貴方に捧ぐ血

作者：啓

　吸血鬼。

　それは人間の生き血を啜る妖怪。

　東ヨーロッパには多くの伝承が残っている。しかしそれは伝承ではなく、事実だ。

　この世に吸血鬼は存在する。

　人類が文明を栄えさせた太古の昔から。どのような経緯で吸血鬼が生まれたかは、はっきりと解明されていない。突然変異だとか、地球外生物だとか、いろいろ議論されているがわかっていない。

　それでも、吸血鬼は存在している。

　中世の頃は迫害を受け、たくさんの吸血鬼が殺された。やがて各国が世界へと進出。争いが絶えなくなると、吸血鬼は利用された。人間よりも強い肉体を持つ彼らは、戦争の道具として駆り出された。

　そんなことが繰り返される中、民族自決や人権の尊重が主張され、吸血鬼の権利も徐々に認められるようになった。

　だからと言って、全世界の人間が吸血鬼を認められたわけではない。今でも、吸血鬼を差別する人はいる。吸血鬼の血を飲めば不老不死になる、なんて伝説を信じている人もいるわけで。

　現在でもそんなことが風潮されているが、数は少なくても吸血鬼は社会を生きている。外見も心もなんら人と変わらない。

　ただ、一つだけ人間と異なることがある。

　それは、人の血を飲まないと死んでしまうところだ。

「ふぅ……」

　私は大学の図書館で、吸血鬼に関する本に一通り目を通して、息をついた。

　別段、吸血鬼について調べたいわけではないのだが、少し気になったからこんな小難しい本を読んでいる。

　どうして気になったのか。答えは簡単。

　私の身近に彼がいるから。

　数が少なく、稀に見ない吸血鬼の血族、その末裔。

「……」

　ちらりと向かいの机を眺めた。

　そこの上で突っ伏しているのは男性。いつもフードを被っているその人。幼馴染で、学部もサークルも同じ彼。

「また寝てる」

　いつの間に寝てしまったのか。私が大抵目を向けると彼は寝ている。

　腕時計を見ると、もうすぐ次の講義が始まる。仕方なしに彼を起こした。

「ねぇ、授業始まるよ」

　肩を揺らすが、彼は起きない。「う～ん……」と唸るだけだった。

「置いてくよ？　私まで遅刻しちゃうの、嫌だから」

「…………さ」

「さ？」

　微かに聞こえた単語。耳を澄ませるとこんなことが返ってきた。

「サボる、眠い」

「……」

　呆れて物も言えない。真面目だけが取り柄の私の前でそんな暴挙は許されない。

「起きるっ！」

　彼のフードをひっぺ剥がした。

「何すんだ！」

　慌てて顔を上げた。フードを外したおかげで彼の容姿がはっきりとする。

　顔は美形で中々の男前だ。

　白い髪に紅い瞳。髪は染めたわけではなく地毛で、気だるそうな雰囲気をまとっている。

　吸血鬼の容姿は基本決まっている。色白で赤い瞳。これが吸血鬼の特徴。これは、どの文献にもネットにも挙がっていること。だから一般人でも一目で吸血鬼だとわかる。

　彼の名前は綾人（アヤト）。私の幼馴染で、吸血鬼だ。

　綾人のことを怪訝に見る人もいるが、私は別になんとも思わない。

　だって……。

「おまえ、吸血鬼は太陽に弱いって知らないのか？」

「そんなの迷信でしょ？　この前普通に遊んでたじゃない」

「あれは先輩が悪いんだよ……」

　綾人は仏頂面をして、恨めしそうにこちらを見上げる。

　私は思わず笑ってしまった。

「何がおかしいんだ？」

「いや、なんでもないよ？」

「……」

　ふてくされた顔を見て笑った、なんて言ったら怒られる。

　吸血鬼も人と変わらない。こうやって拗ねたり、怒ったりしているところは人だから。差別なんかしない。普通に、友達だと思っている。

　綾人は、私のことどう思っているかは知らないけど。

「あー、授業中寝よ」

