑顔」か。

　それとも

　「計画的な、意中の相手」か。

---

読んでくださりありがとうございます。

本当は、水谷が「寝てしまいました」という本文と一緒に、水谷の膝で眠る三毛猫の写真を薺宛に送ってくるという話。を、下の方に少し書きたかった。

　水谷は結構なお金持ちで、三毛猫も、雄か雌かは忘れたけど確かどちらかは高かった気がするので、その高い方を飼っています。ちなみに二男です。末っ子。

　薺は一人っ子で、聞き取れないけど、とりあえず頷く。みたいな、リーダータイプがたぶん苦手。犬や声の大きい動物は苦手だけど、基本動物は好き。小動物と猫はもっと好き。

作者は本屋が大好きなので、本屋が苦手な子を書いてみたかっただけです。

次は警察官も良いな、って思ったり。