蒸気と電子の錬金術師―産業革命の時代で電気技師ができることー

工房の外の世界

7.ベルギーは道ではない

作業の合間の休憩時間。工房の片隅で、僕は一枚の新聞を広げた。

リエージュで発行されている週刊紙だ。ここシメイに届くまでにちょうど一週間。

つまり、いま手元にあるのは、二週間前のニュースということになる。

紙面はすべてフランス語で書かれている。

この地域――ワロン地方では、それが当たり前だ。

ここはベルギーだが、文化も言葉もほとんどフランスそのもの。

学校でも教会でも、日常の会話でも、オランダ語を耳にすることはまずない。

新聞の一面には、見出しが踊っていた。

――パリ万博、ついに開幕。

開催初日の熱気と、会場の様子、各国の展示館の特徴などが細かく綴られている。

今すぐにでも行ってみたくなるような記事だった。

でも、うちがそこに向かうのは、早くても二ヶ月後になりそうだと聞いている。

フランスの親戚――商人筋の家に挨拶する予定とあわせての旅になるからだ。

万博の朗報に続いて、ページをめくると、途端に空気が変わった。

ーー普仏対立が極限に。

北ドイツ連邦は、アルザス＝ロレーヌ地方の返還をフランスに求めているという。

かつての領土をめぐって、普仏両国の関係は再び緊張の色を深めているらしい。

（中立国、か……）

独立以来、ベルギーは一貫して“中立”を掲げてきた。

それはロンドン会議――1839年に列強が取り決めた国際的な約束だった。

新聞の社説欄では、「ドイツが軍事通行権を要求する可能性」を指摘する声もある。

国民の間には不安が広がっているという。

僕の脳裏には、未来の記憶がよみがえる。

（でも、結論から言えば――この戦争では、ベルギーは巻き込まれない）

そう。これは普仏戦争――僕の記憶が正しければ、1870年に起こる戦争の前触れだ。

このときは、ベルギーはあくまで“傍観者”だった。

中立は守られ、戦火がこの国を呑みこむことはなかった。

たとえ国境で睨み合っていようと――

たとえ互いに憎悪の言葉を投げつけていようと――

当時の列強にはまだ、“お上品さ”があったのだろう。

文明国同士の戦争は、名誉と外交の延長だった。

ベルギーの中立も、尊重される“条約”として守られていた。

けれど――未来は、そうではなかった。

第一次世界大戦。

ドイツは、もはや遠慮などしなかった。

ベルギーを“戦場として通過するだけ”と称し、容赦なく侵攻してきた。

――ベルギーは国だ。道ではない。

ドイツ帝国に軍事通行権を求められた当時の王アルベール1世（現在は王太子）がそう述べたことはあまりにも有名だ。

この国が、僕の大好きな国が――

踏みつけられる未来を、僕は知っている。

今は、平穏に見えるかもしれない。

新聞も、家の食卓も、どこか日常の延長にあるかもしれない。

でも、確実にこの国の運命は、大きな分岐点に向かっている。

この街を。

このワロンを。

そして、ベルギーという小さな国を――

（守りたい）

工房の奥で、僕の机の上にはまだ作業途中のシリコン結晶がある。

けれどそれは、ただの鉱石ではない。

僕にとっては“未来”への鍵だ。

ーーーーーーーーーー

午後の工房。

窓の向こうで、春の風が草を揺らしていた。

その静けさを切るように、父さんがメッキ作業を終えた音が響いた。炉の火を落とす金属の音、洗い終えたプレートを台に置く音。

そのタイミングを見計らって、僕は声をかけた。

「父さん、ちょっといい？」

「うん？　どうした、また研究か？」

「……あのさ、これ」

僕は作業机から持ってきた布包みを広げた。

中には、何日もかけて錬金術で精製し続けたシリコン結晶がある。

金属光沢のない、淡く鈍い光を宿す灰色の結晶。

「この純度、ここまで上げたんだけど、もっと上げなきゃ駄目なんだ。

このままだとあまりにも時間がかかりすぎる。

効率的なやり方を知らないかな？」

父さんは静かに近づき、結晶を手に取った。

角度を変えて光にかざし、表面の肌理をじっと見る。

「ふむ……お前の手で、ここまで？

……お前に渡した結晶な、10年前、俺が精製したものなんだ。」

父さんは、目を細めたまま数秒沈黙し、それから口を開いた。

「当時は、これ以上ないって思ってた。

錬金術で分離可能な不純物はすべて除去して、透明度、反応率、全て理想値だった。

“完璧だ”と、俺は本気で信じてた」

僕は息を呑んだ。

あの父さんが“完璧”とまで言ったものを、さらに精製して、その上で僕は「まだ足りない」と言ったのだ。

「……でも、ちょっと貸してみろ。今の目と手で、もう一度やってみたい」

父さんはそう言って、結晶を持ったまま奥の作業台へ向かった。

道具を並べ、慎重に術式を展開していく。

光の粒が空気をかすかに揺らし、結晶の奥で魔力が動く。

しばらくの沈黙のあと、父さんは術を止めて息を吐いた。

「……なるほど。確かに、まだ“反応が鈍い”。

ごく微細なレベルで鉄分とアルミニウムが残ってる。当時感知すらできなかったものだ」

「やっぱり……」

「“完璧”なんて、知識の届く範囲でしかないんだな。

こうして自分の手で確かめるとよく分かる」

その声に、僕の胸がじんと熱くなった。

父さんが“間違っていた”ことを認めてくれた――それ以上に、“学び直そう”としてくれていることが嬉しかった。

「……つまり、科学の知識がなかったら、ずっと“完璧”のままだったってことだよね」

「そうだな。錬金術は変化を起こす力だが、化学はその変化を読み解く力かもしれん」

僕は、にこっと笑った。

「化学って、“敵”じゃないんだね。錬金術を殺すもんじゃない。……進化させるものだ」

父さんも、ふっと目を細めて笑った。

「進めるんだよ、錬金術を」

その笑顔は、少しだけ年を取ったけれど、若い頃と変わらない情熱を宿していた。

「そうそう、お前に伝えようと思ってたんだがな。商会から返事が来たぞ」

「え、例のやつ？」

父さんは作業棚からメモを取り出し、読み上げる。

「リンとホウ素、次の定期便で届くってさ。

量は少ないけど、試験には十分だろう。それから、電流計と抵抗器も確保できるって」

「やった……！」

「ただな」

父さんは、少しだけ眉をひそめた。

「電圧計のことは、どうにも理解されてないみたいだった。

“そんなものは扱っていないし、用途も聞いたことがない”って言われたらしい」

「……そっか。やっぱり、あんまり一般的じゃないのかな。

文献を読んでも、電圧計って道具が出てこなかったし……」

父さんは頷きながら言った。

「商会の人間が、“一度、電気器具のメーカーと話してくれませんか”ってさ。

このままだと、こっちで話が通じないかもしれん」

僕は少し考え込んでから、頷いた。

「……今すぐは難しいけど、ブリュッセルに行く必要がありそうだね」

「そうだな。ちょうど仕事も落ち着いてきたし……来週あたり、行ってみるか。

お前もそろそろ外に出た方がいいだろう」

父さんは、茶化すように笑った。