第26話 咀嚼できない
翌日。5月26日。晴天が続いていたが、この日は珍しく雨である。さらに前日は戦闘があり、機体の損傷やメンテナンスの関係で実機は使えない。
その関係で、この日の訓練はシミュレーター━━という名のゲーム━━で行われていた。
「いくら現実をシミュレートしているとはいえ、実機との挙動は大違いですね……！」
加藤はグリグリと操縦桿を動かしながら、後ろに張り付いているオンラインの野良ユーザーを引きはがそうとしていた。
「息抜きにやるのならちょうどいいよね～」
異様にグルグル回るゼロ戦を駆って、敵機を射撃する岡井。
二人の様子はごく普通である。戦果も上々で、被弾も少ない。
その一方で浜口はというと、少々被弾があるものの、撃墜数は3人の中で一番であった。
数時間の実戦形式の訓練を終え、それぞれ集計がなされる。
「総合評価としては、岡井が一番、次に浜口、そして加藤だ」
「また浜口先輩に負けた……」
「ナーちゃん先輩強すぎるー！」
「うふふ～」
「確かに順番としてはこのようになったが、全員安定して5キルは取れるようになって来ている。実力があるということは、それだけ生存確率が上がるということだ」
中里はそのように褒める。
が、その表情は険しい。
「だが、一つだけ残念な点がある」
「残念な点、ですか？」
珍しく神崎が聞く。
「あぁ。浜口特専少尉、君のことだ」
「え？ アタシ？」
浜口はポカンとした表情をする。
「実力が上がってきているのは大変結構なことだ。しかし、浜口の戦闘スタイルは少々……。いや、割と乱暴な部分が多い」
「そうですかー？」
「分かりやすいところで言えば、最後の試合で、敵が3機いる所に突っ込んでいった時があったはずだ。あの時は浜口は高高度を飛行していて、その下に3機いた。加藤。普通ならどの敵機から狙う？」
中里は加藤に問いを投げかける。
「え？ そ、そうですね……。3機の中で一番高度が高い敵機を狙います」
「そうだ。レシプロ機において高高度にいるというのは、圧倒的な優位性を持っている。君たちも実際の機体でさんざん理解しているだろう。しかし浜口は、3機の中で真ん中の高度にいる敵機を狙いに行った。まぁ、それも間違いではない。そのまま敵機を撃ち墜とし、高度を回復させればいい。一撃離脱戦法というものだ。それでも浜口は、横旋回に入って敵を迎え撃っていた」
「それの何がいけないのー？」
浜口は純粋な疑問として聞く。
「いくら格闘戦が得意な日本機だからといって、安易に格闘戦をすれば速度が削られて敵に撃たれる。レシプロ機は速度と高度が大切だ。今回、浜口がそのように行ったことで、2機撃墜も最後の1機に墜とされて死亡判定だ」
「別に良くない？」
「良くない。それで危険に晒されるのは、仲間である加藤と岡井、ひいては第3飛行隊や他の民間パイロット、自衛隊、そして国民だ。浜口の一挙手一投足が、この国の運命を左右するかもしれないんだ」
そのように中里が説明する。浜口はその言葉を吟味するように、右の人差し指を顎に当てて考える。
だが。
「よく分かんないやー。ミズキちゃんやナーちゃん先輩が心配するのは分かるけど、その他の人がアタシのことなんて心配しないでしょ？」
返ってきたのは、咀嚼できなかったという事実だった。
「浜口アンリ……。なんか変な雰囲気じゃありませんでした？」
庶務室に戻ってきた神崎は、SNSに載せる写真と文章を考えつつ、中里に聞く。
「あー、確かにそんな感じはするが……。ちょっと本腰入れてみるか」
そういって中里は、タブレットを取り出して作業を始める。
神崎は投稿文書を作成して稟議を回したので、一息入れるために庶務室を出た。
外は相変わらず雨が降っている。この時期にしては少々強めの雨だ。おかげで廊下のあちこちがビシャビシャである。
階段下にある自販機の缶コーヒーのボタンを押し、電子決済で購入した。
ガコンと取り出し口に缶コーヒーが落ちてきて、それを取り出す。
（……誰もいないし、ここで飲んだろうかな）
そう思い、プルタブを開けようとした時だった。
「とりゃー！」
階段の上から浜口の声が聞こえてきた。直後、濡れて滑りやすくなっている廊下に浜口が飛び降りてきた。
落ちてきたスピードそのままに、廊下を横方向に思いっきり滑っていく。そして壁に激突した。その衝撃で尻もちをつく。
「ちょっ！？ えぇ……？」
神崎は困惑しながら、浜口の様子を確認する。
「浜口さん、大丈夫ですか……？」
「あ、神崎さん！ えへへ、ちょっと滑っちゃった！」
「ちょっとって……。普通に危険ですよ……。危ないと思わないんですか？」
「思わなかったなー」
「えぇ……。一歩間違えれば死んでたんですよ？ 怖くないんですか？」
「怖いって……、思ったこともないなー」
そういって浜口は立ち上がる。
「それじゃ、失礼しまーす！」
そのまま浜口は廊下を走っていく。
その様子に、神崎は口をあんぐりと開けるしかなかった。
缶コーヒーを握りしめたまますぐに庶務室に戻った神崎は、中里に訴える。
「浜口さん、死ぬことに対して何も思ってないんですよ！ これは明らかにおかしいです！」
「あぁ、こっちでも確認は取れた。浜口は、死に対する恐怖が欠如している。あるいは共感性が低いというべきか」
また一人、問題が沸き上がってきた。