　彼はガシガシと頭を掻き回しながら、言った。

「もうっ。寝ることしか考えてないの？」

「中身はおまえが聞いてくれるからいい」

「ほんと他人任せ、私がいなかったらどうするの？」

「それは……」

　ぽりぽりと頬を掻く。私は呆れた。

「もういい。早くしないと遅刻しちゃう」

「ちょ、待てよ」

　綾人は慌てて私の後を追ってきた。

　結局、綾人は眠ってしまった。絶賛睡眠中である。

　私はため息をついて、先生の話に耳を傾けた。

　時おり聞こえてくる綾人の寝息。隣の彼はこちらに顔を向けて寝ている。寝顔は子供みたいだ。いつもしかめっ面ばかりしているのに、こんなところは可愛らしい。

　少しいたずら心が芽生えた。

　そっとフードを剥がして、シャーペンの頭で綾人の頬を突いた。

「ん……」

　吐息が漏れて、少し身じろぐ。

　私は面白くてつんつんとしていると、

「なにイチャついてんの？」

「へっ？」

　前の席の友達――陽奈（ヒナ）がジトッとした目でこちらを見つめていた。

「授業中イチャつくんじゃない」

　思わず大声が出そうになったが、堪えて小声で抗議する。

「……ちょ、そんなんじゃないからっ」

「麻美（アサミ）って自覚ないの？」

「え？」

「いつも一緒にいれば誰だって思うよ」

　それを聞いて、私は目を見開いて硬直した。

「ねぇ？　本当のところどうなの？」

「な、何が……？」

　聞かれていることはなんとなく予想はつく。私は声を上擦らせた。

「だから、付き合ってるの？　麻美は綾人君のこと好きなの？」

「す、好きでも、付き合ってもいない……」

　無邪気に笑う陽奈に、私はぼそぼそと否定した。そのとき、いきなり綾人が起き上がった。

「わっ」

　びっくりするこちらを意に介さず、真っ直ぐと前を向いている。すると彼の横顔がわずかに歪んだ。

「どうしたの？」

「ヤバい……」

　呟くと、立ち上がって教室を飛び出して行った。

　綾人は「ヤバい」と言った。それが何なのか。付き合いが長い私はすぐに理解できた。慌てて、後を追う。

「見てくる」

「いってらっしゃ～い」

　陽奈は軽い口調で見送った。

　出て行った私たちを不愉快そうに見つめる生徒と先生。だけどすぐに何事もなかったように、講義が再開された。

　背後からこんな会話が聞こえてきた。

「吸血鬼の考えてることはわかんねぇな」

「どうせ発作だよ」

「あぁ、アレか」

「そう、アレ。考えただけで気色悪いよな」

　――吸血衝動。

　それは吸血鬼の特性。そして、吸血鬼だという証拠だ。

「見つけた」

　綾人は廊下の隅で、壁に手をついている。とても苦しそうだ。

「はぁっ、はぁ……」

　彼は服を鷲掴みにして、歯を食いしばっていた。

「綾人！」

「な、なに……追いかけてんだよ……」

　彼は悪態をつくも、真っ青な顔をしていた。そんな彼の表情を見るだけで、胸が痛む。

「すぐ戻るから……、おれのことなんかほっとけよ……」

　綾人は笑って、カバンから注射器を取り出した。その注射器の中には衝動を抑える薬が入っている。彼は震える手で注射器を腕に刺した。

「……っ」

　綾人がいつも薬で衝動を抑えているのを、いつも私は見ていた。苦しそうな彼の顔を見ていられず、思わず目を瞑ってしまった。

　吸血鬼は定期的に人間の血を飲まないと生きていけない。

　けれども、綾人は決して血を飲まなかった。一度それを聞いたことがある。すると綾人はこう答えた。

『おれは、たとえ吸血鬼でも人でいたい。血なんか飲むもんか』

　その頃の私は吸血鬼と人の違いなんてわからなかった。だけど、高校、大学と進学していくにつれ、周囲が綾人への態度が厳しくなっていった。

