続。恵美と祐二の涙の金稼ぎ

10．変態夫婦

「あなたっ、あそこを見てぇ」

　大声を出したナメ子は、沢の左斜面に斜めに生えている木を指差していた。恵美たち含めた全員が、その指先に視線が移った。

「ほらぁ、あそこ、あの大きな黒い木の枝よぉ」

「どこだ、猿がいるのか？」

　社長の言葉に、恵美は思わず顔をしかめた。すかさず祐二に思念を送る。

（ちょっと、猿ってマジで？　本当にいたら、どうしよう。祐二の服をとられたことにしちゃったのに、猿が服なんかとってないってわかったらまずいよ）

（仲間の猿が持って行ったことにすればいい）

（えーっ、そのウソ、無理じゃない？　そんな猿の軍団なんかいそうにないもん）

（無理かどうか、言っていないとわからないぜ。おまえがウソを言えないなら、俺が言ってやる）

（それはやめてよ。祐二がなんか言うと、よけいにややこしくなりそうだから）

　祐二は世間知らずだからね、お願いだから黙ってて、と付け加えた。

　恵美たちが心の会話を交わす間、社長と石川は、ナメ子が示そうとしている猿を探していた。

「わからない。どの枝だ」

「あそこよぉ。あの枝先、水の上に出ている枝よ。見てぇ」

「ああ、奥様、見つけました。あそこですね。確かにいますね」

　石川にはわかったようで、明るい声だったが、社長はまだ見つけられないので、口調にいらだちを含んでいた。

「どこにいるんだ。ちゃんと説明しろ」

　恵美と祐二も猿がわからず、枝から枝へ目を走らせる。パッと見てわからないなら、結構小さいのか？　猿……茶色いぬいぐるみみたいなのがきっと木の上にいるはず。

「あなたぁ、ほら、あそこだってば」

「んん？　おお！」

　社長も発見し、満足の声を上げたが、恵美と祐二はまだ見つけていなかった。かわいいぬいぐるみみたいなの。どこよ？

「あの、どこですか？」

　恵美が目を凝らしながらたずねた。ナメ子たちの方を見ると、彼らは子どものように目を輝かせていた。

「あれはユウちゃんじゃないけど、まあいいわ。石川さん、捕まえてちょうだいな」

　はい、と石川が準備を始めた。祐二捕獲用袋を荷物から出すと、トレッキングステッキを頭上で振り回せるように持ち直したので、恵美たちはようやくそれを発見し、理解した。

「蛇……ですか……あ、あそこですね。やっとわかりました」

　あきれた恵美の声に、ふっ、と笑いが交じる。水面に倒れそうな角度で生えている木の枝先に、小さな茶色い蛇が巻きついていた。普段の祐二を見慣れている恵美には、この蛇はとても細いと感じた。

「蛇かよ」

　祐二も思わず口に出すと、ナメ子が、ぬふふ、と笑った。

「あらぁ、あたし、猿がいるなんて、ひとことも言ってないわよぉ。見てちょうだい、あのいじらしい姿。あれで木に化けたつもりなのよ。首だけ出して動かないでしょ。うふふ、おばかちゃんねえ。ちゃんと見えてるわよぉ。今かわいがってあげまちゅよ」

　石川がズボンのすそを太腿までまくりあげ、靴を脱いで水に入り、蛇のいる木の下へ向かっていく。

「石川君、気をつけろ。滑る」

「はい」

　蛇を逃がさないように、石川はゆっくりと進んでいく。

　恵美は、あの茶色い蛇が、今からナメ子たちに捕まり、その後どういう運命を迎えるのか予想し、かわいそうだと思ったが、今は同情している場合ではない。ナメ子と社長は口を開けて木の上の蛇に注目中。こんなチャンス、使わないともったいない。本当は、祐二の服を借りて、後で返しに行く、と言って約束だけで別れるつもりだった。祐二に「逃げるよ」と思念を送る。

　恵美は祐二に目配せして、さりげなくザックの近くへ行き、そうっとザックを手に取ると、足元に気をつけながら、そのまま後ずさりで、下流へ向かって川岸を、そろり、そろり、と徐々に移動した。小石が踏まれてザクッと音が出る。そのたび、逃げようとしていることを悟られたかと、心臓が飛び跳ねる。じりじり下がりながら、ナメ子たちの様子をうかがう。

「ねえ、あなたぁ、木をゆすってみたらどうかしら」

「いや、セーラ、そんなぐらいでは落ちないだろう」

「やってみましょうか？」

　皆、蛇に夢中でいい具合だ。幸い、水音に紛れ、足音は聞こえにくい。

　そろり……そろり……静かに。静かに……

　やがて、ナメ子たちが登山道から降りてきた場所まで来たので、そこからはナメ子たちに背を向け、斜面を登り始めた。恐怖で唇がピクピクしているのを感じながら、恵美は振り返った。祐二は裸足で、腰に上着を巻いた姿で恵美のすぐ後ろをついてくる。祐二も緊張しているのか、またブルブルと激しく震えていた。ナメ子たちはまだ蛇に夢中になっている。