　それが悲しかった。

　もちろん、綾人の人柄を理解して仲良くしてくれる人もいる。だけどそれはごくわずかであって、ほとんどの人が綾人を煙たがるのだ。

　綾人だって一生懸命なのに。

　綾人だって人なのに……。

　どうして綾人を否定するの？

　私はそれが悲しくてたまらない。

「っ！　なに泣いてんだよ」

　発作が止まった綾人が、私を見てぎょっとした。綺麗な紅い瞳が見開かれた。

「え？」

　気づくと、私は泣いていた。溢れる涙は止まらず、ぽろぽろと床に落ちていく。

　綾人が焦ったように目を泳がせた。

「お、落ち着けよっ！　なんで泣いてんだよ」

「綾人のバカ……」

「はぁ？」

　綾人は意味が分からないと言うふうに顔をしかめた。

「だから、泣くなって……」

　綾人の手が頬に触れる。親指で涙を拭ってくれた。少し痛い……。

「なんで麻美が泣くんだよ？　おれのことなんかで泣くなよ」

「だって……」

　それは綾人が泣かないからだ。いつも笑ってごまかすし。

「……ったく。ほんと昔から泣き虫だな、麻美は」

　そう言って、綾人は私の後頭部に手を置いて、肩に寄せた。

「外で泣き顔さらすなんて、麻美のほうが馬鹿だな」

「うるさい……」

　とんと綾人の胸を叩くが、綾人はくすぐったそうに笑うだけだった。

「……心配してくれてありがとう、麻美」

　綾人がぼそりと呟いた。

　それだけで、私の心は暖かくなった。それからトクンと胸が高鳴った。

「？」

　驚いて首を捻る。胸の中で身動きすると、綾人がこちらを見下ろした。彼の紅い瞳が私を捉える。なんだか顔が熱くなってきた。

「どうしんだよ？」

「え、いやなんでもない……」

　――やっぱり綺麗だな、綾人の目。

　瞳だけじゃなくて、その銀色のような髪も光に反射して、きらきらと光っている。顔も整っているから、パッと見、外国人のようである。幼馴染の私から見ても、すごくカッコイイ。

　綾人の顔をまじまじと眺めていると、綾人は私を離した。

「そんな見るなよ」

「見ちゃダメなの？」

「いや。見ちゃ駄目っていうか……、おれが恥ずかしい」

　軽く頬を染めて、顔を逸らす綾人。

「ふふっ」

「あっ、今笑ったな！」

「だって、あははっ」

　笑う私に綾人はぶすっとしてしまったが、すぐに白い歯を見せて笑った。

「でも……」

「ん？」

「笑ってる麻美のほうがいいな」

「……」

　いきなりそんな笑顔でそんなことを言わないでほしい。また鼓動が早くなった。なにを考えているんだ！　落ち着け私。そしたらはた迷惑なことに、さっき陽奈が言っていた言葉を思い出してしまった。

「わーっ！」

「うおっ！？　なんだぁいきなり？」

「……」

　びっくりする綾人から目を逸らして考える。

　好き、なのかな？

　昼寝好きで怠け者の、無駄にカッコイイ幼馴染が。

　確かに今もトクトクと心音が激しい、ドキドキする。顔もたぶん赤い。

　これは綾人の前だけ。

　やっぱり私は……。

「……なあ授業戻ったら？　おれはいいけどおまえは授業大事だろ？」

　すると綾人が小首を傾げて顔を覗き込んできた。いきなりのことに、声を上げそうになるところを必死で堪えた。

「あっ、綾人にとっても大事よっ！　早く戻る！」

「え、おれ寝たい」

「ええい、さっさと来い！」

　私は綾人を引っぱって、教室に戻った。

　そろそろテストの時期だ。

　単位を落としたくないから、勉強するのは当然のこと。

　そして、テスト前は必ずすることがある。綾人への指導だ。綾人は授業を聞いてないので、いつも私が教えることとなる。まあ私も復習できてこれはこれでいいんだけど。それにしても、綾人にはもう少し真面目にしてもらいたいものだ。

　だから、今回も私の部屋で勉強会。

「あー、眠い」

「あのね、付き合ってあげてるんだから少しはやる気出したらどう？」

「眠いもんは眠い」

　相変わらず、減らず口を叩く綾人。綾人はそのまま、机に突っ伏した。

「こらっ。真面目にやんないと、知んないよ？」

「いいよ、別に」

　そっけなく答える綾人に私はむっとした。誰のために勉強会してるの？

「そんじゃあ帰って。テスト頑張ってね」

「そんな殺生な……！」

　とんとんと参考書とノートを片付けると、綾人はがばりと顔を上げた。必死めいた顔が面白い。

「今日お母さん、夜勤でいないからご飯作らなきゃ。綾人、食べてく？」

「いやだから！　勉強しましょう、先生！」

　パン、と両手を合わせて願う綾人。

「さっきの言葉撤回します、真面目にします！　おれだって単位落としたくないし、落としたら父さんにどつかれるし！　吸血鬼だし！」

　最後のは意味不明だった。しかしここで許して綾人がきちんとやるものか。こういうことは小学校からよくあることだ。一応、確認しなくちゃ。

「本当にちゃんとやる？」

「しますします」

　綾人はうんうん頷く。嘘くさいけど、これ以上苛めるのは可愛そうだ。

「仕方ない、もう少し付き合ってやろう」

「さすが先生、ステキだ！」

　……おだてても何もでないぞ。

　そんな綾人を私は横目で流しながら、再びノートを開いた。

　綾人にテスト範囲やポイントを教えた。

「うーん、こんなもんかな」

　私はぐっと伸びをして、時計を見た。

「もう九時か……。あ、ご飯食べてない」

「おまえさ、勉強するのはいいけど、メシくらいちゃんと食えよ」

「わかってるよ」

　むきになって言い返すと、綾人は床に転がった。

「あー、ちょっと休憩」

「そのまま寝ないでよ」

「やべ、眠たい」

「ほんと寝ないでよね……」

　私は少しドキドキして言った。今日はお母さんが夜勤だから帰って来ない。お父さんは出張だからいない。

　つまりコイツと二人っきりというわけで……。

「なに考えてんのよ……」

　変な考えをやめっ。そもそも、二人っきりなんかよくあることだし、こんなこといつも通りだし……。

　そう言えば。

　私は綾人の横顔を見た。

　――綾人は私のこと、どう思ってるんだろう？

　好きとか嫌いとかあるのかな？　嫌いだったら一緒にいないか。

　昼寝が好きな同い年のカッコイイ幼馴染。

　多分、私は綾人が好きだ。

　小さいときからずっと。

　だけど、綾人は吸血鬼だ。忘れがちだけど、綾人は吸血鬼で私は人間。ずっと一緒だからそんな些細なことはすぐ忘れてしまう。

　それでも……。

　私は綾人が好きなんだろう。

　彼の隣にいるだけで気持ちが落ち着く。すごく幸せな気持ちになる。

　だったら、綾人は？

　綾人は私のこと……。

「うっ」

　そのとき、綾人がかっと目を開いた。少しびっくりして、私は抗議の声を上げる。

「ちょっと、どうしたのよ？」

「悪い、今日は帰るわ」

　綾人はこちらを見向きもせず、そう言い捨てた。その横顔は焦った様子だった。

「？」

　不思議に思ったが、綾人が帰るなら私は心置きなく快眠できる。ほっとすると、綾人は本当に焦っているようで、乱暴にドアを開いて、

「悪いな麻美。また明日」

「あ、うん……」

　急いで出て行ってしまった。

「アイツどうしたんだろ？」

　首を傾げるが、思いつくことはない。大方、お父さんに何か言われているんだろう。ぼんやりとそんなことを考えていると、部屋の外から大きな音がした。

　階段の方だ。何かが落ちたような音。

「まさか、階段踏み外したの綾人」

　呆れてしまう。まあ無事かどうかだけ見て、お風呂入ろ。

　私は部屋から出て、階段を下りた。

「大丈夫ー？」