（祐二、大丈夫だから。まだ気が付いていないみたい。今のうち）

（俺さ、やばい。震えが止まらないんだ）

（あたしもよ。でも絶対に逃げようね。あの蛇に感謝しなきゃ）

　恵美と祐二は、緊張で高まる心臓を抱えながら、足音を忍ばせつつ正規の登山道まで斜面を登り、その後は駆け足で姿を消した。

「駄目ですね、もう少しのところで届きません。いかがいたしましょう」

　石川がトレッキングステッキを調節して手を伸ばしたが、あとわずかのところで蛇まで届かなかった。蛇は、突然下から伸びてきた異物に警戒して体制を変え、首をひっこめると、木の先にきつく巻きついた。たたき落とすのは困難と思える。

「あなたっ、肩車よ。あたしがあの子をゲットするから、肩に乗せてちょうだい」

「……それは苦しい」

　社長は、ナメ子の肉のありあまる体を見て、苦笑いした。

「あなたが乗せてくれないなら、あたし、石川さんに肩車してもらうわよぉ。いいのね？」

「セーラ、彼に無理を言うな。もう少し体重が軽ければ、乗せてやってもよかったが」

　ナメ子は、一瞬むっ、と頬を膨らませたが、すぐにまたにっこり顔に戻った。

「あなた、名案を思いついたわ。肩車は、体重の軽い人が上になればいいんでしょ。石川さんが下で、上は矢内さん。どうかしらぁ。あら？　矢内さん？」

　ナメ子たちが後ろを見ると、そこにいるはずの恵美と祐二の姿はなかった。

「いない……」

　ナメ子は神隠しを見たように、ぽかんとしていたが、社長は眉を寄せた。

「さては逃げたか。まだその辺にいるだろうから、追うぞ」

「逃げたなんて、そんなはずはないわよぉ。だって服を貸してくれってあの人から言ったんですもの」

「しかし、ザックがないじゃないか。それが事実だ。まだそう遠くに行っていないだろうから、今なら捕まえられる。石川君、その蛇はもういいから、すぐに水から上がってくれたまえ」

　ナメ子は「そんなーっ」と木の上の蛇を見上げた。

「あなたぁ、それじゃあ、あの子をあきらめるの？　せっかくかわいい子を見つけたのにぃ」

「肩車は、おまえではできん。それよりも、矢内さんを捕まえないと、ユウちゃんが手に入らない」

　社長にぴしゃりと言い返され、ナメ子は黙らされたが、すぐに立ち直り、水の中から戻ってきた石川が身支度を整える横で、せかすように、自分の丸い体を横に揺すった。

「石川さん、大急ぎよ。早く靴を履いて。濡れててもいいじゃないの。矢内さんたちが遠くへ行ってしまうわ」

　石川は、必死で濡れた足のまま靴下を履き、登山靴の紐をしめている。その額には汗がにじんでいたが、ナメ子夫婦は気がつかなかった。

「早くしてちょうだいな」

「はい、申し訳ございません。紐をしめないと歩けませんので」

　やがて、石川が耳元に流れてきた汗をぬぐって立ち上がると、三人は、登山道の方へ動き出した。恵美たちの姿は見えない。

　ナメ子は大声で恵美を呼んだ。

「矢内さ〜ん、待ってえー」

　返事は帰ってこない。

「遠くに行っちゃったかしら。なぜ急にいなくなったのかしらねぇ。矢内さんって、本当に変な人だわ。前の時も勝手に姿を消してしまって」

「そういう常識がない人なのだろう。泊めてやって、あんなに歓迎したのに、さっさといなくなるような礼儀知らずなのだ」

「そうだわよ。私たちの楽園も見せてあげたのに、本当に常識知らずねえ。今の若い人っていやよねぇ。世話になっておきながら、冷たい仕打ちで返してくる。シロの飼い主に会わせて欲しいって頼んだのに、ごまかされちゃったしねぇ」

「大体、こんなところで裸で男と遊んでいるような人だから、変人以外の何者でもないわけだ。夜は蛇と抱き合い、昼は人間の男と……すごい女性だ」

「矢内さんって、あなた以上に変よ」

「まったくだ。彼女は変態だ。彼女の夫もそうだろう。自分の方がましなのだと、気がついたよ」

　社長は、そう言うと、ナメ子に笑いかけた。ナメ子も、大きな口に歯を見せて笑い返す。

「うふふ……矢内さんたちって変態夫婦。常識なしで、どこでも裸でくっつくのが趣味なのねぇ。いやあだわぁ」

　ナメ子夫婦は『礼儀知らず、常識なし、変人』などの言葉をぶつぶつと繰り返して、不快感情を燃焼させた。二人とも、だんだんと気が晴れ、そのうちに、『変態夫婦、うちより変態、激変態』と言いながら、トレッキングステッキを振り回して、歩きながらげらげらと笑っていた。

　――変なのは、あなたたちでしょう……蛇探しはもうやめて、帰りたいですよ。慌てて履いた靴下が湿って気持ち悪いです。足をふく暇も与えていただけなかったのですから。

　石川のため息と、心の涙は、ナメ子たちには伝わっていない。石川はうつむいたまま、ナメコたちの後ろをついて行った。

　　　　続く