　とんとんと下りていくと、階段の一番下で綾人が転がっていた。さすがにヒヤッとした。

「綾人！　怪我してない？」

「来るなッ！」

　途端に怒鳴られた。

「なによ……」

　むっとして綾人を睨むと、

「はぁ……、はぁ……っ」

　荒い息が返ってくる。まさか発作！

　綾人は苦しそうに肩で息をし、手で顔を覆っていた。指の合間から除く表情は苦しげに歪んでいた。

「綾人、薬は！？」

「だからっ、帰るんだよ……っ」

　家に忘れてきたみたいだ。私は慌てて、玄関に向かう。

「私、おじさんに言ってくる！」

「無駄だよ」

「え」

「今日は親父がいない……、それに今日のコレは、いつものと違う……っ」

「……」

「薬じゃあ……どうにもなんないよ……」

　綾人は廊下に座り込んで、辛そうにうずくまった。

「くそ……、今日は朔日（さくじつ）だった！」

　怒鳴る綾人を茫然として私は見つめていた。

　朔日とは月と太陽がほぼ一直線上に並ぶ日のことだ。つまり月の光が届かない、月が見えにくくなる。俗に言う新月というものが出来上がる日だ。

　このとき、綾人――吸血鬼に起きる現象を私は知っている。吸血鬼に関しては頭の中に全て入っている。

「来るなよ……麻美」

　紅い瞳を上げる綾人。彼の瞳はいつもより輝きを増し、爛々としている。口から覗く犬歯も異様に尖っている。

　私はぞくりと背筋が凍った。

『朔日は吸血鬼が宴を開く日』

　どこかの文献にそう書いてあった。

　すなわち、朔日は吸血鬼の力を増して、外に出ようとしている。血が欲しくて欲しくてたまらないのだ。

「綾人」

「来るなって！」

　綾人は必死に拒む。歯を食いしばり、己の体を制御しようとしている。

「今、傍に来たら……駄目だ……っ」

　己を抑え込むように左腕で右腕を思いっきり掴む。それでも震えは止まらない。

「いや……」

　私は初めて朔日の綾人を見た。絶え間なく脂汗が滴り、顔面蒼白の彼。

　いつもの吸血衝動を抑えるだけでも苦しそうなのに。今日はもっと苦しいはずだ。薬も何もないのに、どうやって抑えられるの？

　また胸が痛くなった。ぎゅっと胸の前で手を握る。

「ぐ……っ、あっ……！」

　呻く綾人。それを私は見ていることしかできない。じわっと目頭が熱くなる。視界がぼやけた。

　――変わりたい。

　綾人の苦しみを私も背負いたい。

　綾人のためなら、どんなことをしてもいい。

　なぜなら。

　――彼が好きだから。

　だから決めた。目を拭って顔を上げる。

「ねぇ、綾人」

　私は彼に近づく。

「何度言わせんだよ……来るなって……」

　忌々しそうに呟く綾人。今まで聞いたことがない声。地の底から響くような声音。私は恐怖を感じながらも、歩を進めた。

「私は、綾人が好きだから」

「あぁ？」

　にこりと笑うこちらを怪訝そうに見上げる綾人。もしかして聞こえていなかった？　そんなこと、今はどうでもいい。

　私は綾人に聞いた。

「綾人、血が欲しい？」

　綾人は血という単語に過敏に反応した。しかし首をぶんぶん振る。

「血なんか、飲まねーよ！」

「でも、苦しいでしょ？」

「だからって飲むかよ、馬鹿！」

　肩で息をする綾人は全力で否定した。だけど……。

「はぁ……はぁ……っ」

　その紅い目は私を向いており、まじまじと全身を眺める。

「綾人になら、吸われてもいい」

「冗談やめろよ……」

「冗談じゃない、確か首の血管が太いから首筋からのほうがいいんだよね？」

　私は胸元を少し開けた。綾人は驚く様子もなくこちらを見ている。すごく大胆なことをしているから恥ずかしい。

　私は背を向け、綾人にうなじを見せた。

「どうぞ」

「だからっ！　飲まねぇっての！」

　頭を振る綾人。吸血鬼だからと言って血は飲まない。それが綾人の信条。

　だけど。

「それでも！　これ以上綾人の辛い顔を見たくないからっ！」

　私が叫ぶと、綾人は黙ってしまった。また目が滲む。

「お願いだから……。綾人には元気でいてほしいの……」

　鼻声になってしまった。廊下に涙が落ちる。また泣いてしまった。

「綾人になら……」

　それは最後まで続かなかった。

「……っ」

　綾人が無言のまま、そっとうなじに触れたからだ。

　ドクン、と一つ大きく震えてから、私の鼓動は速くなる。頬が熱かった。思わず目を瞑った。

　うなじに綾人の温かい息がかかり、そして。

「――ッ！」

　鋭い痛みが走る。綾人の歯が肌に当たった。熱い舌が這う。綾人はピタリと体を寄せ、私を抱くように左手を腰に回した。

「はぁ……」

　綾人の吐息が漏れ、血を啜る音が微かに聞こえた。

「……振り向くなよ、目も開けるなよ」

　舌を這わせながら言う。少しくすぐったい。

「どっちかしたら絶交だからな」

「う、うん……」

　やはりくすぐったい。私はぎゅっと目を閉じた。

「…………」

　苦しげな息遣いと狂おしく血を求める綾人。血を吸われる感覚は不気味だったが、綾人に包まれているようで、不思議と安らぎがあった。

　やがて、綾人の口がうなじから離れた。

　彼は落ち着いたように息をつく。私もほっと一息ついた。うなじを触るとチクッと痛みが走った。軽く襟を直すと、

「ごめん……」

　綾人が吐き捨てるように言った。すごく憔悴しきっており、本当に元に戻ったのかわからない。

「おれ、抑えきれなかった。吸血鬼の本能に負けたんだ。最悪だ」

　綾人にとってそれは罪だ。今まで守ってきた言葉を破ったのだから。

　だけど、私には関係ない。

「綾人、私の話聞いてた？」

「なにを？」

「私は綾人にならいいって言ったの。だから謝んないでよ」

「なんでおれならいいんだよ？」

　その言葉にびっくりしたようで、綾人は再び問う。

　本当に聞いていなかったみたいだ。二度もこれを言わせるの？　これって一度っきりだから効果があるんじゃないの？　

　そんなことを考えながら、私は綾人にもう一度伝えた。

「私は、綾人が好きだから」

　言った途端、綾人の目は見開かれ、みるみるうちに顔は真っ赤になった。

「え、なにその反応。私まで恥ずかしいんだけど……」

　徐々に私も顔が火照ってきた。

　すると綾人が吹き出した。

「何が可笑しいの？」

「だって、こんな状況で告白されるなんて思わなかった」

「ふーん、綾人はもっとロマンチックなのがいいの」

　ふくれっ面で言うと、綾人は私の腕を掴んだ。いきなりのことに何もできず、綾人に引っ張られて、

「ッ――！」

　キスされた。ちょっと無理やりだったから、歯が当たった。……正直痛かった。

　びっくりして固まっていると、綾人は口を離して苦笑した。

「告白って男がするもんだろ？　おまえに先言われたらおれの立場がないじゃん」

「え、どういうこと……？」

　困惑する私を見つめて綾人は告げた。

「だから……こういうこと、」

　彼は優しく私を抱きしめた。綾人が耳元でそっとささやく。

「おれも麻美のことが好きだ」

　声が耳をくすぐる。じわりと胸が熱くなった。

「でもいいのか？」

「なにが？」

「おれ、吸血鬼だぞ？　またこんなことあるぞ。ぜったい」

「関係ない」

「そうなのか？」

「そうなの」

　私は綾人の胸に顔をうずめた。

　たとえ、彼が人でなかろうと私は彼が好きだ。彼を愛している。彼を不安にさせたくない。彼を支えていきたい。

　再び、二人の視線が重なった。

「キス、やり直そ」

「なんで？」

「優しくしてほしい、な？」

「しょうがねーな」

　綾人は呆れたように笑い、そして。

　ゆっくりと唇を重ねた――。

Fin.